Ignotus entra dans l'amphithéâtre avec Eris sur l'épaule, ressemblant à un néant duveteux doté d'oreilles, totalement insensible à la tension qui régnait dans l'air.
Après un rapide coup d'œil dans la salle, il vit comment les autres étudiants s'en sortaient, ce qui était loin d'être ce qu'on pourrait qualifier de bien.
On aurait dit qu'ils avaient fait dix rounds avec la mort, tous portant des cernes, des mains tremblantes et un regard perdu dans le vide.
Il retrouva aussi les siens.
Au milieu des rangs, la Maison Calamité et sa bande étaient rassemblés.
Mer le vit la première cette fois, la fille-chat lui faisant signe de la main avec un sourire à peine fatigué.
À côté d'elle, Lykos leva les yeux, vit Ignotus, renifla immédiatement de dédain, croisa les bras et se détourna.
« Tu ne changes pas, petit loup. »
Ignotus ne put s'empêcher de pouffer.
C'était drôle, en fait. Le gars s'était dramatiquement agenouillé devant lui peu de temps auparavant, jurant fidélité et loyauté, pourtant il agissait encore comme un cactus piquant chaque fois que leurs regards se croisaient.
« Au moins, il est constant. »
Ignotus n'avait pas menti quand il lui avait dit de ne pas changer. C'était divertissant. Si Lykos se mettait à agir comme un majordome servile, Ignotus mourrait probablement d'ennui.
« Ignotus ! Assieds-toi, s'il te plaît. »
Acquiesçant vers Gaia, il gravit les marches et se glissa sur le siège vide à côté d'elle.
« Tiens. »
Il décrocha la Déesse endormie de son épaule et la déposa sur les genoux de Gaia.
Gaia sourit, son visage s'illuminant instantanément. Elle se mit à caresser la fourrure noire, assez doucement pour ne pas la réveiller. Eris dormait profondément, mais comme par instinct, un ronronnement sonore se mit à vibrer dans son petit corps.
Ignotus regarda le reste de son groupe.
Aur et Nora lui firent un signe de tête reconnaissant tandis qu'Ulv avait l'air soulagé qu'il soit en vie.
« Bon travail, tout le monde. »
Ignotus s'appuya en arrière et posa les pieds sur le banc devant lui.
« Vous tous, sauf celle qui vient d'être acceptée comme étudiante, n'avez pas seulement fini le test, vous l'avez très bien réussi. »
Lykos fit claquer sa langue bruyamment.
« Ne dis pas ça si tu ne le penses pas. On sait tous que t'étais fini le premier jour. »
Le groupe tomba dans le silence. Ils savaient qu'Ignotus était un monstre auquel ils ne pouvaient se comparer, mais l'entendre dire tout haut piquait un peu.
Ignotus grimaça, s'en moquant éperdument.
« Première heure. »
Ces deux mots glacèrent Lykos sur place.
« …quoi ? »
« En fait, non… »
Ignotus se corrigea, tapotant son menton.
« Ça m'a pris dix minutes, pour être exact. Mais dire "première heure" sonnait un peu plus humble, non ? »
Toc…
Ce fut le bruit de la plume d'Aur tombant par terre. L'oiseau-femme stoïque, stricte observatrice des règles, resta bouche bée.
« T-Tu… quoi ? »
Son sang-froid était brisé.
« Dix… minutes ? »
Elle avait mis dix jours. Dix jours à saigner des yeux et à forcer son Âme jusqu'à la rupture. Et lui l'avait fait en le temps qu'il lui fallait pour rentrer au dortoir.
Ignorant leurs expressions horrifiées, Ignotus agita la main avec dédain.
« Regardez, ne faites pas ces têtes. Je pensais ce que j'ai dit. Vous avez bien fait. »
Il les regarda sérieusement.
« Vous ne pouvez pas me comparer à vous. C'est juste vous préparer à l'échec. Je suis… je suis une anomalie… oui, c'est ça. Mais regardez autour de vous. »
Ignotus désigna le reste des étudiants dans la salle — ceux qui étaient affalés, ceux qui avaient échoué.
« Croyez-moi, ce que vous ressentez pour moi en ce moment ? C'est exactement ce que presque tout le monde dans cette Strate ressent pour vous. »
Le silence retomba sur le groupe.
C'était un compliment bizarre — arrogant comme l'Enfer — mais ça marchait.
Oui, ça remettait les choses en perspective.
« Merci, Seigneur Ignotus. »
Ulv répondit le premier, sa voix grave sincère.
Lykos, pas tant que ça. Il roula des yeux si fort qu'Ignotus craignit qu'ils ne restent bloqués.
« Dis ça à ma précédente Maison, eux en tout cas ne le pensaient pas. »
Ignotus ricana, se penchant pour piquer l'épaule de Lykos.
« Oui… "précédente". Ta nouvelle Maison t'apprécie beaucoup, chef ! »
Le garçon-loup soupira, enfouissant son visage dans ses mains.
« Même maintenant, tu le dis ? En public ? »
« Surtout en public. »
Avant que leurs pitreries ne puissent continuer, les lourdes doubles portes au fond de la salle s'ouvrirent violemment.
