Dès qu'ils franchirent le seuil de la grotte, la température fit un bond.
Ce n'était plus une brise estivale tiède, mais le genre de chaleur qui tente de vous cuire de l'intérieur.
Un névrosé de première année, s'essuyant le front, scruta les parois baignées de rouge.
« Professeur… comment s'appelle ce donjon ? »
John ajusta ses lunettes, les verres reflétant la lueur terne des veines de magma parcourant la roche.
« Creux Ardent. »
Une seconde plus tard, tout le monde comprit pourquoi.
L'air vibrait de brume, et le sol sifflait.
Ce n'était pas seulement une chaleur physique, mais aussi de la Divinité qui se faisait agressive.
Ignotus sentit ses réserves de Divinité diminuer.
Ding !
—
[Alerte : Chaleur Environnementale]
[Drain de Divinité : -2/sec]
—
Un drain constant, parasite.
Et juste au moment où les étudiants digéraient ce fait désagréable —
RUMBLE.
La caverne trembla, et une section du mur à leur gauche explosa vers l'extérieur dans un torrent de feu liquide et de vapeur surchauffée.
« Attention ! »
La panique éclata instantanément, la formation se brisant.
Les étudiants reculèrent en trébuchant les uns sur les autres, les yeux écarquillés par la terreur.
Un instant, ils oublièrent qu'ils étaient Porteur de Runes ; ils oublièrent leur entraînement.
Ils n'étaient plus que des gamins réalisant que, contrairement aux simulations de l'Académie, il n'y avait pas de filet de sécurité ici. Ils étaient trop habitués au « Papillon » — les protocoles de sécurité qui les maintenaient en vie dans tout ce qu'ils entreprenaient.
Ici ? Si tu brûles, tu meurs.
Ignotus ne broncha pas, pas plus que sa cohorte.
Tandis que les autres hyperventilaient, la Maison Fléau resta immobile, armes prêtes mais détendues. Effondrement de paroi ? S'il vous plaît. Ils étaient là pour chasser un Grand Démon. Un peu de roche chaude qui s'effondre n'allait pas gâcher leur journée.
Ignotus était plutôt concentré sur autre chose.
'Destin…'
Il plissa les yeux face aux ténèbres devant eux.
'Putain de tricheur.'
Le Destin était un adversaire retors, et il était quasi impossible à battre, alors ils avaient certainement du pain sur la planche.
Dans sa vie antérieure, le réveil du Grand Démon dans ce donjon s'était produit sans que personne ne puisse l'arrêter. C'était une tragédie garantie pour faire avancer la Mort.
Battre un tel événement Fait était quasi impossible.
Le monde voulait que cette chose se réveille.
« Allons-y. »
Mais Ignotus n'allait pas bégayer.
Pendant que John était occupé à canaliser les moutons paniqués, il fit signe à ses loups. Ils glissèrent dans un tunnel latéral, disparaissant dans les ombres avant que qui que ce soit ne remarque leur départ.
'Gauche.'
Eris était perchée sur l'épaule d'Ignotus. Son pelage noir se hérissa contre la chaleur.
'Alors droite… Ça pue ici, Ignotus. Vraiment très mauvais.'
'C'est la Corruption qu'on cherche.'
Ignotus mena la marche, avançant vite, et la cohorte le suivit en silence.
Ils lui faisaient entièrement confiance, même s'ils le trouvaient complètement dingue.
Ils s'enfoncèrent plus profond, la chaleur s'intensifiant jusqu'à donner l'impression de marcher en Enfer.
« Stop. »
Soudain, Ignotus leva la main.
Devant eux, dans une large caverne illuminée par des cristaux brillants, se tenait un groupe de Porteur de Runes. Ils ne portaient pas l'uniforme de l'Académie ; leur armure arborait l'emblème d'une Maison Inférieure locale, peut-être celle qui possédait ce donjon.
Ils bloquaient le chemin vers les niveaux inférieurs.
« Bien sûr… »
Ignotus souffla bruyamment.
« Rien n'est jamais simple. »
Il se tourna vers son groupe.
« Mettez vos masques. »
Sans un mot, les siens sortirent leurs Masques Divins de leurs stockages dimensionnels. Ils voyaient ça comme le protocole standard quand on fait quelque chose d'illégal — ou, en l'occurrence, de l'« héroïsme non sanctionné ».
Ignotus sortit le sien, [Le Masque de l'Étranger].
Il le plaqua sur son visage, et il adhéra, devenu une chose plus terrifiante.
Autrefois, c'était une chose « terrifiante » simplement parce qu'il n'était rien, mais plus maintenant.
Tout comme son gant droit qui avait changé après sa Synaxe, celui-ci aussi gagna deux croix renversées sous les fentes d'yeux souriants et une griffe d'araignée à la place d'une bouche.
« Attendez ici. »
Ignotus sortit de l'ombre et s'avança décontracté vers le groupe d'inconnus.
Il n'avait pas l'intention de les sauver, pas vraiment. Il ne pouvait juste pas se permettre de les laisser mourir à l'intérieur. Si les Démons les tuaient, le bain de sang et la peur nourriraient le rituel de réveil.
En termes simples, leur mort serait un gain pour l'ennemi, pas pour lui.
Et Ignotus détestait partager les Fragments d'Âme.
