Le soleil se leva paresseusement sur la Troisième Strate, projetant de longues ombres sur un groupe qui ressemblait aux survivants d'un tournoi de catch dans la boue très bizarre qui avait tourné au drame absolu.
Ils avançaient à une vitesse douloureusement lente ; si un escargot avait voyagé dans la même direction, il les aurait probablement doublés avec un hochement de tête poli.
« Accélérez le pas ! »
Felix haletait ; bien qu'il s'appuyât actuellement sur un bâton de marche qu'il avait façonné à partir d'une patte de crabe.
« Nous devons… nous devons… »
« Nous devons nous reposer, Cuillère. »
Ignotus l'interrompit tout en marchant en tête, les mains derrière le dos.
« L'Académie ne va pas partir. »
Il donna un coup de pied dans un caillou, le regardant glisser dans la poussière.
« À moins qu'elle n'ait des jambes, ce qui, connaissant ce royaume, n'a pas une probabilité nulle. Mais en supposant que ce soit un bâtiment normal, elle attendra. »
Ignotus vérifia sa carte intérieure.
Ils devaient être proches ; les terres sauvages commençaient à s'éclaircir, remplacées par l'atmosphère légèrement moins oppressive des faubourgs de la civilisation. Il pouvait pratiquement sentir la bureaucratie et l'angoisse adolescente de l'Académie d'ici.
« Nous pouvons nous permettre une journée de repos… »
Annonce-t-il en jetant un coup d'œil derrière lui.
« Pas de marches forcées, juste une belle promenade tranquille jusqu'à notre destination. »
Un soupir de soulagement collectif parcourut le groupe ; même Ulv, qui se tenait habituellement droit comme un piquet, affaissa les épaules.
« Merci les Dieux. »
Gorm grogna, boitant lourdement sur sa mauvaise jambe tout en traînant deux corps par lui-même…
Les corps de ses hommes, chose qu'il faisait seul depuis on ne sait combien de temps.
Mais enfin, il n'avait plus besoin de le faire.
Ils s'étaient arrêtés près d'un amas de rochers pour les enterrer.
C'était une scène étrange. Gorm et les trois Têtes-de-Fer survivants creusaient des tombes peu profondes pour Silas et le lanceur de couteaux — les mêmes hommes qui les avaient trahis, avaient tenté de les tuer et avaient insulté leur honneur.
Lykos observait à distance, le sourcil froncé, avant de se tourner vers Ignotus. Qui était actuellement assis sur un rocher, aiguisant son épée avec un rythme *ching-ching* régulier.
« Pourquoi les laisses-tu faire ça ? »
Sa question vint bas.
« Ces hommes nous ont trahis. »
« Tu dois te rappeler que les gens sont bizarres, Chef. »
Ignotus haussa les épaules tout en vérifiant le fil de sa lame contre son pouce.
« Gorm n'en a pas l'air, mais il est sentimental. Et c'est bien sûr le cas. Le bâtard a passé des années avec ces idiots. On ne peut pas éteindre ses sentiments de camaraderie comme une bougie… enfin, *moi* je peux, mais la plupart des gens ne le peuvent pas, donc tu saisis mon point. »
Soupirant, il regarda vers les tombes.
Gorm posait une petite pierre sur le monticule de terre, la tête baissée. Il avait l'air vraiment triste, malgré le fait que Silas l'avait traité de honte quelques heures plus tôt.
« Ne devrions-nous pas les arrêter ? »
Insista Lykos.
« Ça semble… mal d'honorer de la lie. »
« Laisse-les pleurer. »
La réponse d'Ignotus fut simple.
« Je possède leurs épées, pas leurs cœurs. Si enterrer les ordures leur fait du bien, qu'ils pellent de la terre. Ça ne te coûte rien, ni à moi non plus. »
'En plus, ça maintient le moral.'
Ajouta-t-il intérieurement.
