La nuit s'éternisait, lourde de l'odeur de crabe brûlé alors que l'adrénaline du combat s'était dissipée, remplacée par les gémissements d'hommes se réveillant avec des maux de tête atroces.
Tous les villageois — fermiers et voyageurs égarés qui avaient été emportés par le Fléau — furent les premiers à reprendre leurs esprits. Ils se redressèrent dans l'herbe haute, clignant des yeux, confus, et massant les bosses sur leur crâne où Grom et les gardes les avaient « délicatement » maîtrisés.
« Bon, le spectacle est fini. »
Ignotus se tenait au-dessus d'eux, claquant des mains.
« Vous étiez sous contrôle mental, vous nous avez attaqués, nous avons gagné. Maintenant, rentrez chez vous avant que les crabes ne reviennent. »
Il donna un coup de pied dans un sac de provisions vers eux.
« Il y a de la viande séchée, deux gourdes et une carte dessinée sur une feuille. »
Le sac atterrit avec un lourd *thud* aux pieds d'un vieil homme hagard.
« River's End est facile à trouver. Marchez vite et n'arrêtez pas. »
Felix, debout derrière Ignotus, poussa un bruit bizarre.
« Iih ! Jeune Seigneur ! »
Il se crispa, se serrant la poitrine comme s'il avait mal.
« Ce sac contient trois jours de rations ! Et ce sont les bonnes gourdes ! Celles avec la double couture ! On les donne ? Gratuitement ? À des gens qui ont essayé de nous embrocher avec de vraies fourches ?! »
Ignotus répondit sans se retourner.
« Considère ça comme une… dépense marketing, Cuillère. S'ils meurent, ils hanteront la route ; s'ils vivent, ils diront qu'on est sympas. Fais-moi confiance, on aura grand besoin de ça plus tard. »
« Le "marketing" ne remplit pas mon ventre ! »
« Argh, tais-toi et va. »
Poussé, Felix ne put que regarder avec tristesse les villageois se précipiter sur les provisions, s'incliner cent fois et s'enfuir dans l'obscurité qui s'éclaircissait lentement.
« Ils sont partis… »
Ignotus se frotta les mains.
« Maintenant, passons au vrai mal de tête. »
Il se tourna vers leur feu de camp.
Tandis que les villageois étaient renvoyés avec des cadeaux, le traitement réservé aux mercenaires Têtes-de-Fer était légèrement différent. Plus précisément, ils étaient actuellement attachés à un groupe d'arbres solides avec assez de corde pour amarrer un navire.
Gorm, qui s'était réveillé tard et portait une bosse gros comme une pomme sur la tête, luttait contre ses liens. Les cinq autres mercenaires survivants attachés à côté de lui réagissaient bien pire, l'air à la fois groggy et terrifiés.
« Qu'est-ce que ça veut dire ?! »
Gorm rugit et fixa Ignotus de son regard.
« Bien que je le déteste, je comprends pour les autres ! Vous n'êtes pas sûrs qu'ils sont sains. Mais nous, on s'est battus ensemble ; je n'ai pas été Corrompu par cette chose de l'Enfer ! Pourtant, vous osez m'attacher comme un chien ? »
Lykos s'avança, l'air mal à l'aise.
« Étranger… est-ce nécessaire ? Ils étaient sous contrôle mental, comme les autres. Nous avons brisé le Fléau, alors ne devrions-nous pas les laisser partir ? »
Ignotus s'approcha de l'arbre, saisit une caisse et s'assit face aux prisonniers.
Il avait l'air détendu, comme s'il allait raconter une histoire au coin du feu à des auditeurs très volontaires.
« Chef… »
Pointant un doigt vers Lykos, il demanda :
« Tu te souviens de ta petite sœur ? Celle aux mains invisibles ? »
« Le Fléau. »
Lykos corrigea, frissonnant au souvenir.
« Mais oui, je me souviens. »
« Les Fléaux sont collants… »
Ignotus expliqua, tenant un brin d'herbe qu'il faisait tourner entre ses doigts.
