La transition du chaos du duel vers la taverne fut étonnamment silencieuse.
Ignotus ne s'éloigna pas du carnage ; il revint plutôt dans La Chope Brisée avec un seau d'eau et un chiffon.
Pendant que les hommes de Gorm digéraient encore l'inconscience de leur chef, Ignotus passa la minute suivante à frotter le sang sur les planches du plancher et à relever chaque chaise qui avait été renversée.
Les propriétaires du bar le regardaient avec de grands yeux tremblants, s'attendant à un coup de grâce ou à une exigence sur leur acte de propriété. Au lieu de cela, Ignotus finit la dernière trace de saleté, jeta le chiffon de côté, et les regarda.
« Nous passons la nuit dans vos meilleures chambres. Gratuitement, bien sûr. »
Cela ne sonnait pas du tout comme une menace.
« J'ai réparé votre plancher, non ? Je ne suis pas un méchant, vous savez... malgré les bagarres. »
L'ironie d'un homme qui venait de démanteler un géant en affirmant ne pas être « méchant » provoqua une vague de rires nerveux parmi les siens et le personnel de la taverne, bien que personne ne contredise.
Ils lui donnèrent les clefs, le meilleur ragoût qu'ils avaient, et ne mentionnèrent l'addition une seule fois.
Pendant ce temps, Gorm, à peine revenu à lui, observait Ignotus passer tranquillement.
Il y avait des niveaux dans tout ça... bien plus que ce qu'il connaissait, dans son petit monde.
Bien qu'il ait déjà compris ce fait, cette rencontre l'avait gravé dans son esprit.
Tout comme Félix dans les cuisines, Gorm n'oublierait jamais ce moment.
Il n'était qu'un têtard dans une flaque.
…
Au petit matin du lendemain, la route s'éloignant de River's End était bien plus bruyante qu'auparavant.
Au lieu d'une poignée de gens et d'un majordome nerveux, le groupe avait enflé jusqu'à former un petit peloton. Entre les sept gardes de Lykos, les cinq mercenaires Têtes-de-Fer, et Gorm lui-même — qui traînait actuellement avec une tête de pruneau écrasé — ils totalisaient quinze personnes.
« Mes côtes... »
Gorm siffla, se tenant le flanc.
« Je crois que votre petit a fissuré une côte. »
Félix, qui marchait à une dizaine de mètres de là en toute sécurité, regarda immédiatement un arbre très intéressant à l'horizon. Il ne reconnut pas Gorm, pas plus qu'il ne reconnut le fait qu'il était censé être ce « petit ». Il n'osa même pas respirer dans sa direction.
Le courage soudain de la veille avait disparu, remplacé par la réalisation terrifiante qu'il avait passé dix minutes à piétiner un géant de près de deux mètres dix.
Ignotus, lui, menait calmement la marche en tête.
« Arrête de geindre, Homme-Œuf. »
Lança-t-il sans se retourner.
« Le mouvement, c'est la médecine, ou... ça hâtera juste ta mort. Dans les deux cas, mon problème est résolu. »
Étonnamment, Gorm ne tenta pas de le tuer pour cet insult, ni même de lui répondre.
Même si Ignotus n'avait pas forcé les mercenaires à prêter Serment de Rune, le géant tint parole. Peut-être par orgueil, ou peut-être était-il simplement terrifié par la façon dont Ignotus l'avait démantelé.
Quoi qu'il en soit, les Têtes-de-Fer suivirent, portant leur équipement et assurant la périphérie extérieure.
Et ils furent nécessaires, car, comme il s'avéra, la cohorte était très appréciée des crabes géants et laids, ou peut-être les crabes étaient-ils très friands d'eux.
SKREEEE !
Une griffe massive et blindée jaillit des hautes herbes sur la gauche.
« Encore un ? »
Ignotus soupira sans daigner s'arrêter.
« Ce sont des cafards, mais avec une bien meilleure défense. »
Les heures se transformèrent en cycle de violence, mais ce n'était pas exactement sombre.
Cela devint presque un jeu pour la cohorte.
La mante guettait la cigale, le loriot attendait derrière, et Ignotus — Héritier du Fléau — attendait derrière eux tous, passant le temps de sa vie.
