Même après le départ d'Ignotus, le Colisée tremblait encore de l'humiliation chirurgicale qu'il avait infligée à Acer. La foule ne savait s'il fallait être horrifiée ou impressionnée par l'irrespect pur de cet homme.
Là-haut, Lothar était près de l'hystérie.
« Avez-vous vu ça, les gens ?! Lord Acer — un Élément Plante — n'a pas juste été vaincu ! Il a reçu une leçon ! C'était une masterclass en guerre psychologique et en anatomie ! Vraiment incroyable ! Lord Acer n'a même pas été un défi pour le Chasseur de Démons ! »
John prit une grande inspiration.
« C'était efficace, je te l'accorde. Maintenant, pouvons-nous passer au match suivant ? »
« Oh, nous le pouvons certainement, John ! »
Lothar se remit vite.
« Parce que le prochain combat oppose des coéquipiers l'un à l'autre ! Et ces deux-là ont un historique, les gens ! Ils ont combattu et survécu là où d'autres se sont effondrés ! Présentons nos combattants ! »
Les projections massives dans les airs changèrent.
« Dans le coin droit, nous avons Gaia de la Maison Don ! Fille de Théodore ! Lady Gaia est le nouveau talent de la Strate, ayant grandement soulagé sa Maison ! Elle est le socle inébranlable de sa Cohorte ! Si elle maintient ce rythme, sa Maison pourrait bien ascensionner de Maison Inférieure à Maison Principale ! Un fardeau lourd sur ces épaules, mais elle le porte bien ! »
La foule acclama respectueusement pour elle. La Maison Don était bien aimée.
« Et dans le coin gauche ! Le Prince de Glace ! Lykos de la Maison Fléau ! Fils de Remus ! »
La réaction de la foule était mitigée, plus de curiosité que d'adulation.
« Lord Lykos, bien qu'incroyablement fort dans sa promotion, a été abandonné par la Grande Maison Mort. »
Lothar adopta un ton plus sérieux.
« Mais il a trouvé un nouveau foyer ! Il a rejoint la Maison Fléau, dirigée par son Seigneur de Maison, Ignotus ! Les deux ont tissé des liens étroits après tous ces assassins que la Maison Mort a envoyés contre Lykos ! »
John intervint :
« Lykos a beaucoup à prouver ici. Toute son identité était liée à la Mort. Maintenant, il combat sous une nouvelle bannière. Parviendra-t-il à la porter ? »
« C'est ça, John ! Aujourd'hui, Lykos prouvera qu'il est quelqu'un ! Plus besoin du nom Mort pour porter son poids ! Et Gaia ? Elle montrera qu'elle n'est pas juste un "talent potentiel" — elle est LE talent, ici et maintenant ! Que le meilleur ami gagne ! »
Gaia et Lykos se tenaient face à face dans l'arène.
Ils échangèrent un hochement de tête loin d'être amical.
Les yeux de Lykos contenaient une intensité compétitive.
« Pas de retenue, Gaia. J'ai besoin de cette victoire. »
Gaia serra son bâton, actuellement gainé de roche brune durcie.
« Je sais. J'en ai besoin aussi. Ma Maison ne me laissera pas faire sans. »
« COMMENCEZ ! »
La cloche hurla, et les connaissances amicales commencèrent leur combat.
Lykos bougea le premier, démontrant une vitesse qu'Ignotus aurait approuvée.
Il lança un flux continu et sifflant de glace acérée, créant un mur de son et de distraction.
Gaia fut instantanément sur la défensive.
Un mur de pierre épais et courbé jaillit du sable, déviant les projectiles à cadence rapide avec un bruit de grincement.
CRACH !
Mais Lykos n'avait pas fini.
Deux épées de glace translucides prirent vie, flottant haut sur ses flancs.
Elles filèrent autour du Mur de Terre, visant les flancs exposés de Gaia.
'Il a appris à utiliser le terrain comme couverture pour ses constructs...'
'Il ne les a jamais utilisés comme ça avant.'
Sans paniquer le moins du monde, elle invoqua son [Étreinte du Socle].
Deux bras de pierre massifs et anguleux jaillirent du sol derrière elle, agissant comme des boucliers flexibles. Ils interceptèrent les lames jumelles avec de lourds CLANGS qui envoyèrent des ondes de choc dans l'air.
Lykos, voyant ses constructs neutralisés, pressa l'avantage.
Il sauta haut, canalisant plus de glace.
Un pic de glace massif erupa directement sous les pieds de Gaia, visant son centre de masse.
'P-Presque !'
Gaia s'y attendait.
Le sable autour de ses pieds se changea instantanément en boue glissante et bouillonnante.
Le Pic de Glace, n'ayant rien de solide sur quoi s'appuyer, perdit son élan et se dissout en gadoue.
Mais la boue ne s'arrêta pas là et commença à se répandre dans toute l'arène, faisant atterrir Lykos directement dans la boue.
Son ancrage parti, il lutta pour rester debout, s'appuyant sur ses Lames de Givre pour se stabiliser.
« Tu n'iras nulle part ! »
Gaia leva son bâton haut.
Le sol gronda, et une lance de pierre géante fut lancée vers la position de Lykos.
Elle avait un long temps de chargement, mais l'impact serait dévastateur.
Lykos luttait dans la boue, se sentant comme un idiot.
Sa fierté le menait toujours à une exposition téméraire.
'Non !'
'Plus jamais. Plus d'erreurs !'
Canalisant son pouvoir, il força la boue sous ses pieds à geler instantanément en une minuscule plateforme et en sauta, esquivant la lance de justesse.
La lance passa à côté de lui et pulvérisa le sol, envoyant des éclats partout.
« LEUR PROGRESSION EST INCROYABLE ! »
Lothar était essoufflé.