« Mais ce ne sont pas d'incroyables chasseurs ou pisteurs. Un Fléau Mineur parcourant des kilomètres pour cibler une personne précise sans jamais la toucher ? Ça n'arrive pas, même si l'on se considère extrêmement malchanceux. Il lui faut un médium… un lien. »
Il regarda les cheveux duveteux de Lykos.
« Il lui faut un morceau de vous. Un ongle, du sang, des cheveux. Quelque chose pour verrouiller la cible. »
Lykos toucha instinctivement sa tête.
« Mes… tu veux dire qu'on nous a trahis ? »
« Exactement… »
Ignotus acquiesça.
« Quelqu'un a dû donner un morceau de toi à ce Fléau pour le guider ici. Quelqu'un a dû maintenir le lien frais. Et puisque aucun de tes gardes ne te trahirait — Ulv mangerait sa propre épée avant ça — ça ne laisse que les nouvelles recrues. »
Les yeux d'Ignotus dérivèrent vers les mercenaires attachés.
« Quelqu'un dans ce charmant petit groupe nous a trahis. »
« … »
« … »
« … »
Le silence qui suivit était assourdissant.
Gorm cessa de lutter, et son visage passa du rouge au blanc pâle, comprenant pourquoi on l'avait assommé. Il aurait fait pareil à la place d'Ignotus… ça ne voulait pas dire qu'il ne se sentait pas grimaçant pour autant.
Et ça ne voulait pas dire non plus qu'il croyait l'un de ses hommes capable de trahison.
« Non… »
Il les regarda — des hommes avec qui il avait saigné, des hommes pour qui il s'était porté garant — et secoua la tête.
« Mes hommes sont loyaux. On est des Têtes-de-Fer ; on ne se vend pas les uns les autres. »
« Les faits s'en foutent de ton image de marque, Tête-d'Œuf. »
Ignotus répondit sur un ton sec.
« Vous étiez six à rejoindre ; l'un d'entre vous a "guidé" le Fléau ici. C'est un fait. Maintenant, ce que je veux savoir, c'est qui… »
Ignotus se leva, parcourut la ligne et scruta les cinq hommes.
Il plongea son regard dans leurs yeux avec ce regard mort, dérangeant, avant de s'arrêter devant le premier, un grand parleur dont il n'avait même pas pris la peine de retenir le nom.
« J'ai rien fait. »
Ignotus passa au suivant, un homme en larmes.
« Je le jure sur la tombe de ma mère, je ne vous ai pas trahis ! Il faut me croire ! »
Ignotus passa au troisième.
« Hm. »
C'était celui qui avait disparu le premier, et un nom qu'il avait daigné retenir, Silas.
Le silencieux… celui qui parlait rarement. Qui prenait toujours le dernier tour de garde, qui se fondait dans le décor, et qui aimait fixer Ignotus d'un regard froid.
Ignotus sourit.
« Trouvé. »
Ce n'était pas un joli sourire.
« C'est pas lui ! »
Gorm hurla, rejetant les faits.
« Silas est le plus calme du groupe ! Il ferait pas de mal à une mouche tant que je lui dis pas de le faire ! »
Ignotus ricana et secoua la tête.
« Je suppose qu'on a raison de dire que ce sont toujours les plus discrets… ouais. C'est toujours le type que tu crois juste timide mais qui complote en secret pour revendre tes reins au plus offrant. »
Il se pencha près de Silas.
« Alors, combien t'ont-ils payé ? Ça valait la vie de Gorm ? La tête de Lykos ? »
Le masque de Silas craqua.
« Ça valait le coup ? »
Sa lèvre se retroussa en un rictus qui déforma tout son visage.
« N'importe quoi vaut le coup pour fuir cette bande de perdants. Gorm est une honte ! "Têtes-de-Fer" ? On est des charognards ! On fouille les ordures pour des cuivres ! "Honneur" ci, "loyauté" ça. L'honneur ne remplit pas une bourse, vieux fou ! »
Gorm eut l'air de recevoir une gifle.
Sa bouche resta ouverte.
« Silas… ? »
Il n'arrivait même pas à commencer à croire à cette trahison.