« Tout le monde, désolé de vous avoir fait attendre. »
Ignotus lança, sa voix déformée par le masque.
Le groupe de Porteur de Runes tressaillit, se retournant pour ne le voir marcher droit sur leur chef — un costaud avec une longue épée — et le pousser physiquement sur le côté.
« Hé ! »
Ignotus ignora les cris du chef et se tourna vers le groupe.
Il mima une révérence, une main sur la poitrine.
« Je vais juste dire quelques mots, d'accord ? »
Le groupe fixa le bizarre masqué flippant qui venait d'apparaître de nulle part.
« À partir de maintenant, vous m'obéirez tous. »
Le chef bredouilla.
« Qui crois-tu que tu— »
« Et mon premier ordre est… »
Ignotus continua, parlant par-dessus lui.
« Sortez de ce donjon maintenant. »
Le silence vint et repartit, la confusion virant à l'hostilité.
Ils serrèrent leurs armes et prirent position.
« Non ? »
Ignotus inclina la tête.
« Hum. C'est chiant. »
Il n'avait vraiment pas le temps pour un débat.
Chaque seconde perdue était une seconde où le Démon devenait plus fort.
« Oh, et si on faisait comme ça… »
Ignotus leva le bras et pointa sa lame noire sur un Porteur de Runes au hasard près du front — un type qui avait l'air particulièrement perdu.
« Toi là. Tu peux venir un instant ? »
L'homme cligna des yeux, regardant autour de lui pour voir si Ignotus visait quelqu'un d'autre.
« Moi ? »
« Oui, toi. »
Poussé par un mélange bizarre de peur et de confusion, l'homme s'exécuta et s'avança lentement vers Ignotus.
« Bien, je veux pas me battre. »
Ignotus rengaina son épée, jouant l'homme inoffensif.
Mais au moment où le pied de l'inconnu entra dans sa portée de frappe, l'air changea.
THUMP !
Ignotus déchaîna sa Divinité, sa Volonté, une pression écrasante.
L'homme se figea, les genoux bloqués, le souffle coupé dans ses poumons.
Avant que son cerveau n'envoie le signal pour hurler, Ignotus tendit la main.
Il saisit le bras gauche de l'homme et tira.
Squelch ! Crac !
C'était de la boucherie.
Avec un arrachement humide et malade, le bras sortit de son logement — os, muscles et tout.
« AHHHHHHHHHHHHHHHHHH ! »
Le cri de douleur de l'homme résonna dans la caverne, rebondissant sur les murs brûlants.
Le sang gicla en large arc, quelques gouttes atterrissant sur le masque blanc immaculé d'Ignotus.
« Beurk. »
Dégoûté, il l'essuya avec son index, puis essuya machinalement son doigt sur le bras sectionné qu'il tenait encore.
« Tiens. »
Il fourra le bras coupé dans la main restante de l'homme qui hurlait.
« Garde-le. Un soigneur pourra peut-être le recoudre si tu cours assez vite. »
Il se retourna vers le groupe, maintenant paralysé, pâle et tremblant.
« Alors, je le dis pour la dernière fois… »
Ignotus les parcourut du regard, ses yeux terrifiants d'illlisibilité.
« Vous feriez mieux de partir. »
Le chef, secouant sa stupeur, rugit de colère.
« Salaud ! Attaqu— »
Avant que le chef ne finisse sa phrase, Ignotus était là.
Il avait attrapé la gorge du chef, le soulevant du sol.
Le chef s'étouffa, griffant inutilement la poigne de fer d'Ignotus.
« Tu aimes les romans ? »
Ignotus se pencha près de lui.
« Les romans d'horreur ? »
Le chef vira au pourpre.
« Tu sais, au début, y a toujours ce "gentil garçon" ? Celui qui essaie d'être brave ? Celui dont tu es sûr qu'il va se faire tuer pour montrer à quel point le monstre est effrayant ? »
Ignotus serra son étreinte.
« Et puis ça arrive… il meurt. Fais-moi confiance… tu vas être ce gars-là. »
Il ne regarda pas le chef mais au-delà, croisant les yeux d'une mage. Elle tremblait violemment, les larmes ruisselant sur son visage, probablement l'amante du chef.
« À moins que tu n'obéisses. »
La fille hocha frénétiquement la tête, absolument horrifiée.
« Bien. »
Ignotus jeta le chef au sol.
« Courez. »
Inutile de le leur dire deux fois. La fille attrapa le chef haletant, deux autres saisirent le hurleur manchot, et ils filèrent, courant vers l'entrée plus vite qu'ils n'avaient jamais couru de leur vie.
Ignotus les regarda partir, se dustinant les mains.
« Problème réglé. »
Il se retourna vers sa cohorte.
Lykos, Ulv, Merlin, Gaia, Nora, et même la stoïque Aur le fixaient, la mâchoire au sol.
Ignotus désigna le tunnel vide.
« Vous avez tous vu ça ? J'appelle ça de l'efficacité ; vous feriez bien de l'apprendre. »
La cohorte échangea un regard collectif.
'Ouais, non.'
C'était la pensée qu'ils partageaient tous.
'On apprendra absolument pas ça.'
Ignotus, imperméable à leur jugement, se tourna vers le chemin sombre devant lui.
« Bon. Maintenant que les ordures sont sorties… commençons. »
Il était vraiment cinglé.