Le bruit du Colisée ne retomba pas même après la fin du combat.
Pire encore, il redoubla d'intensité.
Les étudiants se déversaient des gradins comme une digue rompue. Les nobles se disputaient. Les professeurs chuchotaient entre eux comme une volée d'oiseaux nerveux. Certains étaient excités, d'autres confus, et certains avaient l'air d'avoir tout juste réalisé que le monde touchait peut-être à sa fin.
Juste au milieu de ce chaos…
Ignotus quitta l'arène comme si de rien n'était.
Il avait des choses à faire, et rester planté là comme une statue pour qu'on le dévisage ne figurait pas sur la liste.
La traversée du tunnel fut un défilé de regards.
Les étudiants se plaquaient contre les murs à son passage, leurs visages mélangeant admiration, terreur et une confusion bien réelle.
Ignotus ne se retourna pas.
Pourquoi l'aurait-il fait ? Il savait à quoi il ressemblait — une épave couverte de sang, avec des cheveux blancs qui avaient l'air d'avoir été trempés dans un abattoir.
Gaia l'attendait à la sortie du tunnel, serrant contre sa poitrine un petit paquet noir et duveteux.
Bien sûr, c'était Eris, roulée en boule et ronflant — si les corbeaux peuvent ronfler.
Cela ressemblait plus à un minuscule sifflement rythmique.
« Chéri ! »
Gaia se rua vers lui, pour s'arrêter net.
On aurait dit qu'elle voulait l'étreindre, mais après avoir vu l'état de ses vêtements, elle y renonça. Elle lui tendit simplement l'oiseau.
« Tu… tu l'as vraiment fait. »
Ignotus tendit la main et prit le corbeau endormi dans ses bras.
Au moment où ses doigts effleurèrent les plumes noires, les yeux d'Eris s'ouvrirent en grand.
Elle poussa un « Croua ! » indigné et lui piqua aussitôt le pouce.
« Aïe. Content de te revoir aussi. »
« Alors tu as gagné, hm ? »
La voix d'Eris résonna dans son esprit, sonnant satisfaite avec suffisance malgré le coup de bec physique.
« Tu as vraiment tout gagné ! »
Ajouta Gaia, marchant près de lui tandis qu'ils se dirigeaient vers le domaine principal de l'Académie.
Ignotus fit un signe de tête vers elles deux.
« Oui, je l'ai fait. »
« Bon travail. »
Murmura Eris, ses yeux carmin se plissant tandis qu'elle se posait sur son épaule.
« Bravo, chéri ! »
Gaia acclama à son tour, un peu trop fort pour l'endroit public.
« Merci. »
La réponse d'Ignotus fut simple.
Il s'était battu, il avait planté sa lame, il avait gagné. Simple comme bonjour.
Ding !
Soudain, un écran bleu transparent clignota en existence devant ses yeux.
[QUÊTE TERMINÉE ! Vous avez remporté une Grande Victoire + 10 POINTS DE STATS !]
'Pas mal.'
Ignotus ne ralentit même pas.
D'une pensée, il fit apparaître sa fiche de stats.
Il devait être plus rapide et plus difficile à tuer s'il voulait survivre au bordel qu'il venait de déclencher. Il attribua donc cinq points à la Vitesse et cinq à l'Endurance.
Ignotus ressentit une brève vague de Divinité traverser ses muscles et ses poumons.
C'était comme si son corps venait d'être réglé au petit poil, la fatigue persistante du combat contre Rosa s'évaporant en une vague.
Il s'apprêtait à demander à Gaia où ils pourraient trouver un bon repas quand une silhouette encapuchonnée jaillit de derrière un pilier de pierre, leur barrant la route.
L'homme portait les robes grises de l'Académie.
« Étudiant Ignotus, suivez-moi. Le directeur souhaite vous voir. Seul. »
Ignotus continua de marcher, faisant signe à Gaia de rester où elle était.
« Non. »
L'homme encapuchonné marqua une pause, ses épaules se raidissant.
« J'ai dit seul, gamin. Ce n'est pas une demande. »
« C'est ma femme. »
Contre-attaqua Ignotus, sans même le regarder.
« Elle fait partie de la Maison Fléau. Si je dois me faire engueuler ou décorer une médaille, elle a le droit de savoir. Si ça pose un problème, dis au vieux que je suis occupé. »
L'hésitation du garde, puis son soupir, montrant qu'il réalisait que tenter de bouger Ignotus revenait à essayer de pousser une montagne qui, en plus, était très douée pour poignarder les gens.
Il se tourna et commença à guider le chemin à travers les couloirs privés de l'aile administrative.
