Le lendemain matin, Fang Cheng se réveilla et partit explorer la Forteresse de Fer.
Il n'avait pas oublié que l'offre de la patronne de lui présenter le Seigneur Fantôme s'accompagnait de conditions — probablement l'embarquer dans des affaires épineuses.
Sa priorité était de saisir l'état actuel de la Forteresse de Fer pour ne pas se faire surprendre plus tard.
À l'aube, la Forteresse de Fer faisait penser à une ville humaine : des monstres pressés d'aller au travail, des ivrognes affalés dans les rues, des boutiques qui s'apprêtaient à ouvrir.
Fang Cheng passa des heures à arpenter les environs.
La société des monstres maintenvait un ordre de base, mais la sécurité y était pire que dans les villes humaines. Vols et arnaques pullulaient, les vices s'y affichaient au grand jour.
Tripots, lupanars et même des arènes de duel pour régler les comptes parsemaient les rues.
Après la nuit tombée, Fang Cheng ressortit.
Il traînait devant le Yokai Club, démangeaison de voir en quoi une princesse monstre différait d'une humaine.
Pas qu'il prévoyât d'aller plus loin que glaner des renseignements — aucun malentendu possible.
Mais avec les maigres fonds que lui avait laissés la patronne, lui en redemander lui semblait gênant.
Il renonça à l'idée et se réfugia dans un bar voisin.
À l'intérieur, des monstres se tordaient sauvagement sur la piste de danse sous une musique assourdissante, un spectacle à faire vaciller n'importe quelle raison.
Fang Cheng commanda une boisson mystère au comptoir avant de se mêler à la foule.
À coups de paroles lisses et de sourires aguicheurs, il charma bientôt quelques femelles monstres.
Vers 3 heures du matin, il tituba hors de l'établissement, bras dessus bras dessous avec deux filles à peine vêtues.
— Beau gosse…
L'une traçait son torse ferme d'un regard hagard. « On va où ? »
L'autre lui pelotait les fesses en gloussant. « Essaie rien de cochon, d'accord ? »
— J'en rêverais pas.
Il loua une chambre d'hôtel à thème, les y jeta sur le lit.
Toutes deux étaient mignonnes, tailles de guêpe, hanches généreuses — mais Fang Cheng restait glace.
Il connaissait leurs vraies formes : l'une, une Femme à la Bouche Fendue, une gueule béante en chrysanthème ; l'autre, un Démon aux Cent Yeux, couvert de globes oculaires. Leurs peaux humaines masquaient l'horreur.
Seul un vrai guerrier pouvait bander devant pareil spectacle. Fang Cheng s'inclinait devant leur supériorité.
Après les avoir laissées « jouer », il fila en douce et rentra chez lui.
Les jours suivants, Fang Cheng hanta les lieux de divertissement de la Forteresse de Fer. Bien que ruiné et tripoté par des femelles monstres en rut, il amassa des renseignements.
Les documents d'avant-voyage sur la Forteresse de Fer étaient vagues et périmés. Le gouvernement de la Zone 11 ne s'était pas soucié de ce Royaume des Monstres depuis des années.
Désormais, des informations de première main clarifiaient enfin le fonctionnement de ce monde monstrueux.
Le fondateur de la Forteresse de Fer n'était pas l'actuel Seigneur Fantôme, mais l'un des trois grands monstres légendaires, Shōki.
Bien sûr, ce n'était pas le personnage historique — l'histoire de la Zone 11 ne contenait pas de vrais monstres, seulement des légendes.
Ce Shōki était apparu il y a environ cent cinquante ans, semble-t-il né de ces légendes.
Lors de l'essor de la révolution industrielle, Shōki avait surgi pour la première fois avec un pouvoir limité. Après plusieurs affrontements avec les humains, il avait été repoussé vers Hokkaido.
Là, il établit la Forteresse de Fer, rassemblant les monstres des environs pour créer la première faction monstrueuse de la Zone 11. Ils repoussèrent maintes attaques de l'armée humaine.
Pourtant, au faîte de sa puissance, Shōki disparut mystérieusement sans laisser de trace.
