Le silence tomba sur toute la place.
Ulv cligna des yeux comme s'il venait de se prendre un poisson volant en pleine figure.
« …attends, quoi ? »
« Je vous ai sauvé la mise deux fois. »
Ignotus lui pointa le doigt dessus.
« Tu croyais que j'avais oublié ?! »
Les oreilles et la queue d'Ulv se mirent à tressaillir.
« Quoi — maintenant ? Tu réclames ça maintenant ? »
« Oui. »
Ignotus était d'un sérieux absolu.
« Je suis fauché, Ulv. Fais payer ton Seigneur. »
La foule d'étudiants se tortilla maladroitement, incertaine de devoir rire ou faire semblant que rien ne se passait, la tension du Colisée presque envolée.
Ignotus s'en fichait ; il resta là, la main tendue.
« Oh mes Dieux… »
Ulv gémit, se passant la main sur le visage.
« On n'a pas l'argent maintenant, Ignotus. »
Ignotus grina large, savourant son petit harcèlement.
« T'inquiète. »
Il claqua l'épaule d'Ulv.
« Je serai clément ; tu pourras me payer après qu'on ne soit pas morts dans ce donjon. »
Puis il se tourna vers une autre silhouette.
« Hé, chef. »
Lykos l'ignora, faisant comme s'il ne le connaissait pas.
« Ne m'ignore pas, chef. »
Ignotus tenta une tête de chien battu.
« Je vais finir par pleurer. »
Lykos grinça des dents.
« Tu ne pleureras pas. »
« C'est juste… »
Avant que la prochaine insulte ne parte, une voix douce et taquine ronronna à leurs côtés.
« Héééééé~ »
Une fille-chat aux cheveux violets s'étira paresseusement, sa queue fouettant l'air avec espièglerie.
« Je me souviens de toi ! »
C'était Merlin, ses yeux dorés brillants d'amusement.
« T'es le costaud ! »
Elle le désigna comme s'il était un caillou brillant qu'elle venait de trouver.
« Je ne suis pas costaud. »
Ignotus releva légèrement le menton.
« Vous êtes juste faibles. »
Ça lui arracha un rire.
« Hmm~… T'as pas tort. »
Elle s'approcha.
« Mais on est un peu plus forts maintenant. »
Merlin mima l'écrasement de quelque chose dans sa main, griffes se déployant tandis que sa queue balayait l'air.
« Pas sûr que tu aies accès à ça, par contre, vu ta… situaaaation~. »
Ignotus la fixa, sans un mot.
« Nos Maisons nous ont offert des Runes. »
Elle bomba fièrement le torse et énonça l'évidence, voulant bien enfoncer le clou.
« On n'est pas plus faibles que des Acolytes maintenant. »
Il ricana et lui tapota la tête.
« Tant mieux, minette. Ça doit être chouette d'avoir des parents riches. »
« Oh~ jaloux ? »
Elle s'appuya sur lui en joue, une main sur son épaule.
« C'est pour ça que t'as fait ta rébellion et que t'as chopé un tatouage ? »
« Jaloux d'être gâté ? »
Ignotus resta de marbre, ignorant la seconde partie de sa phrase.
Leur coup de boost rapide ne le surprenait pas. La plupart de ceux de sa promo qui étaient soit « talentueux » soit issus de Maisons Principales ou Grandes Maisons s'étaient probablement boostés vite fait la semaine dernière.
Ce qui lui avait demandé tant d'efforts, ils l'avaient fait en une seule journée et depuis chez eux.
Pour autant, ça ne voulait pas dire que ce qu'il avait fait était inutile, loin de là, et ils allaient bientôt voir la marque de son effort ; Ignotus s'en chargerait.
« Tant mieux, minette, et non merci. J'aime gagner ma place à l'ancienne. »
Ça la fit rire encore plus fort, mais il continua malgré tout :
« Maintenant, comment tu vas retourner voir ton petit chiot ? Il a l'air tout seul. »
« Noooooon~ ! Je veux encore parler ! »
Pour quelqu'un qui d'ordinaire ne daignait pas bouger, elle sautillait pratiquement d'énergie.
« Lady Merlin… »
Ulv s'interposa, se frottant l'arête du nez.
« N'l'embête pas, et parle pas du tatouage ; c'est sûrement personnel. »
« Oh, allez~… »
Elle taquina.
« Je fais que parler. »
Lykos soupira.
« Tu calls ça parler ? »
« Mieux que toi qui fais le sourd. »
Elle rétorqua avec un grin, et Ignotus siffla bas.
« Ouf. Ta chatte a des griffes, chef. »
Lykos le dévisagea.
« C'est pas ma chatte, et j'suis pas ton chef. »
Merlin haleta, faussement offusquée.
« Vous me blessez, Lord Lykos~ »
Ulv se tapa le front.
« Oh non. Pas de drague, s'il vous plaît ; les chats et les loups, ça matche pas. »
Ignotus eut envie de faire pareil mais réussit à se retenir.
« Non, laissez-les. Je parie sur combien de temps avant que l'un des deux rougisse. »
Merlin parut ravie et gloussa, pas du tout vexée.
« T'es si direct~. »
Pas un brin.
« J'aime ça. »
Il jeta un œil à sa queue qui lui frôlait la jambe.
« Minette, sérieusement, un peu d'espace perso ? »
Elle élargit son sourire.
« Fais-moi. »
Lykos poussa un soupir profond, frustré.
