La « sortie scolaire à la mort » débuta à la porte nord de l'Académie.
D'immenses portes en fer grincèrent en s'ouvrant, révélant une flotte de voitures qui les attendait.
Ce n'étaient en rien des charrettes ordinaires, mais des transports de luxe au bois poli, aux rideaux de velours, et tirés par des chevaux qui avaient l'air de manger mieux que la plupart des Sans-Nom des villages environnants.
Les premières années, épuisées, regardèrent les coussins moelleux avec des larmes aux yeux. Après la semaine d'enfer qu'ils venaient de survivre, s'asseoir pendant quelques heures ressemblait au paradis.
John se tenait près de la voiture de tête, tripotant un petit objet dans sa main.
« Bon, embarquez. Trois par voiture, et merci de ne pas vous battre pour les places près des fenêtres. »
En dépassant tous les autres étudiants, Ignotus s'approcha de la première voiture.
Il regarda le siège douillet, puis le cheval.
« Non, merci. »
John fit une pause, regardant par-dessus ses lunettes.
« Pardon ? »
« Je marcherai. »
Affirma Ignotus sur un ton plat.
« Rester assis si longtemps fait oublier à vos muscles à quoi ils servent. En plus, la suspension sur ces trucs est généralement pourrie. »
Il réajusta son ceinturon et commença à marcher en dépassant le convoi.
Ses véritables raisons de ne pas marcher n'étaient pas celles-là, bien sûr, mais il ne voulait pas les révéler.
Derrière lui, les membres de la Maison Calamité se raidirent.
Lykos réagit le pire d'entre eux, d'une manière presque semblable à celle d'Ignotus une seconde plus tôt.
Il regarda la voiture, plus précisément son coussin moelleux, puis le dos d'Ignotus.
« Merde. »
Le loup ne put s'empêcher de maudire entre ses dents.
Si son Seigneur marchait, il marchait. C'était la règle, même si la règle était stupide.
Avec un lourd soupir, Lykos s'écarta de la voiture. Ulv le suivit immédiatement, son visage luttant pour rester stoïque. Gaia fit une petite courbette d'excuses à l'Inquisiteur et trottina derrière Ignotus, Nora juste derrière elle.
Mer regarda les autres, haussa les épaules, et…
« Bonne chance, tout le monde ! »
Ne les suivit pas.
Avant de monter dans la voiture, elle lança un dernier regard au groupe des marcheurs.
« Idiots. »
En montant, elle s'enroula rapidement sur le siège et ferma les yeux.
Eris, qui dormait sur l'épaule d'Ignotus, se réveilla juste assez pour apercevoir un endroit confortable. Elle sauta d'Ignotus, marcha sur les têtes de ses gens, vola dans les airs, entra dans la voiture, et atterrit directement sur la tête de Mer.
« Mmmmmphhhhh… »
Mer protesta, mais elle ne bougea pas.
Eris gifla le visage de Mer avec sa queue et sauta à bas.
S'installant dans un endroit parfait, elle se roula en boule de duvet noir.
« Ma place. »
Ignotus les regarda partir.
« Traîtresse. »
Bien qu'il l'ait chuchoté, il souriait.
La marche n'était pas exactement pittoresque. À mesure qu'ils s'éloignaient des barrières protectrices de l'Académie, le paysage changea. L'herbe verte céda la place à de la boue labourée et de la terre calcinée.
Ignotus n'eut aucun doute : ils traversaient d'anciens champs de bataille.
D'énormes cratères marquaient le sol tandis que les arbres étaient brisés en deux, leur bois pétrifié par des Éléments. Certains endroits étaient gelés solide — probablement l'œuvre d'un Prêtre — tandis que d'autres étaient vitrifiés par une chaleur intense.
Les étudiants dans les voitures commencèrent à avoir l'air nerveux.
Ignotus pouvait voir beaucoup d'entre eux serrer leurs armes plus fort tandis que leurs yeux scrutaient le paysage désolé.
