À la fin du quatrième jour, il ne restait plus qu'une poignée d'étudiants en vie.
Pas au sens propre, bien sûr, mais à ce stade, certains auraient probablement préféré l'être.
Le secteur des premières années de l'Académie était tombé dans le silence, et non, pas le silence paisible, mais le silence du genre « tout le monde est trop profondément enfoncé dans son propre Enfer personnel ».
Les visages étaient pâles, les yeux injectés de sang, et les têtes pendaient.
Toute conversation s'était réduite à un murmure, un grognement, ou un signe de main molle et épuisé.
À la cinquième nuit, ceux qui visaient encore la couronne n'étaient même plus « éveillés ». Ils survivent grâce à de micro-siestes et ce courage branlant, délirant, propre à ceux qui n'ont pas dormi depuis plus de soixante-dix heures.
Certes, les Porteurs de Runes étaient censés avoir besoin de moins de sommeil, mais face à ce devoir ?
Leurs cerveaux friissaient comme des œufs sur une pierre brûlante.
Aurélia et Merlin étaient les pires d'entre eux.
Ils n'essayaient même plus de le cacher, la vie complètement aspirée hors d'eux.
Mais, bien sûr, ils continuaient quand même.
La fierté seule les maintenait debout.
Parce que chaque fois qu'ils croisaient un autre première année avec cette même détermination épuisée dans les yeux, cela ravivait leur esprit de compétition.
Ils voulaient gagner.
Plus précisément, ils voulaient gagner pour Ignotus.
Bien qu'aucun d'eux ne l'ait vu depuis des jours, ils savaient qu'il avait terminé l'ensemble depuis longtemps. Ils pouvaient pratiquement l'imaginer se promenant sur le campus, faisant peut-être la sieste à l'ombre d'un arbre, profitant de sa putain de meilleure vie pendant que tous les autres souffraient.
Ils finiraient, et ils le rendraient fier.
Personne d'autre ne les battrait !
Les jours rampèrent avant qu'enfin, la dernière nuit n'arrive.
Pour les quelques braves et stupides, elle arriva bien trop vite.
Pour les autres, elle arriva dans ce qui parut une éternité.
Ce qui, malheureusement, ne faisait pas grande différence quand votre cerveau avait cessé de fonctionner trois jours plus tôt.
Au couvre-feu de l'Académie, l'échéance juste derrière, il ne restait plus que trois étudiants.
Aurélia, Merlin… et Lykos.
Oui, Lykos. Malgré ce que Merlin avait supposé avec confiance plus tôt dans la semaine, Lykos n'avait pas dessiné la Rune le troisième jour. Le loup était resté avec eux, s'entraînant en silence.
Gaïa et Ulv avaient dessiné la leur plus tôt ce même jour.
Lykos y alla quelque temps après eux.
Merlin alla ensuite, ne laissant plus qu'Aurélia.
Mais alors que les dernières minutes approchaient… Aurélia était introuvable.
Jusqu'à la dernière minute, où elle apparut enfin à la porte du bureau de John.
Le couloir était vide et silencieux, la plupart des instructeurs étant déjà rentrés chez eux.
Même les torches éclairant le couloir vacillaient fatiguément, comme si elles aussi étaient épuisées.
Aurélia prit une grande respiration pour se calmer quand tout à coup, la porte du bureau s'ouvrit.
Une silhouette en sortit, très familière.
« Ignotus… ? »
Elle se figea, et sa bouche s'ouvrit.
« … »
Rien ne sortit.
Ignotus lui adressa un petit sourire paresseux.
« Ils ont tous bien fait. Je sais que tu feras de même. »
Après lui avoir donné cet encouragement incroyablement rare, il s'en alla tranquillement.
Aurélia n'osait y croire, mais un petit sourire involontaire tira ses lèvres malgré tout.
« Stupide Ignotus. »
Elle passa une main dans ses cheveux en désordre, chassant quelques plumes détachées. Ses ailes battirent réflexivement pour se remettre en place, et elle redressa les épaules.