« Merlin. S'il te plaît. Arrête d'harceler le dingue. »
« J'harcelе pas ; j'étudie, oui, c'est ça, j'étudie ! »
Ulv croisa les bras avec un soupir exagéré.
« Mon Seigneur, n'les relancez pas. C'est ce qu'il veut. »
Ignotus imita l'offense de Merlin.
« J'ai même rien dit. »
« Exactement. »
Ulv lui renvoya, s'en fichant.
« C'est ça le problème. T'as pas besoin d'en dire. »
Merlin renifla.
« Oh, allez, vous deux faites comme s'il était dangereux. »
« Il est dangereux ! »
Lykos et Ulv le dirent en même temps, faisant griner Ignotus.
« Vous êtes juste vexés que je rende les trucs plus intéressants. »
« Intéressants ? »
Lykos agita sa queue touffue.
« T'as affronté dix Pythons tout seul quand t'étais Chercheur ! Pire, t'as tué un Fléau et tabassé des Disciples ! »
Ignotus haussa les épaules.
« J'avais pas le choix. »
« T'avais pas à faire ça ; t'aurais pu compter sur nous plus ! »
Le grand gars pouffa, trouvant les mots du garçon-loup… intéressants.
« Oh, c'est ça qui vous gêne ? »
Ulv baissa les yeux, craignant pour la vie d'Ignotus.
« Il va le tuer. »
Merlin ronronna avant que Lykos n'ait le temps de songer à l'attaquer.
« Calme-toi, loulou, on peut pas te laisser mourir avant que le jeu commence. »
Lykos la dévisagea mais ne dit rien, peinant à se calmer.
Ulv, lui, détourna le regard pour s'empêcher de rire.
« Que les Dieux me sauvent. »
Merlin gloussa encore, se collant au flanc d'Ignotus.
« Vois ? Lui, il comprend. »
« Ouais. »
Ignotus lui retapota la tête une seconde fois.
« Mais si tu continues à t'appuyer sur moi, je te balance. »
Il faillit entendre Eris acquiescer derrière cette phrase.
Un truc qui fit tressaillir les oreilles de Merlin.
Elle prit ça pour un défi.
« Oh ? Promis ? »
Lykos faillit s'étouffer.
« Merlin ! »
Ulv se tourna vers lui, exaspéré.
« Mon Seigneur, contrôlez donc cette Dame ! »
Merlin découvrit ses crocs en riant.
« Attention, chiot, sinon je griffe ! »
Ulv grogna, sa queue se hérissant.
« Essaie. »
« Oh, j'vais essayer. »
« Faut pas que j'vous sépare tous les deux. »
Lykos marmonna, se frottant le front.
« Je suis entouré d'idiots. »
Ignotus acquiesça gravement.
« D'accord. »
Lykos lui lança un regard.
« T'es une partie du problème ! »
« Correction. »
Ignotus se désigna fièrement.
« Je SUIS le problème. »
Ça arracha quelques rires aux étudiants qui écoutaient aux alentours.
Merlin fut la plus bruyante, sa queue fouettant l'air d'amusement.
« Vois, ami d'enfance~ ? Il a du charme. »
Lykos se détourna d'elle.
« Il a des dégâts dans le cerveau. »
Ulv, éternel homme calme malgré lui du groupe, soupira.
« Allez, on avance et on se concentre sur ne pas mourir. C'est censé être sérieux. »
Pendant ce temps, un peu à l'écart, Gaia se tenait en bord de foule, les observant.
Son air timide habituel avait disparu, remplacé par une irritation silencieuse, la faisant tambouriner son doigt contre son bras sans cesse.
« Pourquoi il lui parle ? »
À côté d'elle, Aurelia se tenait droite, les yeux rivés sur Ignotus aussi, mais avec une concentration tout autre.
Un intérêt calculateur.
L'une trop timide pour s'immiscer, l'autre trop fière pour jouer.
Ce que Gaia remarqua et qui la fit froncer les sourcils.
« N'y pense même pas. »
Aurelia détourna le regard.
« J'y pensais pas. »
« Si. »
« …peut-être. »
Elles retombèrent toutes les deux dans le silence, faisant semblant de s'en ficher alors qu'elles s'en fichaient pas du tout, mais alors pas du tout.
Autour d'elles, dans les gradins du Colisée, le brouhaha de la foule enfla jusqu'au tonnerre.
Chants, rires et excitation se mêlèrent en un rugissement à leurs oreilles.
Ignotus scruta les voix, cherchant une en particulier :
Et bien sûr, il la trouva.
« Faites pas trop honte à la famille, ORDURE ! »
Il tourna la tête vers les gradins supérieurs.
« Ah. »
Ils étaient là.
Sa si charmante famille.
Venue admirer ses derniers instants.
Le sourire d'Ignotus s'effilocha.
« Comme c'est gentil. »
Au moment où il pensa ça, la raison des acclamations se manifesta.
Lothar avait levé son bâton, faisant l'Arcane sous leurs pieds s'embraser d'une lumière aveuglante.
« Tout le monde, en position. »
Tout le Colisée sembla vibrer quand le cercle s'activa et que les étudiants s'assirent.
« Que l'Épreuve commence ! »
Ignotus, le premier au sol, jeta un dernier coup d'œil autour de lui.
Au regard focalisé de Lykos, à la posture tendue d'Ulv, au rictus de Merlin.
Et pour un instant plus court, son regard croisa aussi ceux de Gaia et Aurelia.
« Mourrez pas. »
Il ferma les yeux.
La lumière l'avala tout entier.
Et sa première Épreuve du Colisée commença.