Le rugissement du Colisée ébranlait encore le ciel lorsque la plateforme flottante commença sa descente.
Loin en bas, des milliers de voix scandaient encore le même mot, encore et encore.
« ÉTRANGER ! »
« ÉTRANGER ! »
« ÉTRANGER ! »
Ignotus se tenait sur la plateforme de pierre, ses cheveux blancs flottant au vent, les stries rouges sur son visage déjà en train de s'estomper. Il avait l'air calme maintenant. Trop calme pour quelqu'un qui venait de poignarder sa propre sœur devant toute l'Académie.
Les soigneurs avaient déjà emporté Rosa.
Mais la foule s'en moquait.
Pour eux, c'avait été le plus grand combat qu'ils n'aient jamais vu.
Et l'homme qui se tenait là venait de déclarer la guerre au monde.
Bien au-dessus de l'arène, caché au plus profond de l'ombre des arches du Colisée…
Quelqu'un de familier observait.
C'était Letum.
Il s'appuyait contre un pilier de pierre, la moitié du visage engloutie dans l'obscurité.
Ses yeux étaient rivés sur Ignotus, ses doigts s'enfonçaient si profondément dans la rambarde de pierre que des fissures avaient déjà commencé à s'y propager.
De la poussière tombait du marbre fracturé, pourtant il ne le remarquait même pas.
Toute son attention était fixée sur celui qui descendait du ciel.
Ces cheveux blancs.
Ce visage irritant de calme.
Ce sourire de salaud.
La mâchoire de Letum se crispa.
Il avait été si certain.
Si terriblement certain.
Dans le donjon, tout avait été parfait.
Le directeur avait été attiré loin.
Le piège avait été refermé.
Et un Démon Majeur était descendu personnellement pour effacer l'Hérétique de l'existence.
Il n'aurait dû y avoir aucune issue, aucune du tout. Même un Bannière aurait eu du mal à survivre à cela.
Et pourtant…
Ignotus en était ressorti vivant et victorieux.
Letum exhala lentement par le nez.
Une fine ligne de fumée s'enroula depuis ses lèvres.
« …incroyable. »
Là-bas, la plateforma toucha enfin le sol de l'arène.
Ignotus en descendit nonchalamment, jetant le cristal d'amplification au sol.
La foule explosa à nouveau.
« ÉTRANGER ! »
« ÉTRANGER ! »
« ÉTRANGER ! »
Le vacarme était si fort que l'arène elle-même semblait trembler.
Mais ce n'étaient plus seulement des acclamations ; il y avait maintenant des murmures.
Des chuchotements de peur et de confusion.
Parce que la dernière chose qu'Ignotus avait faite avant de descendre était d'annoncer à toute l'Académie que les Démons arrivaient.
Haut au-dessus du sol de l'arène, Lothar flottait encore dans les airs.
Et il avait l'air d'un homme dont la vie entière venait de s'effondrer.
Il matérialisa un autre cristal d'amplification, les mains tremblantes.
« H-Hum ! »
Sa voix retentit à nouveau dans l'arène, bien que l'assurance d'avant ait complètement disparu.
« Mesdames, messieurs ! Étudiants ! Invités d'honneur ! »
Il rit nerveusement.
« Ahahaha… quelle finale incroyable, oui ? ! Vraiment le plus grand tournoi de l'histoire de l'Académie ! »
La foule commença lentement à se taire.
Tous les regards se portaient vers le haut maintenant.
Lothar s'essuya le front une fois de plus.
« Quant à… euh… certaines déclarations faites à l'instant — »
Il toussa.
« — elles n'ont absolument rien à voir avec l'Académie ! »
Une nouvelle vague de murmures se propagea dans l'assistance, poussant Lothar à précipiter ses mots.
« Oui ! Oui ! L'étudiant Ignotus s'exprimait entièrement en son nom propre ! C'étaient ses opinions personnelles ! »
Il força un sourire.
« Un étudiant rebelle, pour ainsi dire ! »
Et il laissa échapper un autre rire maladroit.
John, flottant à ses côtés, n'affichait pas la même nervosité.
Au contraire, il semblait le plus détendu, dévoilant un sourire amusé.
Ses yeux passaient d'une personne à l'autre, scrutant les gradins et leurs réactions.
Plusieurs nobles chuchotaient déjà furieusement entre eux. D'autres étaient pâles, certains en colère, mais les pires réactions venaient des Maisons.
Car elles comprenaient exactement ce qui venait de se passer.
Le prétendu discours d'Ignotus avait tendu un piège.
Un piège pour la Mort et leurs ouailles.
