Un groupe se leva.
C'étaient ceux qui avaient fait le plus de bruit plus tôt, ceux que tout le monde évitait soigneusement.
Six individus, tous grands et balafrés.
Ils se frayèrent un chemin à travers la foule, bousculant les clients de plus petite taille.
L'homme en tête était le plus grand d'entre eux ; il était presque aussi grand qu'Ignotus.
Pourtant, il paraissait plus imposant, ses bras étant presque aussi épais que la taille de Felix.
Il portait un gilet fait de la peau de quelque pauvre bête, dévoilant un torse cartographié de cicatrices qui racontaient cent mauvais combats ; il en allait de même pour la massive hache reposant négligemment sur son épaule.
Sa tête était une touffe brune en désordre avec une zone chauve, probablement due à une cicatrice, qui brillait sous la lumière des lanternes, et il arbrait une épaisse tresse de barbe lui descendant jusqu'au torse.
Il s'arrêta devant la table d'Ignotus, relevant la tête.
« T'as une sacrée voix pour un gringalet pareil. »
« Et toi, t'as presque le crâne luisant. »
Ignotus le regarda de haut, imperturbable.
« On a tous nos dons~. »
Le chef ne sourit pas.
« Je suis Gorm. Voici les Têtes-de-Fer. Vous cherchez des combattants ? Nous sommes les meilleurs de River's End. »
« Excellent. »
Ignotus claqua des mains.
« Vous avez l'air costauds. Vous ferez l'affaire. »
« On n'est pas donnés. »
Gorm ajusta sa hache.
« C'est quoi, l'offre ? »
Ignotus jeta un coup d'œil à Lykos, qui secoua la tête.
« Eh bien… »
Il se tourna à nouveau et se gratta le menton.
« On offre… de la visibilité, de l'expérience, et disons… dix cuivres par jour ? Toi, Gorm, t'en as cent. En plus, vous gardez tout le butin que vous trouvez sur les bêtes que vous tuez. Moins une taxe de cohorte, bien sûr. »
La taverne retomba dans le silence.
Dix cuivres paieraient à peine deux nuits dans ce taudis.
Gorm fixa Ignotus, une veine pulsant à son front.
« Dix cuivres ? »
Sa voix baissa d'une octave.
« Tu débarques ici, tu défonces ma porte, tu m'interromps en plein verre, et tu m'insultes avec dix cuivres ? »
« C'est une négociation. »
Ignotus haussa les épaules.
« Tu mises haut, je mise bas, et on se retrouve au milieu. Économie de base, grand gaillard. »
Les yeux de Gorm se plissèrent, et il fit un pas de plus, dominant la table.
« Et ça, pour l'économie ? »
Il pointa sa hache vers eux.
« Et si vous nous donniez tout votre fric ? Et les chaussures du majordome ? Et peut-être qu'on vous laissera partir avec vos dents. »
Felix poussa un couinement aigu.
« Jeune M… Inconnu… peut-être qu'on devrait négocier ? »
L'ignorant comme à son habitude, Ignotus planta son regard dans celui de Gorm et ricana.
« Du vol ? Quel manque d'imagination. J'en attendais mieux des "meilleurs de River's End". T'as l'air d'un œuf barbu, et apparemment, tu réfléchis comme un aussi. »
L'air dans la pièce s'alourdit.
« FERME-LA ! »
Un des subordonnés de Gorm — un homme avec une vilaine cicatrice en travers du nez — s'avança, tirant une dague crantée.
« On ne parle pas à Gorm comme ça ! »
« Ouais ! On va t'ouvrir le ventre, brindille ! »
Un autre hurla, claquant son poing dans sa paume.
Ils encerclèrent la table, armes sorties, prêts à défendre l'honneur de leur chef.
Ignotus les regarda tranquillement, sans la moindre peur, mais plutôt… satisfait.
'Hm, Loyaux. Ils volent à sa défense immédiatement… c'est une meute de voyous.'
Il respecta cela. L'arrogance née de la loyauté différait de celle née de la bêtise. Des gens prêts à risquer leur vie pour leur chef étaient utiles. Très utiles.
« Asseyez-vous, la lie. »
Gorm aboya sur ses hommes, tout en grinçant, visiblement ravi de l'ambiance.
