Aurelia n'était pas la seule à aller mal, loin de là.
Gaia n'allait pas mieux, et ce n'était pas une image.
Elle était affalée sur sa tablette d'entraînement, ses cheveux blonds légèrement ébouriffés, ses yeux marrons vitreux de cette façon qui disait je-peux-péter-un-câble-ou-éclater-de-rire-n'importe-quand, preuve qu'elle avait depuis longtemps dépassé son point de rupture.
Lentement, elle secoua la tête et réessaya, refoulant les pensées déprimantes qui tournaient en boucle dans sa tête. Si elle continuait à bouger — à faire quelque chose — peut-être n'aurait-elle pas à penser.
Gaia avait tort.
Pour le reste de la nuit, elle ne s'approcha même pas de sa meilleure tentative.
Pas du tout. Elle parvenait à peine à maintenir le flux de la Rune pendant quelques secondes — dix au maximum — avant qu'il ne s'étouffe. Chaque fois qu'il lui échappait, son esprit se dispersait davantage, son contrôle se relâchant.
Quand l'heure du coucher arriva, elle finit par l'admettre :
« Je n'y arrive pas. »
Elle avait désespérément besoin d'une pause, une vraie.
De préférence plusieurs siècles, mais elle se contenterait de quelques heures de sommeil.
C'était juste… si dur de se concentrer. La Rune exigeait une précision absolue, et son état actuel était la recette parfaite du désastre. Chaque tentative ressemblait à une course dans des sables mouvants, les traits devenant flous, la Divinité se tortillant entre ses doigts.
Le plus atroce, c'étaient les modifications subtiles que le directeur avait cachées dans la Rune. Des variations si minimes qu'elles étaient pratiquement invisibles. En rater une, et tout le flux s'effondrait.
Il y en avait tellement qu'elle avait l'impression de devoir résoudre un puzzle les yeux bandés, sous l'eau, en étant peut-être en train de mourir.
Finalement, elle s'effondra sur son lit et décida qu'elle ferait mieux demain, après avoir la tête claire.
Heureusement, elle n'était pas seule cette nuit-là.
Ignotus arriva, on ne sait d'où ; s'effondra à côté d'elle ; et la berça jusqu'au sommeil.
Gaia ne savait pas ce qu'elle avait fait pour mériter cette bénédiction, mais elle l'accepta.
Le lendemain arriva, radieux et bien trop tôt.
Une fois dans l'amphithéâtre, il sauta aux yeux que Gaia et Aurelia n'étaient pas les seules à avoir été passées à la moulinette.
Chaque étudiant avait l'air d'un cadavre dont on pressurait encore les espoirs et les rêves.
Yeux à demi fermés, dos voûtés, et un niveau d'énergie quelque part sous le niveau de la mer.
Pour couronner le tout, ni Lothar ni John n'étaient là.
À la place, un Berger encapuchonné se tenait raide au premier rang, les remplaçant sous couvert d' « impartialité ».
Bien sûr, bien sûr. L'épreuve était toujours en cours, et les professeurs n'avaient pas le droit d'interagir avec les étudiants pendant leur propre évaluation — trop de risques de donner des indices par inadvertance.
Pas qu'un Inquisiteur aurait jamais failli, mais même eux devaient suivre les règles.
L'Académie adorait ses règles.
Apparemment, l'absence des professeurs habituels fut la goutte d'eau pour plusieurs personnes, car vers la fin du deuxième jour, quelques étudiants craquèrent enfin.
Aurelia et certains des gens d'Ignotus les entendirent marmonner dehors :
« Je n'en reviens pas… »
« Ouais, je pensais pouvoir tenir, ne serait-ce que quelques secondes, mais ce truc… »
« Il ne fait que se tordre, et se tordre, et se tordre. »
Ils avaient l'air vides, parlant de la Rune comme si c'était une chose vivante.
Un autre étudiant acquiesça, misérable.
« Je suppose que je vais prendre les points du début et m'arrêter là. »
Mais la plupart des gens dans les salles d'entraînement étaient bien trop obstinés.
Fiers, mesquins et furieux, ils n'abandonnaient pas, pas si tôt !
Chaque fois que quelqu'un doublait un autre entre deux cycles, ils se lançaient des regards de braise.
C'était un défi muet entre les membres de la classe.
Ils ne seraient pas ceux qui plieraient les premiers.
Ils montreraient au directeur de quoi ils étaient faits !
…
Malheureusement, la fierté était faible face au désespoir.
Au troisième jour, la plupart des étudiants n'avaient fait même pas le moindre progrès par rapport au premier jour.
Pas un seul instant de plus.
Certains allaient même plus mal.