Un piège dans lequel elles devaient marcher de leur plein gré.
Et Letum, qui observait l'homme aux cheveux blancs traverser l'arène, le savait fort bien.
Sa rage hurlante le suppliait de sauter dans l'arène et de déchiqueter Ignotus à mains nues.
Ce serait facile, si facile. Un saut et un coup suffisaient. Dans l'état affaibli d'Ignotus, l'Hérétique mourrait avant que qui que ce soit ne comprenne ce qui s'était passé.
Alors les muscles de Letum se tendirent et son corps se pencha légèrement vers l'avant.
Un bref instant, il y songea vraiment… pour s'arrêter.
« Non. »
Il exhalait lentement, forçant l'envie à s'éteindre.
Letum comprenait aussi quelque chose de très important.
Tuer Ignotus maintenant serait le pire coup possible.
Ce salaud rusé s'y était déjà préparé.
Un héros, un rebelle, un fou.
Différentes gens voyaient différentes choses, mais Letum voyait la vérité.
Ignotus était un manipulateur incroyable.
« Un salaud avisé. »
Le mot glissa doucement de ses lèvres.
Car, en effet, Ignotus avait utilisé le moment parfait pour parler.
Il avait survécu au donjon et s'était pleinement placé sous les projecteurs.
Les conséquences de cette survie ne faisaient que commencer. Toute l'Académie regardait ; les Maisons étaient présentes, les nobles, les professeurs, tout simplement tout le monde, et il l'avait dit devant eux tous.
« Les Démons arrivent. »
Maintenant, si les Grandes Maisons tentaient de l'assassiner…
Si Ignotus mourait soudain dans un malheureux accident…
Si une lame mystérieuse trouvait son chemin dans son dos…
Les gens se souviendraient du discours d'aujourd'hui.
Ils se souviendraient de son avertissement, et ils commenceraient à poser des questions.
L'assassinat ressemblerait à une confirmation de ses paroles. Une preuve que les Maisons cachaient quelque chose. Une preuve qu'Ignotus avait dit la vérité. Et soudain l'histoire ne serait plus :
« Un Hérétique a été éliminé. »
Elle deviendrait :
« Ils l'ont fait taire. »
Letum claqua la langue.
C'était un coup solide, un coup très solide.
Ignotus avait utilisé l'arène comme une scène et la foule comme témoins.
Mais ensuite Letum ricana, connaissant la fin de tout cela.
« Malheureusement pour toi… »
Il regarda en bas les milliers de salopards en liesse et les roturiers terrifiés.
« …les gens sont stupides. »
Son sourire s'élargit légèrement.
On ne pouvait jamais, jamais sous-estimer à quel point la personne moyenne était vraiment bête.
L'expérience avait enseigné à Letum quelque chose de très important sur le monde.
La peur se transformait en ennui d'une rapidité remarquable.
La nouvelle d'aujourd'hui serait le potin de demain et un mythe oublié la semaine prochaine.
La vérité n'avait pas d'importance, pas pour longtemps en tout cas. Les gens oubliaient, tordaient les histoires, remplaçaient les faits par des rumeurs. Donnez-lui quelques semaines, quelques mois tout au plus, et le discours d'aujourd'hui deviendrait quelque chose d'entièrement différent.
Ce serait un complot dans le pire des cas ou une blague dans le meilleur ; dans les deux cas, les Maisons se chargeraient elles-mêmes de tordre le récit.
Elles avaient des siècles d'expérience dans la manipulation de l'opinion.
D'innombrables façons pouvaient résoudre cela. Peut-être qu'Ignotus mentait ; peut-être qu'il était fou, cherchant à répandre une panique inutile. Ou mieux encore… ils pouvaient accuser quelqu'un d'autre entièrement.
Monter une autre faction, créer un faux ennemi.
Honnêtement, les possibilités étaient infinies ; ils avaient juste besoin de temps.
Letum se redressa lentement le long de la rambarde, les fissures dans la pierre sous ses doigts s'étendant comme des toiles d'araignée.
Tout ce qu'Ignotus avait fait, c'était s'acheter du temps et de la protection, utilisant le public comme un bouclier.
Mais encore une fois, ce « bouclier » ne durerait pas éternellement, car la vérité était très simple.
Les Grandes Maisons ne pardonnaient pas, et elles n'oubliaient pas.
Letum se détourna de l'arène.
« La chasse n'est pas finie. »
En effet, elle ne l'était pas.
La chasse venait simplement d'entrer dans sa phase suivante.
Et si quelque chose avait changé, c'était que la cible venait de devenir beaucoup, beaucoup plus grande.