« Détendez-vous, s'il y avait quelque chose de dangereux qui traînait encore ici, le directeur l'aurait anéanti avant d'envoyer son précieux "meilleur cru" se promener. »
Il avait raison, bien sûr. Le directeur ne faisait pas les choses à moitié.
Le parcours était suspectement dégagé, sans monstres errants ni soldats rescapés.
Ce qu'ils rencontrèrent, ce fut seulement l'étrange aftermath d'une bataille.
Une bataille qui semblait avoir entraîné bien des Maisons.
Des bannières de toutes sortes gisaient çà et là, certaines familières à Ignotus.
À en juger par leurs positions, il semblait que la Maison Cendre, celle où étaient ces deux gamins agaçants, avait pris le parti de la Maison Temps. En effet, une Maison Vassale de la Mort avait trahi ses maîtres.
Et ils n'étaient probablement pas les seuls.
Il ne faudrait pas longtemps avant qu'Ignotus lui-même doive choisir un camp dans cette guerre, même si les deux camps le voulaient mort.
Un peu drôle, oui, mais pas tant que ça quand toute cette mort autour d'eux était considérée comme une « guerre froide ».
S'il est vrai que la plupart des morts ici étaient relativement faibles et quelque peu jetables, un fait qu'ils utiliseraient probablement pour ranger tout ce qui se passait sous l'égide d'une guerre territoriale… C'était encore loin d'être froid.
De simples procurations ou non, la perte de vies était grande.
Honnêtement, cependant, pour les autres étudiants, comparé à la torture mentale de dessiner cette Rune pendant dix jours d'affilée, marcher à travers une terre ravagée était en fait… supportable.
« De l'air frais… »
Ignotus inspira profondément.
« Ça sent plutôt bon. »
Gaia marchait à ses côtés, tenant son bras.
« Tu as des goûts bizarres. »
« J'ai des goûts raffinés~. »
Au coucher du soleil, ils atteignirent leur destination.
C'était une colline rocheuse surgissant des plaines comme un pouce meurtri. Creusée dans le flanc du roc se trouvait une structure semblable à une grotte, renforcée de lourds piliers de pierre.
Un donjon.
À proximité, un grand manoir appartenant à une Maison Inférieure trônait sur une crête, surplombant l'entrée. Des gardes en armure aux couleurs de la maison se tenaient sur les murs du manoir, observant l'approche du groupe de l'Académie.
Aucun ne descendit ; ils ne firent pas signe, ne demandèrent pas d'identification.
Ils regardaient simplement avec le respect que commandaient l'uniforme et la bannière de l'Académie des Saints. Ils savaient mieux que d'interrompre quoi que ce soit que les « monstres » de l'Académie étaient en train de faire.
Les voitures s'arrêtèrent, les chevaux soufflant, fatigués par le voyage.
Les étudiants dévalèrent, s'étirant les jambes et gémissant.
Ignotus alla vers la voiture qu'avait réclamée Mer.
La portière était fermée.
Il l'arracha grande ouverte.
À l'intérieur, Mer bavait légèrement sur le velours. Eris dormait encore à côté d'elle, sa queue sur le visage de Mer, se levant et s'abaissant au rythme de sa respiration.
Ça ressemblait à un chapeau parasite.
« Debout, là-dedans ! »
Mer ne bougea pas.
Ignotus soupira, tendit le bras, et récupéra Eris.
La Déesse protesta par un minuscule feulement avant de se lover dans le creux de son bras.
Puis, Ignotus asséna une claque rapide sur le front de Mer.
« Aïe ! »
Mer se redressa d'un bond, se frottant le visage.
« C'était quoi ça ?! »
« Lever de soleil, ma belle. »
Répondit Ignotus sur le ton le plus neutre qui soit.
« On est arrivés. Arrête de faire la paresseuse et prépare-toi. »
Mer le fixa avec des yeux roses et encore embrumés de sommeil.
