Dans une loge VIP de haut niveau, l'air était assez froid pour geler.
Genus, le Seigneur en chef de la Maison Plant, ne bougea pas le petit doigt.
Il ne se joignit bien sûr pas à l'ovation debout, et ne se précipita pas vers le sable de l'arène pour vérifier l'estomac perforé de sa fille.
Il resta là, planté, à fixer le garçon aux cheveux blancs.
Un père regardait son fils depuis longtemps.
Très, très longtemps.
Autour de lui, d'autres nobles chuchotaient, jetant des regards de travers à l'homme qui avait effectivement jeté l'arme la plus puissante de son arsenal. Mais Genus ne les écoutait pas. Il ne pensait même pas à la « Marée Démoniaque » qu'Ignotus venait de hurler.
Pour un homme comme Genus, la fin du monde était une préoccupation secondaire comparée à la fin d'un héritage. Son esprit était un tourbillon de limitation des dégâts, et les calculs étaient désastreux.
« Deux d'entre eux… »
Sa mâchoire se crispa si fort qu'on aurait dit qu'elle allait se briser.
D'abord, ce fut Acer. Le fils talentueux, qui avait été mis à terre comme une vulgaire racaille.
Ensuite, il y eut Rosa. La « Fille Parfaite ». Celle que Genus avait méticuleusement façonnée pour être le visage de l'avenir de la famille.
Tout comme son frère aîné, elle n'avait pas seulement perdu ; elle avait été démantelée. Utilisée comme une putain de toile pour qu'Ignotus montre à quel point il était meilleur qu'elle pour être un « Plant ».
La réputation de la Maison Plant était sous une loupe.
Genus ne supportait pas l'idée que toutes les autres Grandes Maisons se moquaient de lui en ce moment même.
Si Ignotus était l'« échec », que cela disait-il de la capacité de Genus à juger le talent ? Il avait chassé le membre le plus fort de sa lignée tout en déversant tout son or dans deux enfants incapables de tenir tête à ce dernier.
Ça faisait passer Genus pour un vieux fou senile !
Mais c'était pire qu'une simple mauvaise décision.
Les gens allaient commencer à douter de l'Élément Plant lui-même.
Dans ce monde, la perception était le pouvoir. La Maison Plant régnait parce que les gens croyaient ses racines incassables. Mais Ignotus venait de détourner ces racines. Il avait transformé leur pouvoir signature en une blague.
Une « Floraison Parasite » qui faisait paraître l'Élément principal comme rien de plus que de l'engrais pour un vrai monstre.
Si les roturiers et les autres Maisons commençaient à penser que l'Élément Plant était facilement contré ou intrinsèquement plus faible que la voie de « l'Étranger », l'influence politique de la Maison s'évaporerait du jour au lendemain.
Les contrats tariraient, et les alliances basculeraient.
Les fondations de leur richesse pourriraient de l'intérieur.
Ignotus n'avait pas seulement gagné un tournoi. Il n'avait pas seulement fait un discours. Il avait saisi le grand arbre de la Maison Plant par le tronc et lui avait donné une secousse violente, jusqu'à l'os.
Pour la première fois de sa vie, Genus réalisa que les racines n'étaient pas aussi profondes qu'il le croyait.
C'était bien des dégâts.
Mais pas encore mortels.
Les réputations étaient comme des arbres.
Elles pouvaient plier sous le vent.
Elles pouvaient perdre des branches.
Mais tant que les racines restaient solides…
Elles ne tomberaient pas.
Genus se détourna lentement de la rambarde du balcon.
Les nobles derrière lui se turent instantanément.
La plupart l'observaient attentivement, tentant de lire son expression.
Essayant de comprendre ce que pensait le Seigneur en chef de la Maison Plant.
Mais son visage ne révélait rien. Rien que du calme et du contrôle, comme si le chaos d'aujourd'hui n'avait été rien de plus qu'un petit désagrément.
Genus marcha vers la sortie de la loge.
« Préparez un communiqué. »
***
Loin du bruit, au cœur de la tour la plus haute de l'Académie, se trouvait un bureau.
Un bureau calme, très grand. Ses murs étaient tapissés de vieilles bibliothèques qui semblaient plus anciennes que l'Académie elle-même.
Au centre de la pièce trônait un grand bureau en bois sombre.
Derrière était assis un homme. Le Directeur de l'Académie.
Dante.
Ses yeux étaient clos, et ses mains reposaient calmement sur les accoudoirs de son fauteuil.
Pour quiconque entrerait, il aurait l'air d'un homme faisant une sieste.
Mais c'était loin d'être la vérité.
Car Dante observait tout.
À travers le vaste réseau de formations Arcaniques de l'Académie, à travers les Runes gravées dans les fondations mêmes du campus, à travers les innombrables réseaux de détection qui avaient été placés en silence pendant des décennies…
Sa conscience s'étendait vers l'extérieur, par-dessus les bâtiments, les jardins, les terrains d'entraînement, et enfin jusqu'au Colisée.
Il vit le sable de l'arène.
Le sable fissuré qui avait déjà commencé à se réparer, les soigneurs emportant le corps inconscient de Rosa, et la foule qui hurlait encore à en perdre la voix.
