L'opération « faucher l'herbe » fut officiellement abandonnée… du moins par Ignotus et sa cohorte.
Pendant que John s'affairait à rassembler les premières années terrifiées près de l'entrée, ils sprintaient déjà plus profondément dans les tunnels.
Ils avançaient vite, ignorant la chaleur brûlante qui grandissait à chaque pas, sans se soucier de rester cachés.
Le chemin était perfide, jonché de rochers ; les plafonds d'hauteurs irrégulières les forçaient à se faufiler par endroits ; et çà et là gisait le squelette d'un monstre mort de vieillesse.
Finalement, ils atteignirent un embranchement.
Quatre tunnels, tous sombres, tous puant également mauvais.
Ignotus freina net et jeta un coup d'œil à Eris, qui reniflait l'air.
'La Corruption est partout ; je ne peux pas être certaine du chemin.'
Elle apportait de mauvaises nouvelles.
« Super. »
Imperturbable, il se tourna vers le groupe.
« Il semble qu'il faille se séparer à partir d'ici. »
Lykos ouvrit la bouche pour argumenter, probablement quelque chose sur « la sécurité dans le nombre », mais Ignotus lui lança quelque chose avant qu'il ne parle.
L'attrapant par réflexe, Lykos baissa les yeux sur ses mains.
C'était un escargot.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Un escargot très visqueux, violet, à la coquille en forme d'oreille en spirale.
« Escargot Chuchoteur, une Relique Divine. Tant qu'on n'est pas trop loin, si tu parles dans la coquille, je t'entends. Pareil pour moi, bien sûr. Ne la fêle même pas un peu, sinon elle perd sa fonction. »
Lykos eut l'air de vouloir le jeter contre le mur, mais il le mit dans sa poche à la place.
« Très bien. »
Sur ces mots, ils se séparèrent sans se plaindre ; c'était efficace.
Tous les tunnels descendaient ; prendre des routes différentes permettait d'éliminer plus d'ennemis et d'éviter d'être pris en tenaille.
« Duo glace et feu, prenez la gauche. »
Lykos et Merlin obtempérèrent.
Feu et Glace, un combo volatil mais efficace.
« Tank et oiseau, centre-gauche. »
Ulv et Aur s'engagèrent dans le suivant.
Le loup prit la tête, son épée à deux mains prête, tandis qu'Aur flottait légèrement derrière lui, le vent tourbillonnant autour de ses plumes.
« Gaia, prends Nora et filez au centre-droit. »
Gaia regarda Ignotus, les yeux emplis d'inquiétude.
« M-Mari… tu y vas seul ? »
« Je suis le plus fort ; c'est logique. En plus, je n'ai pas à me soucier des tirs amis si je suis seul. »
Il lui tapota la tête, affichant un sourire.
« Ne t'inquiète pas pour moi ; je préférerais que tu t'inquiètes pour toi-même. Cet endroit va devenir méchant. »
Gaia hésita, puis hocha fermement la tête.
« Je ne te décevrai pas. »
Elle saisit le bras de Nora, et les deux femmes disparurent dans leur tunnel.
Ignotus les regarda partir avant de se tourner vers le dernier tunnel, le plus sombre, à l'extrême droite.
« Bon… »
Il craqua sa nuque.
« On ne va pas échouer une deuxième fois. »
***
En descendant, la chaleur du donjon devint encore plus oppressante. Un poids s'abattit sur eux, causé par la Divinité dans l'air qui se mélangeait à la pourriture de la Corruption.
Pour une personne normale, ce serait terrifiant.
Après tout, ça signifiait que la mort quasi certaine était proche.
Pour la cohorte, en revanche ? C'était une assurance qu'ils étaient sur la bonne piste.
'Le Grand Démon est définitivement là. On n'est pas partis en chasse à l'oie sauvage.'
Mais juste au moment où le groupe ressentit collectivement un instant de satisfaction grimace…
« Hm. »
Le donjon leur offrit un comité d'accueil.
Dans les tunnels sombres, chacun rencontra un adversaire au même instant.
Dans le tunnel de l'extrême droite, Ignotus s'arrêta et observa une ombre massive se détacher du mur — un Démon aux yeux trop nombreux.
Sans même cligner des yeux, il tira son épée.
« Ah. »
« Merdum. »
Pendant ce temps, dans le tunnel de gauche, Lykos et Merlin gelèrent lorsqu'un Démon maigre et grimaçant tomba du plafond.
« Bien sûr. »
« … »
Au centre-gauche, Ulv abattit sa glace tandis qu'un autre Démon fonçait, protégeant Aurélia.
« Q-Quoi ? »
« Prudence, ma dame ! »
Mais dans le tunnel du centre-droit, Gaia et Nora trouvèrent autre chose.
Un grondement grave et vibrant résonna depuis l'obscurité devant eux.
Ce n'était pas un Démon mais quelque chose de plus… primitif.
Gaia sentit un frisson lui parcourir l'échine, ses instincts hurlant.
« I-Il doit être de Classe Grand Démon, peut-être proche d'un Tyran. »
Nora acquiesça, approuvant sa dame.
Ce monstre, sans doute, frôlait la Quatrième Classe.
Elle tira ses dagues, l'électricité crépitant faiblement le long du métal.
Les deux femmes se ruèrent vers le bruit, le tunnel s'ouvrant sur une vaste caverne éclairée par la lave. Et là, raclant la pierre, se trouvait la source du vacarme.
C'était… laid.
C'était le seul mot.
Il faisait la taille d'un grand carrosse ; son corps était un patchwork chaotique de magma durci, de roche et de chair pulsante.