« Je te déteste. »
« La plupart font pareil ; maintenant bouge. »
Râlant, elle attrapa sa baguette et descendit en titubant de la voiture pour rejoindre les autres.
« Bon, écoutez-moi bien. »
L'Inquisiteur John claqua des mains pour rassembler le groupe.
« C'est un donjon de rang C standard. Il souffre actuellement d'une explosion démographique. »
Il désigna la gueule sombre et béante de la grotte.
« Votre but n'est pas de nettoyer le donjon. Vous n'êtes pas là pour chasser la Rune Cœur. Après tout, si vous détruisez le Cœur, le donjon s'effondre, et cette Maison perd une ressource précieuse. »
Il réajusta ses lunettes, les verres reflétant la lumière mourante du soleil.
« Nous sommes là pour tondre la pelouse. La population de monstres est trop élevée ; elle déborde. Donc on entre et on éclaircit le troupeau, c'est simple. C'est compris ? »
Les étudiants hochèrent la tête.
Une séance de grind — ils pouvaient gérer ; ça avait l'air facile.
« Tondre la pelouse… »
Ignotus se tenait à l'arrière du groupe, à écouter.
« Jolie histoire de couverture. »
Il fit signe à sa cohorte de se rassembler autour de lui.
Lykos, Ulv, Aur, Mer, Gaia et Nora se serrèrent près de lui.
« Y a-t-il un plan, Seigneur ? »
Demanda Ulv doucement pendant qu'Ignotus vérifiait que John et les autres étudiants étaient hors de portée d'oreille.
« Ouais. Oubliez tout ce que Quatre-Yeux vient de dire. »
Le groupe cligna des yeux.
« Quoi ? »
« On n'est pas là pour tondre la pelouse ; on est là parce qu'un Démon Majeur est en train de se réveiller au sous-sol. »
« … »
« … »
« … »
Le silence qui suivit fut lourd.
« Un… Démon Majeur ? »
Répéta Mer, soudain très réveillée.
« Ouais. »
Ignotus fit éclater le « p ».
« Le genre qui se nourrit de Maisons entières et transforme des villes en cimetières. »
Il pointa son pouce vers John, qui était occupé à hurler des instructions à un soigneur à l'air terrifié.
« Même John ne peut pas s'en occuper… C'est un Inquisiteur, ok, il est fort. Mais contre un Démon Majeur ? Il ne serait rien de plus qu'un insecte… enfin, un qui pique fort. Si cette chose se réveille complètement, tout le monde dans un rayon de cent miles est mort. Nous y compris. »
Lykos le fixa.
« Tu nous as embarqués dans une sortie scolaire pour combattre un mangeur de Maisons ? »
Son visage pâlit, puis se teinta d'incrédulité.
« Et l'Académie trouve que c'est une bonne idée ?! »
« L'Académie croit qu'on est là pour une sortie scolaire. »
Le corrigea Ignotus.
« Dante le sait, mais il parie sur nous et d'autres pour l'arrêter avant qu'il ne se réveille complètement. Il pourrait nous rejoindre aussi, je ne sais pas. En tout cas, il est en état de sommeil pour l'instant, ce qui le rend très vulnérable. »
Il grinça, une expression prédatrice.
« Risque élevé, gain élevé. Pensez aux récompenses. »
La cohorte se regarda.
Ils auraient dû être terrifiés ; ils auraient dû courir vers les voitures.
Mais ils regardèrent Ignotus — ce gars qui défiait le bon sens à chaque occasion — et ressentirent une étrange confiance suicidaire.
Lykos poussa un long soupir de souffrance et serra son bâton plus fort.
« Alors… »
Il regarda l'entrée sombre de la grotte.
« On fait quoi ? »
Ignotus tira son épée.
« Maintenant ? On va piquer la ruche. »
Ding !
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║NOUVELLE QUÊTE !║
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[Objectif : Arrêter le Réveil du Démon]
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« On va changer le Destin. »