« Ils combattent comme des vétérans ! La capacité de Lykos à stabiliser son ancrage dans le terrain liquéfié de Gaia ! Et la puissance destructrice pure de Gaia ! Cette lance a failli lui emporter la tête ! »
John acquiesça à ses mots.
« Remarquez la différence. Ils visent à finir le combat. L'influence d'Ignotus est claire. »
Le duel continua de s'éloigner toujours plus d'un spar amical pour basculer dans une guerre !
Lykos utilisa ses lames pour se frayer des chemins dans la boue, tirant des [Flèches de Glace] pour forcer Gaia à dresser des murs. Gaia continuait de liquéfier ses appuis, utilisant [Étreinte du Socle] pour se protéger de ses attaques multi-angles.
Ils repoussaient tous deux leurs limites d'avant. Chaque mouvement était calculé pour porter un coup fatal. Ils avaient appris de la leçon d'Ignotus contre Acer : l'hésitation signifie la mort.
Gaia faillit y passer quand Lykos la surprit avec un [Chute Glaciaire] soudain et localisé, laissant tomber une bombe de glace directement au-dessus de sa tête. Elle dut dépenser presque toute sa Divinité actuelle pour invoquer un [Mur de Terre] d'urgence au-dessus d'elle, se laissant exposée.
Lykos, lui, faillit tomber quand Gaia feignit une [Fonte Terrestre] et lança à la place une douzaine de [Pics de Terre] petits et denses directement à travers le sol à hauteur de poitrine. Il utilisa ses Lames de Givre pour les intercepter, tendant son contrôle mental.
Les allers-retours étaient épuisants.
Ils saignaient tous les deux.
Gaia avait des coupures au bras causées par les constructs de glace.
Lykos favorisait sa jambe gauche, effleurée par un éclat de pierre.
« Lykos ! Rends-toi ! »
« Tu es fini ! »
« Jamais ! »
« Je ne retournerai pas à être personne ! »
La Synaxe était une ligne que ni l'un ni l'autre n'avait franchie.
Pourtant, cela ne les empêcha pas de tout donner.
Le loup canalisa tout son pouvoir restant, teintant l'air au-dessus du Colisée en blanc.
« CHUTE GLACIAIRE ! »
C'était un glacier massif, large de dizaines de mètres, descendant du ciel, sa Divinité compressée et focalisée. Il ne s'arrêterait pas avant d'avoir pulvérisé tout le sol de l'arène.
Gaia savait qu'elle ne pouvait pas le bloquer avec un mur ; elle devait l'affronter.
« LES DEUX VONT POUR LE COUP MORTEL ! »
Sachant cela, Letum et John s'écartèrent vite.
Frappant son bâton au sol, Gaia appela la Terre.
Le sol de l'arène ondule, les gradins de pierre, les fondations mêmes du Colisée semblèrent briller, canalisant leur force en elle.
« QUEL SPECTACLE INCROYABLE ! »
Une main rocheuse colossale — un [Étreinte du Socle] parfait — s'éleva du centre de l'arène, rencontrant la Chute Glaciaire de front.
KRAAAAAAA-KOOOOOOOOM !
Le son était assourdissant alors que glace et pierre s'entrechoquaient dans un éclair de puissance aveuglante.
Pendant une seconde terrifiante, tout le Colisée eut l'impression qu'il allait plier.
Quand la poussière et la vapeur se dissipèrent, le sol de l'arène était pulvérisé.
Lykos et Gaia furent tous deux projetés en arrière, couverts de débris.
Ils gisaient immobiles sur le sable déchiqueté.
Lothar resta stupéfait dix secondes pleines avant de murmurer :
« Je... je crois... est-ce encore une égalité ? Est-ce qu'on répète le même résultat que leur duel d'entraînement la dernière fois ?! »
...
...
...
Après un court silence, une voix — une voix qui déchira les commentaires et le chaos résiduel — résonna.
« GAIA ! »
C'était Ignotus.
« RELÈVE-TOI ! MAINTENANT ! »
Ce n'était pas lui qui l'encourageait, mais lui qui lui ordonnait.
Simultanément, Ulv, debout près des portes, hurla :
« MON SEIGNEUR ! RELEVEZ-VOUS ! VOUS LE DEVEZ ! »
Les deux silhouettes bougèrent.
Gaia gémit, plantant son bâton à lame dans la terre fracturée.
Elle s'en servit comme levier, serra les dents et commença à se relever, lentement, péniblement.
Lykos se hissa à mi-hauteur. Il était sur un coude, la tête basse et tremblante.
Il regarda autour des gradins du Colisée. La mer de visages, les bannières, et la projection montrant sa forme battue, humiliée.
'Pour qui je me bats si fort ?'
La question le frappa, plus fort que n'importe quelle attaque de Gaia.
Pour prouver qu'il est quelqu'un ? À qui le prouvait-il ? L'Académie ? Son peuple ?
Il pensa à la Maison Mort. Les visages des Anciens qui avaient signé les papiers, envoyant des assassins après lui.
'Étais-je encore accroché à la Mort ?'
Ils l'avaient abandonné et avaient essayé de le tuer.
Pourquoi dépensait-il chaque once de son énergie à essayer de leur montrer qu'il était digne ?
Sa motivation, la force motrice de sa colère et de son ambition, parut soudain creuse. Elle parut faible. Elle parut comme quelque chose qu'il aurait dû laisser derrière lui.
Il était déjà perdu, et donc...
Son dos s'affaissa.
'...merde.'
Lykos retomba sur le sol de l'arène.
Gaia, s'appuyant lourdement sur son bâton, était la dernière debout.
Un sourire illumina son visage charmant.
« Je l'ai fait. »