Tsukikage Hoshi masquait la moitié de son visage derrière un éventail, ses yeux en amande charmants luisant d'un éclat dangereux.
« Espèce de gamin, ceux qui osent draguer devant moi ne font pas long feu. Tu as du culot. »
Fang Cheng remarqua que Tsukikage Hoshi employait d'ordinaire « je » sur le ton formel, mais basculait sur le familier « moi » quand elle était en colère – la preuve qu'elle l'était sincèrement, cette fois.
Il choisit de ne pas argumenter, se contentant de s'excuser : « Désolé. Mes pensées ont dérivé vers des contrées peu recommandables. »
Mais pouvait-on lui en vouloir ? À peine avait-il évoqué son pacte avec Iyaya que Tsukikage proposait une nouvelle transaction. N'importe qui aurait mal interprété !
D'ailleurs, ce n'était pas de la provocation – Fang Cheng se sentait réellement vidé. Les cent étreintes de la nuit précédente auraient épuisé l'âme la plus robuste. Le temps n'avait pas de prise dans les illusions du dieu maléfique – dix jours ? Un mois ? Quelle qu'ait été la durée du supplice, son corps avait survécu mais son esprit était resté enfermé dans le Temps du Savant, totalement à sec.
Voyant ses excuses, Tsukikage céda : « Je te donnerai la solution gratis. Mais tu devras partager ce que le dieu maléfique t'a accordé. »
C'était donc ça, le marché. Fang Cheng acquiesça.
« Les dieux maléfiques sont puissants mais ont besoin de points d'ancrage pour pénétrer notre monde. » Tsukikage prouva qu'elle était une vraie courtière en informations. « La Déesse de la Compassion t'a choisi comme ancre stable. La solution ? Trouver quelqu'un assez fort pour détruire la projection du dieu maléfique qui est en toi. Il faut un expert, cependant – la moindre erreur pourrait te détruire complètement. »
Fang Cheng fronça les sourcils. Facile à dire, difficile à faire. « Tu connais quelqu'un de qualifié ? »
Tsukikage sourit. « Un seul – le Seigneur Fantôme de la Forteresse de Fer. Il est spécialisé dans ce genre d'affaires. »
Le Seigneur Fantôme de la Forteresse de Fer ? Les maigres connaissances de Fang Cheng le situait comme un repaire de monstres en lointaine banlieue de Tokyo. Le Seigneur Fantôme dirigeait le clan des démons, la plus puissante faction monstrueuse.
Ridicule ! Comment pouvait-il approcher un tel gros bonnet ? Ils n'avaient pas besoin d'argent. Puis il se souvint – cette dame renard n'était-elle pas elle-même un monstre de Danger niveau A ?
« Patronne, tu peux me présenter ? »
Elle fit voltiger son éventail. « Certainement, si tu paies le prix. Le Seigneur Fantôme rend service… contre compensation. »
Son rictus annonçait des conditions. Effectivement : « Mais seuls les monstres ou leurs partenaires peuvent entrer dans la Forteresse de Fer. Pas d'étrangers. »
« Tu ne peux pas m'y emmener ? »
« Aucune exception. »
« Et si je m'y faufile ? »
« Tu crois que le Seigneur Fantôme aide les vampires intrus ? »
Tout ça n'était donc que paroles en l'air ?
Fang Cheng réfléchit, puis eut soudain un éclair d'inspiration : « Patronne, tu as dit que les partenaires de monstres peuvent entrer. Pourquoi je n'en épouserais pas un, tout simplement ? »
Tsukikage Hoshi hocha la tête. « C'est exact. »
À peine eut-elle fini de parler que Fang Cheng s'agenouilla sur un genou devant elle, la sincérité plaquée sur le visage. « Patronne, je t'aime depuis l'instant où nous nous sommes rencontrés. Épouse-moi. »
Tsukikage Hoshi : « … »
Au lieu de la colère, l'amusement teinta sa voix cette fois. « Tu crois que j'accepterais ? »
Fang Cheng savait que c'était irréaliste. Même avec son physique et… ses autres atouts, la patronne rodée aux affaires ne convoiterait pas un type comme lui.
Il changea de tactique. « Patronne, j'aime ta chatte depuis la première fois que je l'ai vue. Qu'elle m'épouse. »
Tsukikage Hoshi : « … »
Son sourire se raidit, les lèvres tressaillirent.
Réprimant l'envie de hurler « dégage », elle siffla d'une voix glaciale : « Soit. Mais tu entreras dans la famille Tsukikage et tu porteras une marque de loyauté. »
« Et un mariage blanc ? »
« Tu te moques de moi ? »
« Oublie, alors. »
Fang Cheng enterra son plan de raccourci par la Maison de l'Esprit Renard. Avec les monstres sans fin de Tokyo, il en trouverait bien un pour « l'épouser ».
La colère de Tsukikage Hoshi retomba d'un cran. « Seuls les partenaires du cercle intime du Seigneur Fantôme peuvent entrer dans la Forteresse de Fer. Épouser n'importe quelle créature ne marchera pas. »
Fang Cheng capitula. « Dis-moi juste ce que tu veux. »
« Simple. »
Elle claqua son éventail, le pointant vers lui. « Travaille pour moi dix ans, et je te ferai entrer. »
Elle veut toujours mon corps, au fond.
« Dix ans ? Et si on disait deux mois ? »
« Mon offre tient. Maintenant, honore notre accord – dis-moi ce que tu as gagné du dieu maléfique. »
Fang Cheng admit utiliser la Technique des Mots d'Esprit sans coût, mais garda le silence sur sa résistance aux attaques mentales – son atout secret.
Tsukikage Hoshi savait qu'il taisait l'essentiel mais resta calme. Seul le Seigneur Fantôme pouvait régler ses problèmes. Il finirait par revenir ramper.
Après être parti, Fang Cheng se rendit à l'usine de la Maison de l'Esprit Renard pour piller d'autres cadavres. Il lui fallait des plans de secours, malgré sa proposition.
À la tombée de la nuit, il avait récupéré deux Fragments de Vie et des morceaux de ferraille inutiles. Combiné à son fragment existant, il possédait désormais treize vies.
De retour chez lui, il trouva Kanzaki Rin qui l'attendait. Elle avait encaissé une journée de surveillance au Département des Contre-mesures sans montrer la moindre tension.
Sa première phrase : « Le gouvernement signe un traité de paix avec la famille Uka le 20 du mois prochain. »
Sa promotion récente lui avait valu cette information.
Fang Cheng cligna des yeux. « Donc la famille Aoki compte faire capoter la signature ? »
« Très probablement. »
Le clan Aoki prospérait sur les conflits entre le gouvernement et les monstres. La paix rendait leur médiation superflue. Pourtant, une action si drastique semblait excessive.
« Cela dépasse le sort d'Aoki Yusuke. » Kanzaki Rin le fixa droit dans les yeux. « C'est notre chance en or. »
« Notre ? J'en ai fini avec les Aoki. »
« Mon souci, pas le tien. Une occasion de prouver ma valeur. » Elle lui saisit la main, d'une intensité inhabituelle. « Je t'ai aidé avant. À ton tour de m'aider. »