Le 20 semblait ordinaire, pourtant les habitants des premier et deuxième étages de la zone métropolitaine de Tokyo sentaient quelque chose d'inhabituel.
Les drones de patrouille emplissaient le ciel en plus grand nombre, leurs silhouettes rapides surveillant les coins d'ombre d'ordinaire ignorés.
Des véhicules blindés et des policiers armés gardaient les grands axes, tandis que les piétons apercevaient, en levant parfois les yeux, des membres du SAT voler au-dessus d'eux.
Cette tension en alerte ne provoquait aucune panique publique. Des groupes de jeunes se rassemblaient même au bord des routes pour photographier les élégants véhicules blindés.
Le gouvernement avait annoncé deux jours plus tôt un exercice d'urgence pour incidents publics, le 20 — une préparation annuelle routinière à laquelle les citoyens étaient depuis longtemps accoutumés.
Inconnu du public, cet exercice impliquait des munitions réelles, le niveau de sécurité ayant été secrètement relevé au stade d'alerte rouge, juste en dessous de la loi martiale.
Un convoi quitta le troisième étage dans le silence. En son centre voyageait Uka Kaori, élégante matriarche de la famille Uka, en route pour une cérémonie de signature au deuxième étage.
Elle avait prévu d'emmener sa fille Uka Mirai, mais la maladie de la jeune fille l'avait contrainte à rester à la maison.
Observant les escortes gouvernementales à travers les vitres blindées, la beauté voilée songea : « Aujourd'hui, c'est ta dernière chance. Jusqu'où iras-tu pour arrêter la princesse ? »
Sous la garde de drones armés et de policiers militaires, le cortège s'engagea dans les rues bouclées en direction du deuxième étage. Des équipes du SAT surveillaient depuis le ciel et le sol.
La prudence du gouvernement se justifiait — la Ville Mécanique avait ouvertement menacé de saboter les pourparlers de paix. Un sabotage réussi anéantirait la crédibilité officielle.
Le personnel de sécurité ne ménageait pas ses efforts, préférant des mesures excessives à l'assomption de responsabilités en cas d'incident.
Le convoi atteignit le célèbre Hôtel Impérial de Tokyo sous haute garde. Bien qu'il accueille habituellement des dignitaires étrangers, les lieux vides semblaient étrangement calmes au-delà des cordons de police armés. Aucun journaliste ni badaud n'assistait aux négociations entre humains et monstres, délibérément tenues secrètes.
Deux siècles de conflit sanglant entre l'humanité et les monstres ne s'expliquaient pas aisément au public. Les dirigeants privilégiaient la stabilité sociale aux opinions populaires.
Uka Kaori apparut voilée de gaze, seuls ses yeux séduisants visibles. Elle s'arrêta pour examiner l'hôtel emblématique avant d'y entrer avec ses subordonnés.
Des officiels la conduisirent vers le ministre des Affaires étrangères — protocole approprié pour la représentante de la Forteresse de Fer. Si leur Seigneur Fantôme s'était présenté, le Premier ministre lui-même les aurait accueillis comme des chefs d'État en visite.
Sourires polis et poignées de main précédèrent les discussions à la table ronde. Les termes clés étant déjà réglés, ne restaient plus que les formalités avant la signature.
Le ministre au visage de grand-père ne manifesta aucune gêne face à son voile. Il savait mieux que quiconque — le charme naturel de la cheffe de la famille Uka pouvait submerger la pensée rationnelle. À son âge, une telle stimulation s'avérait dangereuse. Son voile servait de ménagement pour les autres.
Le temps remonta légèrement.
Lorsque Uka Kaori quitta la maison, Uka Mirai gisait affaiblie dans son lit, ses oreilles de chien pendantes sans vie.
Elle ressentait des courbatures, des vertiges et une toux persistante depuis le matin — signes clairs d'un rhume.
Cela la contraignait à rester au repos au lieu d'assister à la signature avec sa mère.
Uka Mirai ne voulait pas y aller de toute façon. Après la signature, elle deviendrait une otage séparée de ses amis et de sa famille, perdant toute liberté dans un lieu inconnu.
La porte de la chambre s'ouvrit soudainement tandis qu'Uka Qingxue entrait avec de l'eau tiède.
Elle s'approcha du lit et toucha le front d'Uka Mirai. « Une amélioration ? »
Uka Mirai fit oui de la tête, les yeux brillants. « Qingxue, je veux du gâteau. » Sa voix portait une douceur enfantine.
Mais Uka Qingxue était depuis longtemps immunisée contre ce genre de tactiques. « Du médicament seulement », dit-elle fermement, sortant des comprimés froids. Elle aida la jeune fille boudeuse à s'asseoir pour avaler les pilules.
Les monstres tombaient rarement malades — les germes ne les affectaient pas.
Uka Mirai faisait exception : dépourvue de puissance de combat, affligée d'une faiblesse humaine, sujette aux fièvres et aux rhumes.
Après l'avoir soignée, Uka Qingxue remarqua un pendentif de jade dépassant du col entrouvert de la jeune fille — le cadeau du gala de charité d'Aoki Tsugumi qu'Uka Mirai portait toujours.
« Dormir avec cela va te gêner », dit Uka Qingxue en retirant le pendentif. Uka Mirai n'opposa aucune résistance avant de s'enfouir sous les couvertures.
En sortant discrètement, Uka Qingxue confia le pendentif à un serviteur. « Inspectez ceci pour d'éventuels problèmes. »
Seule dans le couloir, elle contempla par les fenêtres les nuages menaçants d'orage lorsqu'une voiture arriva au portail au pied de la montagne.
Aoki Tsugumi se trouvait à l'intérieur, sans gardes du corps, seulement un chauffeur.
La sécurité de la famille Uka les arrêta net. Même après l'échec des négociations du chauffeur, le fournisseur solitaire attendit avant d'approcher lui-même le garde.
« S'il vous plaît », dit calmement Aoki Tsugumi en glissant une carte bancaire dans la main du garde, « je dois signaler d'urgence l'intendant. »
Le garde reconnaissait cette donatrice annuelle qui gratifiait généreusement même les portiers. Sentant la surface lisse de la carte, il radioa pour obtenir l'autorisation avant d'ouvrir les grilles.
En tant que partie de la structure de pouvoir de la famille Uka, Aoki Tsugumi ne représentait aucune menace seule. Le domaine protégé par des sorts restait imprenable même avec des explosifs.
Aoki Tsugumi franchit le portail mais s'immobilisa brutalement, fixant le complexe architectural taillé dans la montagne. Au troisième étage surpeuplé, cette oasis urbaine appartenait uniquement aux Uka — et allait bientôt être détruite.
Le garde de sécurité s'impatienta. « Tu viens ou pas ? »
D'un rire sans humour, Aoki Tsugumi produisit une carapace de tortue noire de la taille d'une paume et l'écrasa au sol.
CRAC !
La carapace brisée libéra une haleine légèrement sombre qui se propagea en onde de choc à travers tout le domaine de la famille Uka.