Le groupe tomba dans le silence.
Les mercenaires étaient un lot hétéroclite ; parfois utiles ; le plus souvent, un problème coûteux.
« Nous approchons d'un village. »
Ignotus désigna du pouce par-dessus son épaule.
« River's End. C'est un trou, mais les trous ont généralement des tavernes, et les tavernes ont généralement des gens assez désespérés pour se battre pour de l'argent. Je dis qu'on en engage quelques-uns pour renforcer la sécurité. »
Ulv parut sceptique.
« Introduire des inconnus dans notre formation est risqué... »
Il se tourna vers son Jeune Seigneur.
« Nous ne savons pas qui ils sont ; ils pourraient facilement se retourner contre nous. »
Lykos regarda Ulv, puis Ignotus.
Il vit la manière dont Ignotus avait dominé la scène, la façon décontractée dont il lui avait sauvé la vie face aux bandits. Et il vit cette étrange confiance insouciante qu'il portait si aisément.
« L'Étranger » était grossier, agaçant, et peut-être fou...
Mais il avait raison.
« Non. L'Étranger a raison, nos forces diminuent. »
Lykos se redressa, essayant de paraître plus grand qu'il ne l'était.
« Si nous sommes attaqués à nouveau avec nos effectifs actuels, nous tomberons. Nous avons besoin de renforts. »
Il planta son regard dans celui d'Ignotus.
« As-tu un plan pour ça ? »
Ignotus cligna des yeux.
Honnêtement, il ne s'attendait pas à ce que le gamin accepte aussi vite.
D'habitude, ceux qu'il fréquentait arguaient pendant de longues minutes, au moins assez pour avoir l'impression d'avoir apporté leur contribution.
« Euh, ouais. Bien sûr. Plan. J'ai un plan génial. »
« Alors je te fais confiance. »
Lykos hocha la tête, ses oreilles duveteuses se dressant.
« Mène la route, Étranger. Procure-nous ce qu'il nous faut. »
Ulv avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais il soupira et baissa la tête.
« Comme vous l'ordonnez, Mon Seigneur. »
Ignotus esquissa un sourire.
« Bon choix, Chef. Allons faire les courses. »
...
Une heure plus tard, l'odeur les frappa avant même qu'ils n'entrent dans la ville.
C'était un mélange puissant de bière rance, de chien mouillé, ce qui fit renifler l'air aux loups avec confusion, et d'humanité non lavée.
« Ah... »
Ignotus inspira profondément.
« Ça sent l'opportunité. »
« Plutôt l'égout. »
Felix eut un haut-le-cœur, se pinçant le nez avec un mouchoir.
Sur le chemin, ils croisèrent des charrettes roulant sur la vieille rue pavée qu'ils empruntaient et des gens portant des capes ; certains n'étaient pas des « gens », du moins pas au sens que les mortels donnent à la normale.
Il y avait des filles aux oreilles de chat, de grands hommes à tête de lézard, des hommes de taille naine, et même ce qui ressemblait à un morceau de fourrure ambulant avec des bras et des jambes, une créature qu'Ignotus aurait tué pour caresser.
Peu de temps après, ils gravirent une petite colline et dominèrent River's End.
Ce n'était pas grand-chose comme village, plutôt un amas de cabanes en bois qui s'étaient serrées les unes contre les autres pour se réchauffer avant de mourir. Les rues étaient boueuses, les toits moussus, et les gens qui déambulaient avaient l'air de poignarder leur voisin pour une pièce de cuivre.
« Un charmant village... »
Lykos posa le pied prudemment pour éviter une flaque de liquide douteux.
« C'est vraiment ici qu'il faut s'arrêter ? »
« C'est parfait. »
Ignotus descendit la colline d'un pas décidé.
« Profil bas et désespoir élevé. Mon genre de marché préféré. »
À mesure que le groupe s'engageait dans la rue principale, bien des têtes se tournèrent. Ce n'était pas tous les jours qu'une escouade de gardes loups bien armés, un jeune noble loup en soie, un majordome tremblant et un grand humain en noir entraient en ville.
Alors, bien sûr, les locaux interrompirent leur travail pour fixer, et des murmures éclatèrent :
« Regardez la fourrure sur celui-là... »
« Des nobles ? Ici ? »
« Vous croyez qu'ils ont de l'or ? »
La main d'Ulv reposait sur la garde de son épée, ses yeux scrutaient la foule à la recherche de menaces. Les autres gardes formèrent un périmètre serré autour de Lykos.