Bientôt, ils atteignirent le dernier étage, un endroit qu'Ignotus trouva familier.
Le garde ouvrit les doubles portes et s'écarta, laissant Ignotus entrer.
Gaia suivit comme si elle marchait vers un peloton d'exécution. Elle transpirait, ses mains tordant sans cesse sa jupe.
« D-Directeur Dante ! Un plaisir ! Un honneur ! Veuillez excuser notre… notre arrivée subite… »
Ignotus, lui, s'affala sur l'un des chers fauteuils en velours devant le bureau.
Il s'appuya en arrière, croisa les jambes, et laissa Eris sauter sur la surface en acajou pour inspecter un bol de perles de verre décoratives.
« Salut. »
Ignotus fit un signe de tête à Dante.
Il agissait comme s'ils étaient deux potes qui se retrouvaient au pub plutôt qu'un étudiant et un homme qui tenait le pouvoir de vie et de mort sur lui.
« Qu'y a-t-il ? »
Gaia avait l'air sur le point de s'évanouir.
« Ignotus ! Montre un p-peu de respect ! »
Dante ne semblait pas en colère. En fait, il avait exactement la même mine que dans son bureau plus tôt — satisfait.
Au lieu d'évoquer le discours, la « Marée Démoniaque », ou le fait que les Grandes Maisons réclamaient actuellement la tête d'Ignotus, il se concentra sur l'étudiant lui-même.
« Je suppose que tu n'as accepté de venir ici que pour les récompenses du vainqueur. »
« Exactement. »
Ignotus se pencha en avant.
« Gagner ne sert à rien si je ne récupère pas le butin. »
« Et qu'est-ce que tu désires ? »
Ignotus n'hésita pas.
« Une Larme de Dieu. »
« … »
« … »
La pièce tomba dans le silence.
Gaia inspira brutalement, réalisant l'ampleur de sa demande.
Une Larme de Dieu était incroyablement rare — une goutte de Divinité pure, distillée, tombée des strates supérieures. Aux enchères, elle partirait à cent pièces d'or et ne ferait que monter.
C'était le genre d'objet capable de déclencher une percée ou de sauver quelqu'un au bord de devenir Vide.
Le sourire de Dante s'élargit.
Il tendit la main, et d'un claquement de doigts désinvolte, l'air devant lui se déchira pour former un petit portail vibrant de lumière.
Dante y plongea la main et en retira une minuscule fiole de verre, pas plus grande qu'un doigt. À l'intérieur, une unique goutte de liquide blanc éclatant scintillait, semblant battre au rythme de son propre cœur.
Il la fit glisser sur le bureau.
Ignotus la prit avec précaution.
Il pouvait sentir le pouvoir vibrer à travers le verre.
C'était son billet pour le niveau supérieur !
C'était parfait.
« Merci. »
Ignotus rappela la fiole dans son Inventaire et regarda Dante droit dans les yeux.
« Alors, quelle est ma punition ? »
Gaia faillit pousser un criquet, s'attendant au pire, mais prête à intervenir s'il le fallait.
Dante ricana et se leva, regardant par la fenêtre les terrains de l'Académie où la panique bouillonnait encore.
« Pour un avenir prévisible… Ignotus de la Maison Fléau est par la présente banni de mettre les pieds sur le sol de l'Académie des Saints pour toujours. »
La mâchoire de Gaia tomba.
« Exclu ?! Après qu'il a gagné ?! Mais— »
Ignotus, lui, grinçait.
Il regarda le corbeau sur son épaule, qui hochait aussi la tête dans ce qui ressemblait à un minuscule rire d'oiseau.
Ce n'était pas une punition, non, loin de là.
C'était une libération.
Plus de cours imposés, plus de conférences ennuyeuses, plus à faire semblant d'être un étudiant pendant que le monde brûlait. Ignotus avait le titre, il avait le butin, et maintenant il avait sa liberté.
« J'accepte volontiers cette punition. »
Il se leva et fit une courte révérence, arrachant un sourire à Dante.
« Je me doutais que tu le prendrais bien~. »
Saisissant la main de Gaia, Ignotus se tourna vers la porte pour la faire sortir.
« Attends, c'est tout ? »
Murmura Gaia tandis qu'ils marchaient dans le couloir.
« On part juste… comme ça ? On est virés ? »
« Ouais. »
Le pas d'Ignotus s'accéléra lorsqu'ils atteignirent l'air frais à l'extérieur.
« On a une guerre à préparer, et je dois trouver un endroit pour bâtir une forteresse. »
Une fois dehors, il se retourna vers le Colisée de l'Académie avec un sourire.
Il n'était plus un étudiant, maintenant…
Il n'était plus qu'un Étranger.