'Si je leur interdit de faire le deuil, ils me rancunieront. Si je les laisse faire, ils penseront que je suis bienveillant. C'est du management basique… Il faudra que j'apprenne ça à ce loup un jour.'
Et ainsi, ses questions ayant obtenu réponse, Lykos acquiesça et regarda Gorm dire quelques mots :
« Vous vous êtes tous deux révélés être des bâtards, surtout toi, Silas… »
La voix du géant était épaisse d'émotion.
« Un bâtard avide et sans couilles. Mais vous faisiez un bon ragoût. Reposez en paix, connard. »
« Repose en paix. »
Les autres mercenaires reniflèrent tandis qu'Ignotus réprimait tant bien que mal ses habituels commentaires sarcastiques :
'Touchant… Vraiment poétique.'
La période de deuil dura exactement dix minutes.
Elle ne fut pas écourtée par l'impatience d'Ignotus ni par un soudain changement de cœur.
Elle fut écourtée par les crashers de fête favoris de la Troisième Strate… du moins ceux de leur cohorte.
*Snap-snap !*
Le sol à côté des tombes fraîchement creusées explosa vers le haut.
Une pince massive, couverte de berniques et de boue, jaillit de la terre, projetant de la terre partout.
*SKREEEEE !*
Un Crabe Géant, apparemment offensé par le concept même de tombe, se hissa hors du trou. Mais il n'était pas seul, suivi par deux autres, leurs petits yeux scrutant le groupe pour un en-cas post-deuil.
« Oh, allez ! »
Gorm rugit, essuyant une larme de son œil et attrapant sa hache.
« Un homme ne peut pas dire adieu à ses amis traîtres en paix ?! »
« Apparemment non. »
Ignotus soupira et sauta de son rocher.
« Je suppose que votre période de deuil est finie. Au travail, les gens ! »
L'atmosphère sombre s'évapora instantanément, remplacée par le chaos familier du combat.
« Boucliers levés ! »
Aboya Ulv, ignorant son corps épuisé alors qu'il prenait position.
« Visez les articulations ! »
Hurla Lykos, levant son bâton, des flèches de glace se matérialisant autour de lui.
Ignotus fonça rapidement en avant, glissant sous la portée du premier crabe.
« Désolé, Silas ! »
Lança-t-il gaiement en tranchant une patte de crabe.
« Ton enterrement est maintenant un buffet à crabes ! »
Le combat fut chaotique et rapide, le groupe se mouvant maintenant comme une machine bien huilée — une « machine » alimentée en partie par le chagrin, l'épuisement et une haine profonde et brûlante pour les crustacés.
Gorm évacua sa peine en réduisant la carapace d'un crabe en poussière, utilisant ses deux Runes à leur puissance maximale, les écrasant avec sa gravité. Les mercenaires déchargèrent leur colère confuse sur les pinces, utilisant leurs Élément aussi, et il en alla de même pour les gardes.
Ignotus, quant à lui, rejoint par Ulv, dansa au milieu, tranchant leurs articulations.
Quelques minutes plus tard, les crabes étaient morts, et le groupe haletait, couvert de sang de monstre.
« Bon… »
Ignotus rappela son épée et donna un coup de pied dans une pince sectionnée.
« C'était pas si mal. »
Il jeta un œil aux tombes quasi détruites puis à Gorm.
« On bouge ? »
Gorm regarda le désordre et soupira, montant sa hache sur son épaule avec un visage durci.
La tristesse avait disparu, remplacée par la résolution terne d'un survivant.
« On bouge. »
« Bon choix. »
Ignotus grina, se retournant vers la route.
« L'Académie nous attend. Et je parie que leur bouffe ne riposte pas. »
Ils se remirent à marcher, laissant les morts — hommes et monstres — derrière eux dans la poussière.
…
La quatrième nuit, à quelques heures à peine de l'Académie des Saints, ils étaient assis autour d'un feu crépitant, buvant, mangeant de la chair de crabe et riant assez fort pour faire fuir les insectes.
