« Ceux qui ont le cœur fragile feraient mieux de ne pas regarder la suite. »
Lothar, pour une fois, ne criait pas…
« Chaque année, on reçoit des plaintes à propos de cette étape particulière de l'Épreuve, la jugeant trop sanglante, alors excusez-moi d'annoncer cet avertissement. »
Et s'il disait ça après avoir vu — et laissé — des assassins s'en prendre à ses étudiants ?
C'en disait long sur ce qui les attendait, bien trop long.
« Mais ceux d'entre vous qui sont venus pour voir un truc pareil ? »
Le silence de Lothar ne dura pourtant que quelques secondes.
« ALORS PRÉPAREZ-VOUS, CELLE-LÀ VA ÊTRE SPÉCIALE, C'EST SÛR ! »
Le public aussi, d'ailleurs ; ses chants reprirent de plus belle :
« SOIXANTE-DEUXIÈME FOU ! »
« SOIXANTE-DEUXIÈME FOU ! »
« SOIXANTE-DEUXIÈME FOU ! »
En effet, les racines de l'Arbre du Pendu étaient colossales.
Et l'entrée l'était encore plus, assez vaste pour abriter plusieurs bâtiments.
Sa surface noire pulsait faiblement d'une lueur carmin terne qui filait le long des fissures.
Lorsqu'ils finirent par s'approcher, surmontant leur peur — quelque chose qui n'avait pris à Ignotus que quelques instants —, le sol sous leurs pieds se changea en bois.
Puis, comme s'il avait détecté leur présence, la porte noire s'ouvrit lentement, les invitant à entrer.
S'y attendant un peu, le groupe continua, atteignant le portail.
Là, ils marquèrent une pause d'une seconde avant qu'Ignotus ne fasse le premier pas à l'intérieur.
Aur le suivit, puis Mer, Gaia, Ulv et Lykos derrière eux tous.
À l'intérieur, le long corridor de bois était d'une manière ou d'une autre visible.
Ce n'était pas lumineux, exactement, mais ils y voyaient clair.
Cela apaisa un peu la tension… juste un peu.
Et ce fut suffisant pour faire parler Lykos :
« …Est-ce que quelqu'un d'autre a l'impression que cet endroit respire ? »
Ils retrouvaient ce qu'ils avaient ressenti dans le Labyrinthe.
Pourtant, ce n'était ni des illusions ni des mouvements subtils, cette fois.
Ignotus baissa les yeux vers le sol sous ses bottes…
« Oui… »
Il se soulevait et s'abaissait comme le rythme de poumons.
« Mais n'y réfléchissez pas trop. »
Mer renifla derrière lui, sa queue fouettant l'air.
« Tu dis ça à nous, de toutes les personnes ? »
En entendant ça, Gaia faillit se serrer contre elle-même.
« J-Je n'aime pas ça. »
« Noté. »
Aur hocha la tête vers elle.
« Mais s'il vous plaît, continuons d'avancer. »
On aurait pu croire qu'elle était sarcastique, mais non. Le peuple-oiseau avait vraiment « noté » ça, trop droite dans ses bottes pour son propre bien.
Ils s'enfoncèrent plus avant dans le corridor de racines, sous des arches de bois emmêlé qui se courbaient autour d'eux presque comme des côtes.
Plus ils avançaient, plus le silence s'épaississait, jusqu'à ce que même leurs pas commencent à s'effacer, avalés par l'air humide.
Les plumes d'Aur frôlèrent un mur pendant qu'elle marchait.
Il tressaillit, et elle retira vivement le bras.
« Hum, ne touchez pas aux murs. »
Ignotus l'avait remarqué aussi.
« Oui, ils semblent… bizarres. »
Mer soupira avec sarcasme.
« Merveilleux. »
C'était un peu étourdissant de marcher là-dedans.
La lumière ne changeait jamais ; la lueur restait constante partout. Si constante que certains commencèrent à se sentir un peu étouffés.
« C-Ce ne peut pas être une répétition de la dernière fois ! »
Lykos commençait déjà à redouter ça.
Il ne pouvait pas supporter un autre labyrinthe qui tord l'esprit.
« Ne t'inquiète pas pour ça. »
Ignotus, lui, semblait sûr que ce n'était pas le cas.