Ignotus, lui, marchait d'un pas léger, saluant une vieille dame au hasard qui cracha par terre à son passage.
« Vraiment un bel endroit, quels locaux accueillants~. »
« Jeune Seigneur. »
Felix chuchota urgemment, tirant la manche d'Ignotus.
« Nous n'avons pas d'argent. Même ici, les mercenaires coûteront bon. »
Ignotus tapota la main de Felix.
« Oui, Cuillère, oui. On a un gamin riche avec nous, on est juste les consultants. »
« Mais— »
« Chut. Regarde l'architecture. »
Ignotus s'arrêta devant un bâtiment qui semblait légèrement plus solide que les autres. Une enseigne pendait au-dessus de la porte, représentant une chope avec une fente au milieu.
{The Broken Mug.}
Une convention de nommage des plus classiques.
De bruyants vacarmes s'échappaient de l'intérieur, des cris, des cliquetis de bois, et le craquement occasionnel de quelque chose qui se brise.
« C'est celui-là. »
Déclara Ignotus.
« Là-dedans ?... »
Lykos fixa la porte crasseuse.
« On dirait une émeute. »
« C'est comme ça qu'on sait que les bons sont à l'intérieur. »
Expliqua Ignotus avec un sourire.
« Les gens forts cassent les meubles en buvant de la bière. »
Il se tourna vers le groupe.
« Ulv, garde les gardes dehors. Ayez l'air menaçants, ça éloigne la racaille. Chef, Felix, vous êtes avec moi. »
« Moi ? »
Felix piailla.
« Pourquoi moi ? »
« Tu es le porteur de sac, et Lykos est le portefeuille. Allez. »
Ignotus n'attendit pas de réponse.
Il s'avança vers les portes battantes et les enfonça d'un coup de pied.
Bang !
Les portes claquèrent contre les murs, et le bruit à l'intérieur de la taverne s'éteignit instantanément.
Des douzaines d'yeux — humains, et de Bénis — se tournèrent vers l'entrée.
Ignotus se tenait là, encadré par la lumière de l'après-midi, grinçant comme toujours.
Il jeta un œil à Lykos et Felix, puis fit un signe de tête vers l'intérieur sombre.
« Allons chercher des mercenaires. »
Les lourdes portes en bois continuaient de osciller sur leurs gonds après l'entrée fracassante d'Ignotus, tandis qu'il marchait vers le centre de la pièce, ses bottes résonnant lourdement sur le plancher collant.
Felix et Lykos le suivaient — l'un semblant vouloir se dissoudre dans les planches, courageux comme toujours, l'autre essayant de paraître royal tout en se pinçant le nez.
Ignotus grimpa sur une table vide, renversa un bol de ragoût à moitié mangé du bord, et prit une grande inspiration.
« BON, ÉCOUTEZ-MOI BIEN, SAOUlARDS ! »
Sa voix tonna dans le bar, couvrant les murmures.
« JE CHERCHE DES MERCENAIRES ! J'AI BESOIN DE VRAIES LAMES À LOUER ! J'AI BESOIN DE GENS ASSEZ CONS POUR SE BATTRE CONTRE DES MONSTRES ET ASSEZ MALINS POUR NE PAS CREVER TOUT DE SUITE ! »
Il écarta grand les bras.
« LA PAIE EST CORRECTE ! LA GLOIRE EST MINIME ! ET LE RISQUE DE MORT EST SOLIDEMENT ÉLEVÉ ! QUI VEUT S'ENGAGER ? »
« ... »
« ... »
« ... »
« ... »
« ... »
Le silence.
Un silence absolu, mort.
Un nain en pleine gorgée baissa sa chope.
Un étrange Bénis vert dans le coin cligna des yeux.
Le barde sur la petite scène lâcha son luth.
Tous fixaient simplement cet homme élancé en vêtements noirs, debout sur une table, hurlant sur les taux de mortalité. Soudain, depuis le fond de la salle — le coin le plus sombre, le plus enfumé, où les tables étaient en chêne plus massif — des chaises raclèrent le sol.
Un groupe riant se leva.