Au centre de tout cela se trouvait, bien sûr, Ignotus.
Le garçon aux cheveux blancs qui venait d'annoncer l'arrivée des Démons à toute l'Académie.
Les lèvres de Dante s'étirèrent lentement en un sourire, et ses yeux sombres s'ouvrirent, brillants d'une lueur acérée.
« …Alors tu l'as enfin fait. »
La satisfaction dans sa voix était impossible à manquer.
Car ce moment était quelque chose qu'il attendait depuis très longtemps.
Dante se renfrogna légèrement sur sa chaise tandis que ses doigts tapotaient l'accoudoir en bois.
Dans son œil mental, l'arène restait d'une clarté cristalline.
« — Ces déclarations n'ont absolument rien à voir avec l'Académie ! »
La voix de Lothar résonna faiblement dans son esprit.
« — L'étudiant Ignotus s'exprimait entièrement en son nom propre ! »
Le directeur secoua légèrement la tête.
« Pauv' homme. »
Il éprouvait presque de la pitié pour lui.
Lothar, l'annonceur, faisait de son mieux pour contrôler la situation, mais c'était comme essayer d'arrêter une vague déferlante avec un balai. Une fois que des mots comme « Les Démons arrivent » étaient lancés dans les airs…
On ne pouvait pas les reprendre. La foule les avait déjà entendus.
Et plus important encore, les Maisons les avaient entendus.
C'était le vrai public.
La première pierre venait enfin d'être jetée dans le lac.
De nombreux remous suivraient, des « remous » pour lesquels Dante était prêt.
« Il est encore meilleur que je ne l'espérais. »
Quand Dante avait autorisé Ignotus à s'inscrire pour la première fois, il avait espéré que ce garçon étrange causerait des problèmes. Qu'il secouerait peut-être les eaux stagnantes de l'Académie.
C'était bien au-delà de ce qu'il avait imaginé !
Dante se leva lentement de son fauteuil.
Le long manteau noir qu'il portait bruissa légèrement alors qu'il marchait vers la haute fenêtre derrière son bureau.
Dehors, l'Académie s'étendait jusqu'à l'horizon. Des centaines de bâtiments, des milliers d'étudiants, et des générations de tradition. Au-dessus de tout cela planait le poids silencieux des Grandes Maisons.
Il croisa les mains dans le dos, observant ce qu'il ne pourrait jamais vraiment contrôler.
Son expression resta calme, mais ses yeux étaient brillants.
Depuis des années, Dante marchait sur une corde raide.
Il était le directeur de l'Académie des Saints, une position qui, sur le papier, faisait de lui un serviteur des Grandes Maisons. Elles fournissaient le financement, dictaient le programme, et attendaient de lui qu'il produise de parfaits petits soldats loyaux qui ne remettraient pas en question le statu quo.
Elles attendaient de lui qu'il maintienne les « disgraces » dans la boue et les « génies » sur le trône.
Mais Dante s'ennuyait. Plus qu'ennuyé — il étouffait. Il attendait, observant chaque nouvelle promotion d'étudiants depuis des années, espérant une fissure dans le verre. Il lui fallait quelqu'un avec assez de pouvoir pour être une menace et assez de folie pour l'utiliser réellement.
Ignotus n'avait pas seulement fissuré le verre ; il avait pris un marteau-piqueur à tout le bâtiment.
Dante savait ce qui allait suivre.
Ses cristaux de communication vibreraient sur la table dans l'heure. Les chefs des Grandes Maisons — des gens comme le Seigneur de la Maison Feu, le père de Merlin — hurleraient pour réclamer du sang.
Ils exigeraient de savoir pourquoi un « Hérétique » avait été autorisé à utiliser leur sacré Colisée comme tribune. Ils tiendraient Dante personnellement responsable de la panique qui commençait à bouillonner dans les rues.
À leurs yeux, c'était un désastre et un échec de leadership.
Dante s'en fichait.
Le poids de la tempête politique imminente aurait dû être écrasant, mais au lieu de cela, ça ressemblait à une brise fraîche.
Ignotus venait enfin de fournir la friction dont le monde avait besoin.
« L'Étranger » venait de déclarer que les vieilles règles n'avaient plus d'importance parce que les monstres étaient à la porte, et en faisant cela, il avait forcé tout le monde à choisir un camp.
« Qu'ils hurlent. »
L'Enfer s'agitait, et pourtant les gens qui dirigeaient l'humanité étaient encore occupés à jouer leurs petits jeux politiques, faisant semblant que rien n'allait pas.
Le sourire de Dante revint.
« Oui… »
Il regarda à nouveau vers le Colisée au loin.
Vers le garçon qui venait de tout perturber.
« C'est exactement ce dont nous avions besoin. »
Une étincelle, quelqu'un d'assez imprudent pour dire ce que tous les autres avaient trop peur de dire.
Et Ignotus, cet homme étrange, arrogant, dangereux, venait de le faire de la manière la plus fracassante possible.
« Bienvenue dans le jeu, Ignotus. »
Car après des années à observer, attendre et préparer, les choses commençaient enfin à bouger.
Dante avait le pressentiment que le garçon qui s'appelait lui-même Étranger allait retourner l'échiquier tout entier.
Les choses commençaient vraiment et enfin.