« Mes gars sont pressés, mais ils ont raison. »
Il reporta son regard sur Ignotus.
« Tu m'as manqué de respect dans ma ville. »
« J'ai manqué de respect à un œuf… »
Corrigea Ignotus.
« Si la chaussure va, tu vois ? »
Gorm éclata de rire, un son tonitruant qui fit trembler la poussière des poutres.
« T'as du cran, gamin. J'te l'accorde. Des cailloux stupides et lourds. »
Il abattit le fer de sa hache sur le sol.
Crac.
Le bois se fendilla.
« Réggeons ça à l'ancienne. »
Gorm pointa un doigt boudiné vers Ignotus.
« Un duel. Toi et moi. Ici même. »
« Un duel ? »
Ignotus inclina la tête.
« Ouais. Si tu perds — et tu perdras, vite — tu me donnes tout ton fric, l'équipement aussi. Tout, et tu sors d'ici à quatre pattes. »
Ignotus fredonna, tambourinant sur son menton.
« Gros enjeu. J'aime bien. »
Il se pencha en avant, grinçant.
« Et si tu perds, toi ? »
La taverne gela une seconde…
« BWAHAHAHAHA ! »
…pour exploser.
« HAHAHAHAHAAHAHAHA ! »
Gorm avait rejeté la tête en arrière, hilare.
« AHAHAHAHAHAHAHHAHAHAH ! »
Ses subordonnés, bien sûr, s'y étaient mis aussi, se tapant les cuisses.
Le reste des clients de la taverne ricanaient également.
« Vous l'avez entendu, les gars ? »
Gorm haletait, essuyant une larme.
« Il croit qu'il peut gagner ! »
« Contre Gorm, en plus ! »
« Il va t'écraser comme un insecte ! »
L'homme au nez balafré, qui hurlait de rire, s'arrêta net.
« Si je perds ? »
Gorm avait levé la main et secoué la tête.
« C'est… c'est adorable — »
« AHAHAHAHAHHAHAHAAH ! »
Soudain, un autre rire rejoignit le chœur.
Celui-ci encore plus fort et plus fou.
C'était Ignotus qui riait.
Il se tenait le ventre et se courba légèrement.
« C'est trop putain de ridicule ! J'en suis sans voix ! »
Les sourires des bandits tombèrent, visiblement perplexes.
Pourquoi la victime riait-elle ?
S'était-il passé quelque chose qu'ils ignoraient ?
Ou s'étaient-ils creusé leur propre tombe sans le savoir ?
« Tellement, tellement ridicule ! Putain de scandale ! »
Ignotus haleta, essuyant une larme.
« Toi ? Perdre ? »
Il pointa un doigt tremblant vers Gorm.
« Contre moi ? Une simple brindille ? »
Il piétina la table du pied.
« C'est tellement absurde que j'en ai la chair de poule ! Regardez ! Regardez mon bras ! »
Il retroussa sa manche, exhibant son bras nu au géant confus.
« L'absurdité pure ! C'est la meilleure blague que j'ai entendue de l'année ! »
Ignotus continua de rire, mettant mal à l'aise les clients.
« Hah… hah… heh… »
Il rit jusqu'à ce que la pièce redevienne totalement silencieuse, tout le monde le fixant.
« Toi… »
Gorm inspira à fond, se retenant de justesse de l'attaquer sur le champ.
« …ça suffit. »
Et comme ça, Ignotus s'arrêta net, son sourire s'effaçant instantanément.
Ses yeux devinrent morts et froids, fixant Gorm de haut.
Le brusque changement fut saisissant.
« Ouais, c'est totalement ridicule… mais bon. »
Il sauta de la table, atterrissant souplement face au géant.
« J'accepte tes conditions. Si je perds, tu prends l'or. »
Il se pencha vers lui, chuchotant pour que seul Gorm l'entende.
« Mais quand tu perdras… tu travailleras pour moi. Gratuitement. Jusqu'à ce que je dise stop. »
Gorm cligna des yeux, déstabilisé par le brusque changement d'atmosphère, mais sa fierté ne lui permit pas de reculer.
« Marché… »
Gorm grogna, soulevant sa hache.
« Prépare-toi à saigner, gringalet. »
« Bien. »
Ignotus fit craquer ses phalanges.
« Dansons. »