Le soleil n'avait même pas fini de percer l'horizon que la tension atteignit son point de rupture. Le décompte était faux, et par ici, un décompte faux voulait généralement dire que quelque pauvre bougre était en train d'être digéré.
« Il ne serait pas parti comme ça. »
Gorm grogna en arpentant la petite clairière, les mains s'ouvrant et se refermant.
« Silas était avec moi depuis six ans. Il a une femme à River's End. Il ne déserte pas, pas sans son équipement, et certainement pas en plein milieu d'un putain de champ de Crabes Géants. »
« Hmm, peut-être qu'il a trouvé un caillou très intéressant et qu'il l'a suivi ? »
suggéra Ignotus, adossé à un arbre et nettoyant ses dents avec une écharde.
« Honnêtement, ça marcherait sur moi aussi. »
« Ce n'est pas une blague, gamin ! »
Gorm claqua.
« Un de mes hommes a disparu ! »
Ignotus cessa de nettoyer ses dents et se tourna vers Gorm.
Il n'avait plus l'air amusé, plantant son regard dans les pupilles de Gorm, cherchant cette lueur de mensonge ou l'air fuyant d'un homme qui couvre un ami. Il ne vit qu'une sincérité laide.
… Gorm était vraiment décontenancé, de plus en plus terrifié.
« Très bien. Il n'a pas déserté. »
Ignotus hocha la tête.
« Ce qui veut dire qu'il est mort ou qu'il sert actuellement d'en-cas à quelque monstre très discret. Dans les deux cas, on ne le retrouvera pas dans cette herbe. Pliez bagage ; on continue. »
« N-Non mais c'est pas possible ! »
hurla un des autres mercenaires.
« On le laisse tomber comme ça ? ! »
« À moins que tu veuilles le rejoindre, oui. »
répondit Ignotus brutalement.
« Si on reste immobiles, on est des cibles. Si on bouge, on est des cibles mobiles. Bouger vaut mieux. Bouge. »
Il n'attendit pas leur accord et se mit en marche, les forçant à le suivre.
Bien qu'ils râlent, ils savaient mieux que de désobéir à ses ordres.
Le peu de temps passé ensemble leur avait gravé ça dans le crâne.
Pourtant, cette obéissance ne changea pas l'issue.
… leur troisième jour devint un lent cauchemar.
Les hautes herbes, qui avaient d'abord semblé n'être qu'un décor pittoresque pour leur voyage, donnaient maintenant l'impression de mille lames vertes cachant mille bouches affamées de leurs vies.
Deux heures plus tard, un autre mercenaire avait disparu.
« M-Mais où est-il passé ? »
Cette voix appartenait au mercenaire au nez balafré. Il marchait juste devant l'arrière-garde. Maintenant, il *était* l'arrière-garde. L'homme qui le suivait avait purement et simplement… disparu ; le mercenaire n'avait même pas entendu le moindre bruissement d'herbe au moment où c'était arrivé.
« Merdum ! »
Gorm lança sa hache à l'aveugle dans les herbes.
« Montre-toi ! Bats-toi comme un homme ! »
« C'est probablement pas un homme, Œuf-pourri, calme-toi. »
commenta Ignotus, la main posée sur la garde de son épée.
Lui, contrairement aux autres, restait remarquablement calme, bien que ses yeux scrutaient eux aussi les alentours.
« Ce n'est peut-être même pas un monstre… »
Felix vibrait littéralement, ses dents claquaient si fort qu'on aurait cru un pic-vert en train d'attaquer un arbre.
« Jeune — Étranger, s'il vous plaît. On se fait manger un par un ! Je suis petit et tendre ! Je vais être le prochain accompagnement ! »
« Tais-toi, Cuillère. Tu es trop crade pour être mangé. »
Avec ça, une heure passa, puis une autre.
Chaque fois qu'ils se retournaient, le groupe avait rétréci.
Ils s'étaient serrés assez pour toujours se garder à l'œil.
Et pourtant, ça continuait. Cette fois, au lieu d'un autre mercenaire, ce fut un des gardes qui s'évapora en un clin d'œil.
Cela convainquit enfin Ignotus qu'il ne s'agissait d'aucune tactique de désertion bizarre et extraordinairement habile, mais bien d'une attaque.
Un autre mercenaire avait disparu pendant qu'il en arrivait à cette conclusion.
Le groupe de quinze avait fondu rapidement à dix, puis huit.
Tout comme Felix, Gorm vibrait, mais de rage impuissante plutôt que de peur.
Lykos était blême, ses oreilles touffues plaquées si fort contre sa tête qu'elles en étaient presque invisibles. Ulv respirait lourdement, sa grande épée pointée vers l'avant, pivotant en cercles toutes les quelques secondes pour vérifier rapidement leurs alentours.
