L'implication de la patronne était évidente : Uka Qingxue avait de nombreux admirateurs à la Forteresse de Fer, et Fang Cheng, qui s'était soudain proclamé son mari, risquait d'avoir des ennuis.
Fang Cheng n'avait pas peur, juste agacé. Il avait adopté une fausse identité pour *éviter* les ennuis, et voilà qu'ils lui retombaient dessus ?
« Pourquoi ça m'arrive *toujours* ? »
« Les filles exceptionnelles attirent les prétendants sans même essayer. À toi de prouver que tu es à la hauteur de protecteur. »
Fang Cheng lança un regard à Tsukikage Hoshi, qui rayonnait de schadenfreude. « Et toi, patronne ? Tu as beaucoup de prétendants ? »
Elle déploya son petit éventail. « Devine~ »
Son ton plat suintait l'arrogance — ses admirateurs à elle éclipsaient sûrement ceux de la « petite fille » Uka Qingxue.
Fang Cheng esquissa un sourire. « Je parie que t'as des hordes d'admirateurs… mais peu qui t'apprécient *vraiment*. »
Tsukikage Hoshi inclina la tête. « Ah bon ? Pourquoi ? »
Même la conductrice devant redressa les oreilles.
« Tu utilises un filtre de séduction. Coupe-le, et tes fans fuiront au prochain train. »
Son Envoûtement inné ne laissait aucun moyen de savoir combien étaient sincèrement épris.
Tsukikage Hoshi : …
La conductrice étouffa un reniflement.
« Hmph. Occupe-toi de *toi*, » grogna Tsukikage Hoshi, clouant le bec à la conversation.
Fang Cheng se tourna vers la fenêtre. La nuit tombante drapait la Forteresse de Fer d'un manteau scintillant de lumières.
Les bâtiments de la ville fortifiée imitaient des designs anciens mais dataient de construction récente. Les routes fourmillaient de voitures et de foules, bordées de boutiques ordonnées.
La plupart des monstres arboraient des formes bizarres ; une minorité avait forme humaine. Leurs tenues mêlaient les époques — certains en t-shirts et jeans, collés à leur téléphone ; d'autres en robes traditionnelles et sandales zori, sabres de samouraï à la ceinture.
Les monstres provenaient de vieux mythes et s'accrochaient aux traditions, pourtant la majorité embrassait la modernité. Ils dévoraient la culture et les biens industriels humains, en redemandant au-delà de la simple survie.
La Forteresse de Fer était féodale mais industrialisée — non grâce aux monstres, mais à la Ville Mécanique. Ses ouvriers construisaient et entretenaient tout, jusqu'au réseau local isolé.
La Forteresse de Fer échangeait des minerais contre la production industrielle limitée de la Ville Mécanique, complétant par des importations humaines. Les usines d'Aoki Steel dans la préfecture d'Iwate expédiaient les marchandises par voies maritimes vers Hokkaido.
En échange, la Forteresse de Fer offrait des biens exclusifs aux monstres : herbes prolongeant la vie, élixirs mystiques, objets enchantés — tous consommés par l'élite humaine, jamais sur les marchés.
Alors que les teintes néon baignaient le paysage nocturne, Fang Cheng demanda : « Quand arrangerez-vous ma rencontre avec le Seigneur Fantôme ? »
Tsukikage Hoshi marmonna : « J'essaierai, mais il est occupé. Ce ne sera pas bientôt. »
« Combien de temps, "bientôt" ? »
Tsukikage Hoshi sourit faiblement. « Difficile à prévoir. Pas de presse — j'arrangerai ton logement d'abord. Reste un moment. Tes affaires personnelles ne sont pas urgentes de toute façon. »
« Si, y a de l'urgent ! On ne peut pas faire n'importe quoi. »
« Garde tes blagues salaces pour toi, sinon je risque de t'oublier un de ces quatre. »
Fang Cheng céda — sur le terrain d'autrui, on suit leurs règles.
Heureusement la méchante déesse-chan s'était tue últimement, mais la paix ne durait jamais.
La résidence que Tsukikage Hoshi avait préparée était isolée mais spacieuse, avec un jardin arrière.
« Reste ici pour l'instant. Appelle si besoin, mais mieux vaut rester discret. Ce n'est pas la Ville Mécanique — tiens-toi bien… »
Ses avertissements portaient une inquiétude sincère qu'il ne fasse des vagues en son absence.
« Patronne, tu me prends pour quoi ? »
« Parfois je me demande si tu es vraiment un vampire — plutôt un aimant à emmerdes qui hante chaque endroit que tu visites. »
« La familiarité engendre le mépris, hein ? C'est les emmerdes qui me trouvent, pas l'inverse ! »
Son sourire silencieux en disait long — elle n'achetait pas son excuse.
Une fois installé, elle partit avec ses subordonnés.
Des monstres livrèrent bientôt des provisions, dont de la monnaie de la Forteresse de Fer.
Fang Cheng explora le jardin avant d'entrer dans la maison — télé, frigo, clim, même des consoles de jeu imitaient le confort humain.
Grimpant sur le toit, la nuit teintée de néon révélait la disposition de la Forteresse de Fer : la ville basse s'étalant sur le flanc de la montagne, la ville haute l'entourant.
La vraie Forteresse de Fer couronnait le pic de Falaise-des-Nuages, sa silhouette visible depuis les contreforts.
Des rumeurs parlaient de sources chaudes réservées aux nobles au sommet des falaises, interdites aux civils.
Après avoir admiré le paysage nocturne, Fang Cheng se retira.
…
Après leur séparation, le véhicule de Tsukikage Hoshi gravit Falaise-des-Nuages vers le palais que Fang Cheng avait observé.
Les gardiens lui refusèrent une audience avec le Seigneur Fantôme.
« Lord Rasha gère les affaires à présent. Soumettez vos missions à lui. »
Pourtant cheffe du renseignement monde-humain de la Forteresse de Fer, son statut méritait le respect — mais le ton neutre du garde glaçait d'un détachement froid.
« Une autre fois, alors. »
Elle changea calmement de cap vers le domaine royal hors des murs du palais.
Des serviteurs la guidèrent à travers des cours où des claqueurs à cerfs en bambou cliquetaient rythmiquement.
Dans un pavillon isolé siégeait un homme à la peau pâle, la trentaine approchante, deux cornes jumelles courbant depuis son front. Sa robe royale marquait le Fantôme Takizawa — second prince et son supérieur.
« Rejoins-moi. » Il versa du vin pendant qu'elle s'asseyait. « Ton allié promis ? »
« Installé ailleurs temporairement. »
« Traite-le bien — nous avons besoin d'alliés. »
« Naturellement. »
Elle but une gorgée avant d'aborder : « L'absence de deux semaines du Seigneur Fantôme… ? »
La coupe de Takizawa heurta la table d'un clic. « C'est pourquoi je t'ai rappelée. Même moi je ne peux voir Père — mon frère contrôle tout maintenant. »
« Le Conseil des Anciens ? »
« Des chuchotements, pas d'actions. Inutiles sans la présence de Père. »
Sa pensée redoutée affleura : « Le Seigneur Fantôme pourrait-il être— »
« Impossible ! » Takizawa trancha l'air. « Nul ne peut nuire à Père, pas même Frère. De vieilles blessures exigent du repos. »
« Mes excuses. »
« Quel est notre coup ? »
« Frère remplace les généraux du palais chaque jour. Nous devons atteindre Père — arrêter cette folie. »
Elle trouva son optimisme naïf, mais acquiesça. Les préparatifs d'avant-voyage n'avaient pas prévu cette toile emmêlée.