Sur ce, elle entra.
Le bureau de John était net et calme, d'une manière trop organisée que seul un professeur strict avec trop de temps libre pouvait atteindre.
« Bonsoir, Prêtre Aurélia. »
Il la salua, relevant les yeux de sa paperasse, ses lunettes reflétant faiblement la lumière de la lampe.
« Tu coupes court, hein ? »
Elle hocha la tête en silence, ce qui le fit rire doucement.
« Je m'attendais à rien de moins. Honnêtement, je pensais que tu serais parmi les derniers à rendre, mais pas le tout dernier. »
Aurélia le fixa une seconde, puis avoua calmement :
« Je devais être la meilleure. »
« Mm. Eh bien, je suis content que tu sois là maintenant. J'ai failli te faire échouer, tu sais. »
Il désigna distraitement un tapis au sol.
« Vas-y, dessine dans ton Âme. »
Aurélia inspira profondément et s'assit en tailleur.
Elle ferma les yeux, recentra son flux, et commença.
John la regarda avec un petit sourire entendu.
Dès qu'elle commença, il sut qu'elle avait compris.
Elle s'était poussée aux limites les plus extrêmes, mais elle avait appris.
La Divinité s'écoula de son corps avec assurance. Quelques ratés çà et là, mais sa forme s'aligna, sa Divinité s'aligna, et le rendu du sort se lissa à chaque trait.
Peut-être était-ce la reconnaissance d'Ignotus ; peut-être sa propre désespérance.
Ou peut-être les deux, mais quoi qu'il en soit, en moins d'une minute, elle acheva les derniers traits, dessinés avec une fluidité qu'elle n'avait jamais connue.
La sensation était grisante, comme si elle était au septième ciel.
Mais alors, avant qu'elle ne puisse célébrer intérieurement, le sort la quittant prit enfin forme.
Elle se raidit, ne comprenant pas ce qui se passait, et regarda silencieusement tandis qu'il flottait haut dans les airs.
Un mur scintillant se manifesta.
Aurélia tressaillit, le souffle coupé par la vision.
Le mur était faible et à peine visible, simplement un mélange de blancs de différentes teintes. Mais même alors, ou peut-être à cause de cela, ce mur devint l'une des plus belles choses qu'elle ait jamais vues.
C'était comme s'il s'agissait du verre scintillant le plus pur, reflétant la lumière de millions de façons différentes, faisant apparaître un kaléidoscope de couleurs, certains formant même des arcs-en-ciel uniques.
« … magnifique. »
Non, « magnifique » ne commençait même pas à le décrire.
Si la Rune elle-même était de l'art, alors ceci… ceci était la galerie où l'art naissait.
Lentement, le mur commença à se dissiper, mais Aurélia, voulant le faire durer un peu plus longtemps, libéra instinctivement une rafale de sa Divinité pour le stabiliser.
Rien ne se passa ; ce fut inutile.
Bien sûr, ce n'était pas une vraie Rune ; c'était seulement une réplique très bien faite qu'elle avait imitée dans son Âme, en utilisant des mouvements de Divinité extrêmement précis dans ses profondeurs.
Ce fut à ce moment que John hocha enfin la tête, visiblement satisfait de sa performance.
« Bien joué ; tu as découvert le petit secret qu'il a fait. Je suis fier de toi. »
Essayant de rester impassible, elle recula d'un pas.
« Merci. »
John revint à sa paperasse, la feuilletant distraitement.
« J'ai hâte de voir ce que cela te donnera. Bon travail. »
Aurélia resta un instant, fixant les fragments scintillants d'air qui se dissipaient.
Elle ne put s'empêcher de repenser à Ignotus.
Un petit sourire revenait sur son visage.
Il y avait de la satisfaction dans son sourire.
De la fierté pour sa performance, et juste un tout petit peu de soulagement.
Il semblait que ses efforts aient fini par porter leurs fruits.