Ignotus était assis légèrement à l'écart, mâchant lentement, ses yeux parcourant les visages éclairés par le feu.
Ils avaient l'air plus… satisfaits maintenant et plus reposés.
Tous étaient clairement de meilleure humeur.
'Tu n'es pas content de les avoir sauvés ?'
La voix d'Eris sonnait presque satisfaite.
'Moi…'
Ça le fit s'arrêter et fixer le feu.
'Peut-être.'
Lentement, un sourire tira ses lèvres.
'En fait, oui. Je suis content.'
Il se leva pour attraper un autre bâton de chair de crabe, mais sa main gela à mi-chemin.
Sa tête se tourna brusquement sur la droite, ses yeux se rétrécissant face à l'obscurité au-delà de la lueur du feu.
'Pas possible… ce n'est pas encore fini ?'
Un des gardes remarqua sa raideur soudaine.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Professeur Étranger ? Vous voyez quelque chose ? »
Ignotus ne répondit pas, son épée se matérialisant dans sa main alors qu'il fonçait en avant.
« TOUT LE MONDE ! COUREZ ! MAINTENANT ! »
Alors que son avertissement résonnait fort, les gardes tournèrent la tête vers les arbres juste à temps pour les voir.
De grands yeux fendus luisaient dans le noir, reflétant la lueur du feu de camp.
« P-Pythons ! »
« Recullez ! »
« Protégez le Seigneur ! »
Le chaos éclata alors que leurs corps massifs glissaient jusqu'au bord de la lumière, leurs écailles sifflant sur la terre.
Ulv fut le plus rapide à réagir, attrapant Lykos et le tirant en arrière vers l'autre bord de leur feu, ses poils se dressant. Felix fut presque aussi rapide, bien qu'il se cachât derrière Grom et les autres mercenaires.
« Disciple Ulv… »
Ignotus jeta un coup d'œil en arrière, sa voix calme.
« Si je survis, double ma récompense à dix pièces d'or. »
Les yeux bleus de l'homme-loup tremblèrent, sa prise sur Lykos se resserrant.
« Et… et si tu ne survies pas ? »
Ignotus ricana, roulant les épaules pour prendre position.
« Alors sois content de ne pas avoir à me payer… ou aide juste mon majordome là-bas. Maintenant va-t'en ; vous ne feriez que me gêner. »
La mâchoire d'Ulv se crispa, ses dents grinçant, avant qu'il ne finisse par acquiescer et traîner Lykos avec lui.
« …non. »
Mais Lykos enfonça ses talons dans le sol, refusant de bouger.
« ÉTRANGER, VEUX-TU MOURIR ?! »
Ignotus ne répondit pas, ses yeux restaient fixés sur les Pythons.
« Mon Seigneur, s'il vous plaît, ne laissez pas son— »
Ulv tenta à nouveau, pour être coupé net :
« SON SACRIFICE SOIT VAIN ?! »
Les poils de Lykos se hérissèrent.
« IL N'A PAS BESOIN DE MOURIR ICI ! C'EST DE LA FOLIE PURÉ ! À QUOI SERVENT CES MERCENAIRES ?! RESTONS ET BATTONS-NOUS ENSEMBLE— »
Ses mots furent coupés net par un *thud* alors que sa tête s'affaissa sur le côté, assommé à froid par la main d'Ulv, qui baissa légèrement la tête.
« Je suis désolé, mon Seigneur. »
Il regarda une fois de plus Ignotus, ses yeux bleus brûlant.
« Frère, ne meurs pas. »
Ignotus leur fit signe de partir et acquiesça vers Grom, lui disant silencieusement de rester près d'eux.
« Je ne mourrai pas. »
Et puis ils furent partis.
Le feu crépitait, et les Pythons sifflaient.
En quelques instants, Ignotus se tenait seul, sa lame stable dans sa prise.
Il laissa sortir une longue respiration, ses yeux se rétrécissant.
« Ce n'est pas un sacrifice. »