L'actuel chef du clan démoniaque revendique la lignée de Shōki. Ayant mené les monstres à contrôler tout Hokkaido avec un grand prestige, il dirige la Forteresse de Fer depuis près d'un siècle — même le retour de Shōki ne lui permettrait pas de reprendre le commandement.
Le Seigneur Fantôme avait trois enfants : deux fils et une fille.
L'aîné, Oni Rasha, possédait une grande force et un tempérament de feu, mais manquait de pensée stratégique. Il restait l'héritier principal.
Le second fils, Ghost Takizawa, montrait une puissance et un intellect moyens — un pacificateur inoffensif sans espoir de diriger.
La cadette, Oni Yuki, appelée la Princesse des Démons, faisait preuve d'un esprit aigu et de compétences de combat respectables, jouissant d'un grand prestige chez les monstres.
Comme la famille Uka, qui fournissait biens industriels et cadavres humains, travaillait sous ses ordres, leurs exploits rehaussaient sa réputation, faisant d'elle une prétendante sérieuse au leadership.
Tsukikage Hoshi opérait dans le renseignement, profil bas.
Fang Cheng apprit par une femelle monstre saoûle que Tsukikage Hoshi servait Ghost Takizawa.
En considérant qui avait attaqué la famille Uka, Fang Cheng comprit que les trois factions avaient toutes des mobiles.
L'impulsif Oni Rasha pouvait feindre la faiblesse. L'inoffensif Ghost Takizawa pouvait monter ses rivaux. Même la princesse pouvait monter des coups fourrés sacrificiels malgré sa supervision directe des Uka.
La politique de la Forteresse de Fer incluait aussi le Conseil des Anciens fourreur et trois Généraux — dont l'ancien ami d'Otsutai qui l'avait remplacé après que Fang Cheng eut éliminé le traître.
Au-delà de cela, Fang Cheng glana force menus renseignements révélant d'étranges schémas.
Les rumeurs disaient que le Seigneur Fantôme ne s'était pas montré en public depuis des lustres, Oni Rasha gérant les affaires et remplaçant le personnel clé, provoquant des clashes dans la salle du trône avec la princesse.
Les livraisons de cadavres humains avaient chuté de deux fois par mois à une distribution mensuelle, coléreux nombre de monstres.
Fang Cheng savait pourquoi — la mort d'Aoki Tsugumi pendant l'attaque laissait la famille Uka à la recherche de nouveaux fournisseurs.
Les pulsions anthropophages des monstres pouvaient être réprimées avec des produits à base de chair de cadavres. Les Uka transformaient les corps en rations distribuées à travers la Forteresse de Fer.
Cela convainquit Fang Cheng que la paix homme-monstre restait impossible. Les stocks actuels provenaient de morts naturelles — mais quand le nombre de monstres dépasserait cette source ?
La guerre semblait inévitable.
Fang Cheng perdit tout intérêt pour la visite après avoir vu un monstre grignoter joyeusement des saucisses de doigts humains.
Il faillit vomir.
Plus tôt, il avait demandé à la patronne si elle mangeait des humains. Étant un monstre de possession devant s'intégrer à la société humaine, elle s'en était naturellement abstenue.
Si elle avait consommé de la chair humaine, Fang Cheng se serait inquiété de devenir son petit-déjeuner — genre « bananes du matin ».
Pour tester, il avait donné son propre doigt sectionné à un monstre affamé de chair. Les pulsions de la créature s'étaient évaporées instantanément.
Cela prouvait que Fang Cheng comptait encore comme humain. Les vampires pouvaient convoiter le sang, mais leur chair n'avait aucune valeur pour les monstres.
Le cinquième jour de Fang Cheng à la Forteresse de Fer, la porte de la patronne absente reçut des coups inattendus.
Des guerriers démons encombraient l'entrée, le dévisageant noirement quand Fang Cheng ouvrit.
Il regretta amèrement que la patronne ne puisse assister à la scène.
Les ennuis étaient venus frapper à sa porte malgré son isolement auto-imposé.