« Et ne me demandez pas comment je le sais ; je n'en sais rien non plus. »
Le garçon-loup le congédia d'un geste.
« Peu importe, bâtard sans talent. »
Mer leva un sourcil mais ne dit rien.
Elle connaissait bien Lykos, et il était d'ordinaire méchant, mais là, c'était un peu… trop.
« Hein, » peut-être que c'était juste la tension et le stress qui faisaient leur effet.
« Ne marche pas si près. »
Ou plutôt, sur tout le monde.
« Tu frottes contre mon aile. »
C'était Aur, agacée par Ulv.
« Désolé, mais… »
Il fronça les sourcils.
« Peut-être que ton aile est en travers. »
« Alors contourne-la. »
Mer bâilla, les interrompant avant que ça ne dégénère.
« Oh, c'est amusant. J'adore quand tout le monde oublie qu'on est censés survivre. »
« Ferme-la, Mer. »
Lykos claqua, prenant la défense de sa garde.
« Fais-moi. »
Et Mer oublia pourquoi elle les avait interrompus.
« Wow… vous avez tenu cinq minutes entières avant de reperdre le fil, encore. »
Ignotus claqua des mains, son sourire un brin agacé.
« C'est un nouveau record ; j'adore ça pour nous~. »
« Est-ce qu'on peut… »
Gaia se força à être la voix de la raison.
« Juste ne pas se battre ? S'il vous plaît ? »
Tout le monde ignora la pauvre fille.
« Quoi ? Pourquoi personne ne m'écoute ? »
Et elle n'apprécia pas ça.
« C'est parce que je suis une floraison tardive ? »
Gaia n'apprécia vraiment pas ça du tout.
« C'est parce que vous pensez tous que je suis faible ? »
Ulv soupira.
« Désolé, Lady Gaia, vous êtes faible. Maintenant, s'il vous plaît, marchons juste. »
Aur s'arrêta, pivotant vers lui.
« Et tu te prends pour qui pour dire ça ? Tu crois que tu aurais dû gagner ce duel la semaine dernière ? »
Ulv leva un sourcil.
« Je l'aurais gagné si je ne m'étais pas empêché de te tuer. »
« Vous avez fait match nul… »
Ses ailes tressaillirent.
« Parce que je t'ai laissé faire. »
« Tu ne m'as pas "laissé" faire quoi que ce soit. »
Il lui renvoya direct.
« Tu haletais à la fin. »
« Seulement parce que je me retenais. »
« Bien sûr. »
Leurs mots frappèrent plus fort qu'ils n'auraient dû.
Et, surprenant, ce n'était pas que eux.
« Tu sais… »
Lykos se tourna vers Ignotus, ses yeux bleus plissés.
« Tout ça, c'est de ta faute. »
Ignotus cligna des yeux.
« Quoi ? »
« Ta stupide Rune Chance, c'est de la merde. Je sais pas comment t'es si fort, mais j'suis sûr que t'as fait un Serment avec un Démon ou un truc du genre. C'est probablement pour ça qu'on a autant de malchance ; ils ont pourri ta Rune. »
« Wow. »
Ignotus hocha la tête lentement.
« Tu crois vraiment ça~ ? »
Le sourcil de Lykos se fronça, confus par le ton calme d'Ignotus.
« Tu trouves ça drôle ? »
« Non. »
Ignotus secoua la tête.
« T'as raison. Je suis malchanceux, et je reste avec vous parce que vous êtes utiles. Le jour où vous ne le serez plus, probablement le jour où mon Fléau vous détruira, là seulement je vous jeterai, ne t'inquiète pas. »
Lykos se figea, se sentant profondément blessé par ces mots, alors même qu'il avait dit pire.
« Tu plaisantes. »
« Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ? »
Ulv lui lança un regard d'avertissement, mais même celui-ci sortit rude.
« Ignotus, ne… »
« Oh, ferme-la, garçon-loup. T'es juste un autre outil, toi aussi. »
Ignotus l'écarta d'une épaule, presque amusé.
« Un outil tranchant, ceci dit. Je te l'accorde. »
Ulv grogna, agrippant son épée à deux mains.
« Toi… »
Pour être interrompu une fois de plus par Aur :
« Tu n'arrives même pas à me battre ; tu crois pouvoir le battre ? »
La queue de Mer fouetta l'air alors qu'elle lui hurlait dessus.