« On ne s'arrête pas. »
ordonna Ignotus quand Ulv tenta de suggérer un périmètre défensif.
« Si on s'arrête, on est plus faciles à cueillir… J'en suis sûr. Alors continuez à avancer, même quand le soleil se couche. Continuez. D'avancer. »
Ils marchèrent toute la nuit, et l'obscurité fit ressembler l'herbe à un océan noir. Chaque bruissement faillait provoquer une crise cardiaque à plusieurs d'entre eux, chaque ombre était un tueur. L'atmosphère était si lourde de terreur qu'on aurait pu la goûter.
Quand la première lueur grise de l'aube toucha le ciel, Ignotus s'arrêta net.
« Étranger ? »
Felix haleta, faillant lui rentrer dedans.
« Pourquoi on s'arrête ? C'est un crabe ? Un crabe plus gros ? »
Ignotus ne répondit pas ; il resta immobile, un sourire étrange et lointain aux lèvres.
Il le sentait maintenant, un point froid… une tache dans le terrain autour d'eux qui ne ressemblait pas à un monstre.
« Restez ici. »
« Hors de question ! »
aboya Lykos, mais Ignotus n'allait pas argumenter.
« Restez. Ici. »
Il plongea dans les hautes herbes, se déplaçant avec une vitesse explosive qui cloua les autres sur place.
Guidé par une sensation de picotement dans la nuque, il déchira les tiges, les pieds à peine posés au sol, et déboucha dans une zone morte.
L'herbe y était noire, ratatinée, calcinée, formant un cercle parfait d'une vingtaine de pieds de large.
Au centre de ce cercle, une tache de fleurs rouges familières.
Debout dessus, un enfant.
Elle portait une robe blanche immaculée, bien trop propre pour être réelle. Ses cheveux étaient longs et sombres. Elle se tenait la tête inclinée sous un angle impossible, cassant les os, tournée vers le ciel.
Quand Ignotus entra dans la clairière, elle tourna lentement la tête vers lui.
Ses yeux n'étaient pas des yeux, mais deux puits d'un noir absolu, vide.
« Ah… »
pensa Ignotus, son esprit faisant le lien.
« Je cherchais un prédateur ; j'ai trouvé un putain de parasite. »
En effet, ce n'était pas une traque d'un quelconque pouvoir bizarre ; c'était un contrat.
Une Malédiction, une manifestation sentiente de Corruption ciblant Lykos.
L'enfant ouvra la bouche.
« … »
Aucun son n'en sortit, mais l'air devint soudain glacial.
« Hé, gamine… »
Ignotus semblait décontracté malgré la chair de poule qui envahissait sa peau.
« Tu as mangé tous mes employés ? Ou ils sont encore— »
« AAAAHHHHHHHHHHH ! »
Soudain, une cacophonie de cris éclata dans la direction d'où il venait.
Ignotus n'avait pas besoin de voir pour savoir. Derrière lui, six mercenaires, quelques gardes de Lykos, et même des inconnus qui avaient dû croiser la Malédiction à un moment donné, s'étaient rués sur ses gens encore sains d'esprit.
Leurs esprits étaient partis, brisés par l'influence de la Malédiction. Il entendait le choc de l'acier tandis que les possédés se mettaient à attaquer les gardes. La « meute » dans laquelle il avait investi temps et argent, bien que pas la sienne, se déchirait elle-même.
« Je ne peux pas laisser faire ça. »
Ignotus resserra sa prise sur son épée, les yeux rivés sur l'enfant en blanc.
« Il faut que j'élimine la source. »
Il fonça, sa lame sifflant dans l'air, visant droit le cou de la Malédiction.
*Swish.*
L'épée la traversa comme si elle était faite de fumée.
Avant qu'Ignotus ne puisse enchaîner, elle commença à se dissoudre en une brume noire.
Il freina des quatre fers, les yeux écarquillés en voyant la brume s'écouler au lieu de se disperser.
Oui, il la vit filer à travers la clairière, repartir vers son groupe.
Vers le « Jeune Seigneur ».
« Elle m'a attiré hors du coup. »
réalisa Ignotus, un gouffre glacial lui nouant l'estomac.
« Il faut que je revienne *maintenant* ! »
Faisant demi-tour, il chargea à nouveau dans les hautes herbes.
« Ne meurs pas sur moi, gamin ! »
Il devait être plus vite ; si cette Malédiction touchait Lykos pendant que le garçon se terrait derrière ses hommes, c'était fini.
« Je n'ai pas encore eu ma récompense ! »