Maintes fois, il y alla seul. Disparut dans les herbes, une traînée de tissu noir et d'acier clignotant, tout ça pour tester ses limites et pratiquer ses techniques. Il sentait le poids de son corps, le rythme de ses coups, et la façon dont son Système faisait monter ses Fragments d'Âme.
D'autres fois, quand une nuée entière de crabes déboulait, les gardes et les mercenaires formaient équipe.
« Vingt cuivres que le gros perd une pince en dix secondes ! »
Hurla un mercenaire, et un garde lui répondit :
« C'est pris ! Je dis quinze ! »
Ils transformèrent le massacre en tournoi, pariant rations de nourriture et droits de vantardise. Les Têtes-de-Fer n'étaient pas de si mauvaise compagnie une fois qu'on passait l'odeur et les menaces constantes de vol. C'étaient des professionnels, à leur manière bordélique.
Après chaque combat, Ignotus sortait son couteau et rassemblait tout le monde autour de lui.
« Regardez bien. »
Disait-il, plantant la pointe dans une articulation précise.
« On ne tape pas n'importe comment ; on trouve le point mou sous la charnière. On tourne, on tire, et la patte entière se détache. Gardez la chair blanche près du torse — c'est le bon morceau. »
Il allumait un feu directement sur la route, faisait rôtir la chair de crabe jusqu'à ce qu'elle soit tendre, et en croquait un morceau, fermant les yeux dans une béatitude à demi-paupières.
« Mm... sucré. Ça fait presque oublier l'absence de sel. »
Progressivement, l'atmosphère changea.
Les mercenaires et les gardes cessèrent de lui demander qui il était ou pourquoi un gamin humain les menait. Ils se fichaient de son passé ou de sa Maison. Ils voyaient juste un type qui savait se battre, manger, et les garder en vie.
Il fit partie de la meute sans même essayer.
Ignotus se mit même à « mentoriser » Lykos, même si ce n'était qu'un prétexte pour titiller le gamin.
« Chef, tu tressailles. »
Commenta-t-il, debout derrière le garçon-loup pendant une pause.
« La patte du crabe bouge avant que la pince ne frappe. Regarde la patte ; si elle plie à gauche, la frappe part à droite. Simple. »
Avant qu'il ne s'en rende compte, un cercle d'entraînement bordélique s'était formé autour de lui.
Tout le monde — mercenaires, gardes, et même un Ulv très réticent — se joignit à eux. Ils lançaient des coups, pratiquaient des esquives, et apprenaient la « méthode Ignotus » de se battre sale.
Ulv avait l'air de vouloir avaler une épée.
L'homme-loup avait l'air de vouloir se griffer la figure de honte d'être vu en train de s'entraîner sous quelqu'un d'objectivement plus faible que lui, mais il le fit quand même.
« Je ne fais ça que pour assurer la sécurité du Jeune Seigneur. »
Grogna-t-il, les oreilles plaquées sur sa tête.
« Bien sûr. »
Ignotus ricana.
« Essaie maintenant de ne pas te vautrer la figure. »
Lykos, bien sûr, était le plus têtu.
« J'apprends pas de lui ! »
Hurla-t-il, la queue fouettant furieusement malgré sa tête en colère.
« C'est moi qui enseigne ! Je suis juste... en train de vérifier sa forme ! »
« Bien sûr, Chef~ »
Le taquina Ignotus.
« Arrête de m'appeler comme ça ! »
Les gardes rirent, Ulv gémit, et les jours s'écoulèrent dans un rythme étonnamment agréable. Pendant ce temps, on avait l'impression d'être juste un groupe d'amis en camping bizarrement dangereux.
Mais la Troisième Strate trouve toujours le moyen de gâcher l'ambiance.
Le troisième matin, le soleil se leva sur un camp trop silencieux.
Ignotus se leva, s'étira, et fit un rapide décompte.
Quatorze.
Il recompta.
« ... toujours quatorze. »
Un des mercenaires Têtes-de-Fer — un discret — avait disparu.
Il n'y avait ni sac de couchage, ni équipement, ni aucun signe de lutte, juste une tache de terre vide là où l'homme avait dormi.
Ignotus regarda l'espace vide, les yeux plissés.
« Désertion ? Ou... ? »
Il regarda les hautes herbes environnantes.
« Merde. »
Le silence du matin sembla soudain bien plus lourd.