« Ferme-la, Aur. Je sais pas pourquoi Ignotus a laissé une fille comme toi entrer dans notre cohorte. »
La chatte n'en avait pas fini, se retournant vers Gaia.
« Et toi ! Tout ton geignard et tes tremblements, c'est pathétique ; t'as vingt ans ! »
Gaia tressaillit.
« J-Je n'aime juste pas me battre, et j-j'étais une f-floraison tardive ; y'a rien de mal à… »
« Oh, t'as vingt ans ?! »
Ignotus se surprit lui-même à être réellement étonné, tandis que la voix de Mer montait, implacable :
« Alors pourquoi t'es même là ?! Tu fais rien à part pleurer et te planquer. C'est agaçant ! »
Quelque chose en Gaia… craqua.
« Au moins, je fais pas semblant d'être fatiguée quand je suis juste fainéante ! »
Les yeux de Mer s'élargirent puis se rétrécirent de colère.
Autour d'elles, particulièrement autour d'elle, l'air se mit à chauffer.
La rage avait imprégné tous leurs os, et avant qu'ils ne s'en rendent compte…
« Tu devrais mourir. »
Autrefois, leurs mots semblaient empoisonnés, traînés par le venin.
Maintenant, les mots ne suffisaient plus, il n'y avait plus que l'action.
Aur s'était tournée pour attaquer la première, bien qu'elle ait eu un temps de retard.
La grande lame d'Ulv traversa son flanc, la tranchant net.
Son corps s'effondra au sol, ses ailes tressaillant, ses plumes se dispersant comme de la neige.
Pendant ce temps, devant eux, Ignotus continuait de marcher, comme si rien de complètement fou ne se passait derrière lui.
Ils se haïssaient.
Une haine vraiment irrationnelle, profonde.
Personne ne cria ni ne pleura sa mort.
Le seul son venait de Mer.
C'était le crépitement de sa flamme, éclosant dans sa paume.
Gaia essaya de reculer dans la panique, mais il n'y avait nulle part où aller.
Le feu l'engloutit.
« AAAAAAHHHHHHHHHHH— »
Son cri fut court, brûlée vive.
Ce qui restait d'elle flotta dans le corridor.
Ignotus tourna légèrement la tête, semblant agacé par sa mort.
Puis, sans hésiter, il fit un pas vers eux et enfonça son bras droit à travers la poitrine de Lykos, le sang giclant sur le sol.
« Haa… »
Lykos haleta, son corps tressaillit une fois avant de devenir mou.
À cet instant, Ignotus ne put s'empêcher de se demander quand il avait cessé de se soucier de quoi que ce soit.
Pendant ce temps, Ulv regardait Lykos…
Son seul Seigneur, et ne montrait aucune émotion.
Rien d'autre que la rage, avant de frapper Mer.
Ses flammes rencontrèrent son acier froid, rugissant plus fort et plus chaud.
Elle l'avait presque, sur le point de le fondre…
Mais alors une lame glissa proprement à travers son cou.
Son corps s'effondra près des cendres de Gaia.
Il ne restait plus que deux.
Ulv se tenait là, fixant Ignotus d'un regard vide.
Puis, avant qu'il ne puisse bouger, sa tête tressaillit violemment et son corps s'effondra sur le côté.
Une flèche de glace dépassait de l'arrière de son crâne, venue de…
« Lykos… »
Sa petite main était levée, ne fut-ce qu'un instant, la mort l'ayant pleinement réclamé.
D'une expression inhabituelle, Ignotus le regarda laisser tomber la tête sur le côté.
Mais pour s'assurer qu'un « Lykos » ne se reproduise pas, il s'approcha d'Ulv, ses bottes s'enfonçant dans le sang qui s'amassait, et piétina calmement la poitrine de l'homme-loup jusqu'à ce que les côtes craquent.
Il était mort.
Tous étaient morts…
Leurs corps gisaient, éparpillés.
Poupées brisées devant un Inconnu.
Ignotus regarda autour de lui lentement et…
« Hum~… »
Sourit à nouveau.
C'était un sourire doux, satisfait, presque soulagé.
Après de longues secondes, il exhalait.
Ses mains tressaillirent et montèrent à son cou.
Avant que la pensée ne rattrape, il se brisa la nuque.
Tout bascula et…
tourna…
au noir.
…
…
…
…clignement.