Sa moitié inférieure se déplaçait sur de multiples pattes d'araignée en pierre, tandis que sa moitié supérieure possédait des bras charnus et allongés qui traînaient au sol, se terminant par des griffes creusant de profondes rainures dans le roc.
Racle. Racle.
Ses yeux brillaient d'une lumière orangée maladive tandis qu'il bougeait erratiquement, tressaillant comme s'il luttait contre son propre système nerveux.
La chose mutée semblait avoir été fabriquée en prenant trois monstres différents, les déchiquetant et les recollant avec de la haine.
« La Corruption et la Divinité du Donjon l'ont massacré. »
Nota Nora au moment où la créature les repéra.
KKKKKRRRRRRRRRR !
Et elle poussa un cri de métal broyé avant de charger.
Les deux dames n'hésitèrent pas.
« Allez ! »
Sur l'ordre de sa dame, Nora disparut.
Elle utilisa son [Éclair], se transformant en flou de foudre bleue. Zigzaguant d'un rocher à l'autre, elle combla la distance quasi instantanément jusqu'à se retrouver directement sous la bête.
Le monstre réagit vite.
Whoosh !
Son bras charnu fouetta l'air, balayant l'endroit où Nora se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
La griffe trancha l'air avec une vitesse terrifiante, coupant net un rocher en deux.
Nora se baissa, glissa entre les pattes d'araignée, et entailla vers le haut.
Zap !
Ses dagues mordirent le ventre mou, envoyant des étincelles volantes.
Le monstre hurla, se débattant sauvagement. Au même instant, Gaia, postée en retrait près de l'entrée du tunnel, serra les dents et enfonça son bâton dans le sol.
De lourdes pointes de pierre jaillirent du sol, visant les articulations de la créature.
Clang ! Clang !
La plupart se brisèrent contre l'armure rocheuse du monstre.
La peau patchwork était trop épaisse.
Gaia claqua la langue.
« C'est trop dur. J'ai besoin de temps pour empiler la densité. »
Elle devait superposer ses sorts.
Une lance ne suffirait pas. Il lui en fallait des dizaines compressées en une seule.
Nora l'entendit, ou peut-être le sut-elle simplement, et l'assassin ne recula pas.
Elle resta en plein danger, juste sous le monstre qui se débattait.
'Je vais lui acheter du temps.'
Nora dansa une danse de mort.
Le monstre piétina de ses pattes d'araignée, brisant le sol, tentant d'écraser la puce agaçante sous lui. Nora fit des sauts, roula, glissa, ses dagues de lumière laissant des entailles superficielles sur les parties plus charnues de la créature pour garder son attention.
KKKKKRRRRRRRRRRRRRRRRRRR !
Le monstre, frustré, tenta de s'aplatir entièrement, se plaquant au sol pour l'écraser.
Les yeux de Nora s'élargirent alors qu'elle glissait en arrière, se propulsant hors du ventre juste au moment où le corps de plusieurs tonnes s'abattait.
BOUM.
Poussière et débris explosèrent vers l'extérieur.
Le monstre se releva, hurlant de triomphe, pensant avoir gagné.
Il n'en était rien.
« Maintenant ! »
Gaia avait fini d'empiler.
Trois lances de terre massives, renforcées, tourbillonnant de Divinité compressée, jaillirent du sol. Elles visaient les articulations exposées que le monstre avait révélées en se relevant.
CRAC ! CRAC !
Les lances transpercèrent les articulations des genoux des pattes d'araignée.
Hurlant de douleur, le monstre perdit l'équilibre et s'effondra vers l'avant.
Nora ne gâcha pas l'ouverture.
Elle fonça à nouveau, bondit en l'air et enfonça ses deux dagues électrifiées profondément dans la chair exposée du ventre, les tirant vers le bas dans une éviscération brutale.
Du sang — noir et bouillant — jaillit.
Le combat ne se termina pas sur un coup d'éclat.
Le monstre n'eut pas de dernier baroud d'honneur, ne devint pas rouge et n'explosa pas.
Il se contenta de convulser, de laisser échapper quelques gargouillements tristes et humides, et mourut.
Heureusement, la Corruption l'avait déjà affaibli.
La mutation le tuait lentement ; Gaia et Nora n'avaient fait qu'accélérer le processus.
Ça ne veut pas dire que ce fut facile ; non, chaque attaque du monstre fut une passe d'armes, ses griffes laissant de profondes entailles dans les murs et le sol alors qu'il les poursuivait.
Pourtant, elles prouvèrent être ses supérieures.
Le silence revint dans la caverne, brisé seulement par la respiration lourde des deux femmes.
Gaia baissa son bâton, essuya la sueur de son front tout en scrutant le cadavre, vérifiant tout mouvement.
« C'est mort. »
Elle regarda Nora, qui lui fit un court signe de tête, faisant gicler le sang noir de ses dagues.
Elles étaient épuisées ; la chaleur, la tension et l'explosion d'utilisation de Divinité avaient laissé des traces. Mais elles ne se plaignirent pas.
Gaia regarda vers le tunnel sombre devant elle, pensant à Ignotus.
« Il faut continuer et nettoyer le chemin. On ne peut pas laisser quoi que ce soit l'interrompre. »
Nora prit les devants.
« On gère, ma dame. »
Elles enjambèrent le cadavre encore frémissant du monstre et s'enfoncèrent plus profond dans l'obscurité.
Il n'y avait pas de temps à perdre…
Si elles échouaient, une terreur s'éveillerait.