Lothar entra, suivi de John. Et puis, à la surprise de tous, le directeur lui-même, Dante, fit son entrée dans la salle.
Presque tout le monde dans la salle se bouscula. Les chaises raclèrent le sol tandis que les étudiants se levaient d'un bond, se tenant droits au garde-à-vous.
« Mon Seigneur ! »
Ignotus resta assis.
Il se contenta de baisser les jambes.
C'était sa façon de montrer du respect.
Dante jeta un coup d'œil à Ignotus et ne sourcilla même pas.
Il savait mieux maintenant.
« Au repos. »
Les étudiants se rasseyèrent sur son ordre, la tension dans la pièce assez épaisse pour être coupée au couteau.
Dante, ne perdant pas de temps en discours, claqua simplement des doigts.
Une projection massive apparut à côté de lui, affichant les résultats classés de l'examen.
—
1. Ignotus (Égalité)
1. Aurélia (Égalité)
2. Lykos (Égalité)
2. Merlin (Égalité)
3. Gaia (Égalité)
3. Ulv (Égalité)
4…
—
Le reste de la liste s'égrenait en dessous, mais Ignotus ne daigna pas regarder. Ils n'avaient aucune importance.
Il ne fixa que le sommet du classement.
« Égalité ? »
Comment ? Il avait rendu la réponse en quelques minutes.
Sa recréation de la Rune était littéralement parfaite.
Cela signifiait qu'Aur, par pure force de travail et désespoir, avait réussi à produire une réponse d'une valeur égale.
« Hm, impressionnant… mais comment a-t-elle fait égalité avec moi ? Si j'étais parfait et elle parfaite, mais que j'étais plus rapide… je devrais être premier ? À moins qu'ils ne notaient sur — »
« C'est sa personnalité. »
La voix de Dante coupa les pensées d'Ignotus.
Le directeur le regardait droit dans les yeux, lui répondant.
« Tu es confus, n'est-ce pas ? Tu as perfectionné la Rune. Tu l'as copiée et appliquée sans un seul changement. Aucun. C'était trop parfait. Je ne ressens que… du chaos émanant de ça. C'était la réponse d'un automate. »
Dante détourna son regard vers Aur, qui avait l'air sur le point de s'évanouir de surprise.
« Mais venant d'elle… je ressens plus d'elle dans la Rune. Elle ne l'a pas seulement comprise ; elle a versé sa lutte dans les traits, la faisant sienne. Je crois que ça mérite d'être apprécié. »
Ignotus se redressa en intégrant cela.
« Donc des points pour l'effort et le style ? C'est assez juste. »
Il n'était pas du tout offensé, au contraire il trouva ça acceptable.
Aur ne regarda pas le directeur pour le remercier de sa décision, ni ne regarda John, qui était probablement le facteur principal de ce résultat.
Au lieu de cela, elle tourna lentement la tête et regarda Ignotus, cherchant manifestement une validation.
Elle voulait savoir s'il était en colère.
S'il avait accepté ce résultat.
Ignotus soutint son regard et fit un signe de tête ferme.
« Bon travail. »
Aur relâcha une respiration qu'elle ne savait pas qu'elle retenait. Puis, une étincelle de feu compétitif s'alluma dans ses yeux dorés.
Elle tourna la tête et lança un regard triomphant et suffisant à Ulv.
Je t'ai battu.
Bien qu'elle ne l'ait pas dit à voix haute, son regard en disait assez. Ulv comprit très bien. Le grand tank-loup renifla, détournant la tête comme son Prince le faisait, faisant semblant que ça ne l'affectait pas.
Mais Ignotus vit le tressaillement de la mâchoire d'Ulv clair comme de l'eau de roche. Ça l'affectait définitivement, et Ignotus, qui cachait maintenant son sourire, savait exactement pourquoi.
Dans l'Arbre du Pendu — ce donjon cauchemardesque où le temps et la réalité se tordaient — Aur et Ulv avaient développé une rivalité brutale.
Ils s'étaient tués encore et encore en devenant fous. Ils ne se souvenaient pas des détails, mais assez restait en mémoire.
Le loup et l'oiseau étaient des rivaux.
Un fait qui était bon pour les affaires.
« Étudiants ! »
La voix de Dante tonna, ramenant l'attention de la salle.
« C'est la promotion la plus forte que l'Académie des Saints ait vue depuis des générations. Vous rivalisez avec la Première Cohorte. Vous avez survécu à mon test et avez ainsi prouvé votre valeur. »
Il fit une pause, ne serait-ce qu'un instant.
« Et parce que vous vous en êtes si bien sortis… nous avons préparé une récompense. »
Un murmure d'excitation parcourut les étudiants épuisés.
Une pause ? Des vacances loin de tout cet Enfer ? Ou une Rune ?
Ils en seraient éternellement reconnaissants !
Ignotus esquissa un sourire, sachant ce qui arrivait.
Dante sourit et doucha leurs espoirs :
« Faites vos valises. Il faut vous préparer pour votre sortie scolaire vers la mort. »