Près de la moitié de la classe finit par se rendre, titubant hors du bureau de John avec l'air d'avoir vieilli de trente ans.
Chaque fois qu'ils passaient devant les salles d'entraînement, ils restaient bouche bée devant ceux qui résistaient encore.
Pitié, admiration et incrédulité se lisaient dans leurs yeux, le paquet complet.
Merlin remarqua qu'ils la regardaient elle le plus.
La plupart le faisaient avec attente.
Tout le monde supposait qu'elle avait déjà débloqué au moins la moitié de la Rune.
S'ils savaient.
Elle, comme beaucoup, n'avait fait aucune amélioration depuis le premier jour.
…
Plus tard dans la nuit, Merlin repéra Gaia qui se traînait dans le couloir et alla vers elle.
« Toujours à fond, hein ? »
Gaia acquiesça d'un sourire fatigué.
« On n'est pas tous comme ça ? »
Merlin rit, mais ça sonna comme du papier de verre.
« À part ton mari ? Ouais. On dirait que le directeur a prévu ça juste pour voir s'il pouvait nous briser. »
« Oh, c'est sûr qu'il l'a fait. »
Ulv intervint en les rejoignant.
« Ce troisième cycle est un piège mortel. J'ai failli y passer il y a quelques heures. »
Merlin pouffa comme si leurs expériences collectives de quasi-mort étaient de simples désagréments.
« Pareil. J'ai failli balancer mes notes à la poubelle, mais je voulais pas obliger quelqu'un à les ressortir. »
Elle croisa les bras.
« Au fait, vous avez vu ce loup quelque part ? »
Gaia et, surprenamment, Ulv secouèrent tous deux la tête.
« Il doit être de retour dans sa chambre. »
Merlin claqua de la langue et frappa le sol du pied.
« Je suppose qu'il a déjà abandonné… à quoi je m'attendais ? »
Elle se tourna pour se figer sur place.
Aurelia était assise à côté de Nora, discutant tranquillement.
« …Et depuis quand ça ? »
Ulv haussa les épaules et s'éloigna immédiatement, comme pour refuser toute implication.
« Demandez pas à moi. Je sais pas comment vous fonctionnez, les filles. »
La traitresse.
Pendant qu'il partait, Gaia se pencha et chuchota :
« Tu penses qu'Aurelia nous aidera ? »
Merlin renifla.
« Pas question. Elle aide seulement pour des trucs inutiles. »
« Mais peut-être— »
« Pas de peut-être. »
La femme-chat la coupa.
« Tu sais comment elle est maintenant. Aur suit les règles à la lettre. Et pourquoi tu ignores ma question ? Voir ça ensemble comme ça ne te semble pas suspect ? C'est ta garde. »
Gaia haussa à nouveau les épaules.
« Pas vraiment. Je l'ai en fait envoyée… m'espionner, mais j'ai rien eu. Le seul qui peut nous aider c'est I-Ignotus, mais il veut pas. »
Merlin acquiesça à la plupart de ça, puis lui lança un regard très entendu.
Gaia se raidit instantanément et détourna le regard, rouge comme une tomate.
« Humph ! »
Elles n'avaient pas besoin de dire quoi que ce soit ; le bégaiement seul la trahissait.
« T'es encore— »
« O-OUI ! Maintenant ferme-la ! »
Cette fois, ce fut Gaia qui la coupa, plaquant ses deux mains sur la bouche de Merlin.
Le cri soudain arracha tous les étudiants du couloir à leur concentration. Ils dévisagèrent les deux filles avec meurtrière, leurs visages tressaillant d'épuisement et d'agacement.
Merlin leur agita la queue, imperturbable, tandis que Gaia, mortifiée, poussait pratiquement son amie dans le couloir pour s'enfuir.
Une fois l'agitation retombée, tous ceux qui restaient reprirent simplement leur torture, marmonnant comme des damnés :
« Allez, marche juste… »
« Pourquoi ça s'effondre tout le temps ? »
« Il a fait ça juste pour nous emmerder… »
« Merdum… Je suis à peine passé la première boucle ! »
« La Divinité casse à chaque fois… »
« Ça me rend dingue. »
S'entendant, ils laissèrent tous échapper un rire épuisé.
Même Aurelia et Nora pouffèrent… mais le leur sonnait… amer.
Pourtant, peu importe combien ils souffraient, ils voulaient tous la même chose :
Être celui qui n'abandonnait pas.
Être celui qui irait jusqu'au bout.
Seul le temps le dirait, mais en jugeant par la tendance établie…
La plupart ne passeraient même pas le lendemain.
…Ils ne l'ont pas fait.