Depuis la tentative ratée de semer le trouble qui s'était retournée contre les guerriers démons, ceux-ci n'étaient pas revenus frapper à la porte de Fang Cheng et avaient cessé leurs provocations.
Plus aucun message concernant les disputes entre Oni Rasha et la princesse ne provenait de la Forteresse de Fer, comme si les deux parties avaient fait la paix.
Tout redevint calme. La Forteresse de Fer retrouva sa stabilité et sa prospérité, tandis que l'atmosphère tendue d'un conflit imminent disparut complètement.
Mais tant que le Seigneur Fantôme ne réapparaîtrait pas, la crise ne prendrait pas vraiment fin – ce pouvait être le calme avant la tempête.
Rien de tout cela ne concernait Fang Cheng. Suivant les instructions de la patronne, il restait chez lui chaque jour à exercer ses capacités et à éviter les apparitions publiques.
Il envoyait occasionnellement des moineaux observer les alentours.
Cinq jours de plus s'écoulèrent ainsi.
À deux heures du matin, au cœur d'une nuit profonde,
Fang Cheng venait de finir sa douche et s'apprêtait à se coucher lorsque de faibles bruits parvinrent de loin.
Il s'habilla en hâte et se précipita sur le balcon, scrutant du côté de l'agitation.
La Forteresse de Fer flamboyait de lumières dans la nuit noire. D'innombrables points lumineux déferlaient par la porte du palais et descendaient la route de la montagne, accompagnés de cris lointains.
Guerre civile ? Coup d'État ?
De désagréables pensées traversèrent l'esprit de Fang Cheng.
Il invoqua un faucon depuis le Nid de Bêtes Sanguines, l'envoyant planer vers le sommet de Falaise-des-Nuages.
À deux kilomètres maximum, l'oiseau en vol rapide révéla la situation en contrebas :
Des soldats du clan démon rugissaient sur leurs motos dans les rues et ruelles de la ville intérieure.
Des guerriers démons brandissaient des lampes torches comme des fourmis ouvrières en essaim, cherchant quelque chose. Des monstres à face humaine circulaient au-dessus – des créatures à corps d'aigle et visage humain qu'on disait formées d'aigles mangeurs d'hommes, leurs corps massifs capables d'enlever des gens vers le ciel.
Le faucon de Fang Cheng monta plus haut pour éviter d'être repéré.
À travers les mouvements et les cris des soldats, il comprit qu'il ne s'agissait pas d'une rébellion mais d'une chasse à l'assassin.
Quelqu'un s'était infiltré dans la Forteresse de Fer pour tuer le Seigneur Fantôme, prenant la fuite une fois découvert. Les soldats du palais poursuivaient maintenant le fuyard.
Après avoir observé, Fang Cheng rappela le faucon. Il verrouilla toutes les portes et fenêtres, craignant que l'assassin ne surgisse soudain chez lui.
…
« Ici ! L'assassin est ici ! »
Le cri perçant d'un monstre à face humaine attira l'attention des soldats alentour.
Un renard élancé traversa les toits, six queues duveteuses fouettant le vent.
Un monstre à face humaine piqua silencieusement depuis le haut, une lumière froide scintillant sur ses griffes déployées.
Le renard démon à six queues continua sa course comme s'il n'avait rien vu.
Quand l'assaillant fut proche, une queue claqua soudain vers le haut comme un long fouet, renvoyant le monstre.
D'autres qui s'étaient lancés à l'attaque furent pareillement frappés par les queues du renard démon.
Il se déplaçait à une vitesse incroyable, filant sur les toits. Les soldats du clan démon en bas comme les monstres à face humaine dans les airs peinaient à le suivre, distancés rapidement.
Des milliers de soldats démons et des centaines de monstres à face humaine poursuivaient sans but dans la ville intérieure, incapables d'encercler leur cible.
Sur le toit d'un gratte-ciel se tenait un démon de trois mètres vêtu d'une lourde armure. Son visage bleu-noir portait deux cornes tandis qu'il tenait un arc orné gigantesque tendu à l'extrême, une flèche massive encochée et prête.
Son regard perçait la nuit, suivant la silhouette vacillante du renard démon.
Le renard franchit bientôt l'encerclement, atteignant le mur entre ville intérieure et ville extérieure. D'un bond puissant, il tenta de s'échapper par-dessus la barrière.
Le capturer dans le chaos de la ville extérieure serait impossible s'il s'échappait maintenant.
Au moment où le renard s'élança vers le haut, un cri strident déchira l'air.
Une flèche enflammée traversa le ciel nocturne comme une météorite, traînait le feu tandis qu'elle filait vers la cible en l'air.
Sentant le danger mortel, le renard démon déploya ses six queues lumineuses. Leur radiance combinée forma un bouclier lune-lumineux devant lui.
Le projectile ardent frappa la sphère lumineuse et disparut comme un caillou dans l'eau, ne laissant que des ondes ondoyantes.
C'était le sort Lune d'Eau – toute attaque se dissoudrait comme le clair de lune sur l'eau.
BOUM !
Le bouclier lumineux se brisa. La flèche réapparut à bout portant, transperça le renard et explosa en flammes.
La créature brûlante s'abattit du ciel, la flèche plantée dans le corps.
« Tir divin du Général ! »
Les soldats du clan démon acclamèrent leur approbation, leurs cris résonnant dans la ville intérieure.
L'archer était Tsuzuki Tanrō, l'un des trois grands généraux du clan démon – le monstre légendaire qui tira sur la lune.
Il rangea froidement son arc, ignorant les acclamations. « Prenez-la vivante. »
Mais quand ils atteignirent le point d'impact, il ne restait que de la terre calcinée.
Tsuzuki Tanrō huma la cendre au sol. « Elle est près d'ici. Trouvez-la. »
Des milliers de soldats et guerriers démons se déversèrent vers l'extérieur dans toutes les directions.
Le général resta immobile, une seule pensée se formant :
Ce renard à six queues pouvait-il être… elle ?
…
Fang Cheng se tourna dans son lit avant de revérifier portes et fenêtres.
Il fit le tour de son petit jardin arrière – jadis charmant, ressemblant maintenant à un terrain de jeu pour assassin.
Bien que des centaines de maisons de la ville intérieure eussent des jardins. Sûrement personne ne ciblerait le sien…
BANG ! BANG ! BANG !
Des coups impérieux ébranlèrent sa porte. « Ouvrez ! »
Fronçant les sourcils, Fang Cheng s'approcha de l'entrée.
Derrière la maison, un renard carbonisé franchit le mur du jardin. Ses yeux noir d'encre scrutaient les lieux avant qu'il ne s'enroule en boule lumineuse sur la terre du parterre.
Sous la lumière brumeuse, la créature rétrécit tout en régénérant son pelage brûlé. En quelques instants, elle passa de bête de quatre mètres à louveteau de la taille d'une paume au pelage luisant.
Fang Cheng ignora les coups, appelant Tsukikage Hoshi à la place.
« Allô ! Tsukikage Koto à l'appareil. »
C'était la voix du chat noir qui répondit, pas celle de la patronne.
« Où est la patronne ? »
« Grande sœur est sortie. Tu as besoin de quelque chose ? »
Sortie à minuit ? La patronne avait donc vraiment des habitudes de voleuse nocturne ?