Un homme familier, chauve, massif, tremblait sur place, vêtu de vêtements bien loin de son habit, son environnement étant tout aussi inhabituel.
Ses « tremblements » venaient de la peur.
C'était le même homme qui avait terrorisé Ignotus environ un mois plus tôt.
Letum, le Porteur de Runes de Force.
Après quelques secondes, il se ressaisit et s'agenouilla sur le sol froid.
Son imposante carrure semblait petite dans un lieu que seuls des gens comme Ignotus connaîtraient… une tour d'horlogerie.
Une tour qu'on ne trouve que dans la Deuxième Strate.
C'était une salle qui parlait clairement de l'époque de sa strate, un royaume de la Révolution industrielle. D'immenses tuyaux en laiton serpentaient le long des hauts plafonds voûtés, sifflant sous la vapeur. D'énormes engrenages tournaient lentement dans les murs, leurs dents grinçantes résonnant comme le broyement d'os.
Partout, on entendait le tic-tac, tic-tac, tic-tac d'horloges, aucune n'étant synchronisée, créant un rythme chaotique qui griffait la santé mentale de la plupart des hommes.
Mais Letum ne regardait pas les engrenages…
Il ne regardait pas la vapeur…
Il n'y avait qu'un seul homme qu'il regardait.
L'unique homme derrière qui il était agenouillé.
Un homme assis sur un trône sombre, flottant.
Il était mince, presque squelettique, vêtu des robes divines d'un prêtre.
C'était une figure qu'Ignotus connaissait tout aussi bien.
Celui dont les yeux étaient des orbes de ténèbres absolues.
« Une tentative a été faite sur la vie de l'Hérétique n°777 dans la Troisième Strate il y a un mois. »
Pur comme la mort.
« A-t-elle réussi ? »
Sa voix ressemblait au dernier souffle d'un homme mourant.
Letum baissa rapidement la tête en l'entendant, son front touchant le sol.
« Je… »
Il s'étrangla, la sueur perlant sur son nez.
« Je n'ai pas pu. »
« … »
« … »
« … »
Le silence fut la seule réponse.
Pourtant, ce n'était pas silencieux, les engrenages continuaient de gronder.
« Rejoins-moi, Letum. »
Letum ne se releva pas ; il savait mieux faire.
Se tenir en présence de cet homme sans permission était une condamnation à mort.
Au lieu de cela, l'immense assassin rampait. Il se traîna sur les mains et les genoux jusqu'à se retrouver près du trône, regardant par-dessus le balcon où l'homme était assis.
En contrebas, le rez-de-chaussée de la salle s'étendait.
C'était un sol d'usine, mais ils ne construisaient pas de machines.
Rangées sur rangées de tables en métal étaient disposées…
Des gens y étaient attachés.
Hommes, femmes et enfants.
Humains normaux et Bénis.
On les démembrait membre par membre.
Des Porteurs de Runes vêtus de blouses de médecins opéraient sur eux. Ils maniaient scalpels, scies et aiguilles. Ils travaillaient avec précision, écartant la peau, retirant os et muscles, et cousant des Runes directement dans les organes exposés.
Les cris étaient une présence constante, mais ils étaient étouffés. Une barrière de silence empêchait le bruit d'atteindre le trône, transformant la scène d'horreur en un film muet de torture.
« Pourquoi as-tu échoué ? »
Le prêtre demanda en observant le « film » avec intensité.
« L'Hérétique 777… »
Letum regarda en bas, grimement.
« Il m'a mis hors de moi, mon Seigneur. Il m'a nargué et a utilisé ses alliés. »
« Hum… Je vois. »
Le prêtre inclina la tête.
« Il semble qu'il ait cherché à t'énerver. Peut-être savait-il que tu étais sur du temps emprunté. Que tu ne pouvais rester dans la Troisième Strate que pour une durée déterminée que m'avais allouée… Avant que les gardes de l'Escalier ne changent de poste, le chemin vers la Deuxième Strate devenant fréquenté. »
Ses yeux sombres se plissèrent.
« Oui, oui, il t'a fait gagner du temps. Il t'a provoqué pour te faire perdre du temps à te battre au lieu de l'exécuter immédiatement. Il a joué la montre, Letum. Il a joué la montre. Il est malin, celui-là… »
Le prêtre laissa échapper un rire sec.
« Il semble que ce soit ma faute. J'ai envoyé un instrument contondant pour résoudre un puzzle. »
Letum tressaillit comme s'il avait été frappé.
« Non, mon Seigneur ! J'assume l'entière responsabilité ! J'étais faible ! »
« La faiblesse est une condition… Crois-moi, elle peut être soignée. »
Le prêtre pointa un doigt osseux vers la salle en contrebas.
« Combien d'Hérétiques vois-tu ici, Letum ? »
Letum scruta les tables.
Tous étaient des « Hérétiques », autrement dit des Irréguliers. Des gens aux Runes incroyablement étranges, aux Glyphes d'Âme bizarres, ou de simples anomalies qu'on voulait étudier ou effacer.
« … Quelques centaines, au moins. »
Le prêtre acquiesça.
« Et combien d'entre eux as-tu capturés toi-même ? »
« Vingt-sept, mon Seigneur. »
« Alors je te fais confiance pour en faire vingt-huit. »
Il agita la main avec dédain, trouvant cela encouragement suffisant, quand soudain un serviteur — un jeune homme avec un collier de fer fusionné à son cou — arriva en courant derrière eux.
« M-M-Mon Seigneur Nex ! »
Il se jeta au sol, s'écrasant le visage contre le sol dans la panique.
« Le rapport du — »
« Nex. »
Le nom resta en suspens.
« Toi, petite chose, tu as osé prononcer mon nom. »
Ah…
Oui.
D'habitude, les Runes de Mort tuaient l'esprit de leurs porteurs. C'était une règle de Runethera. Plus on approchait de la Mort, moins il restait de « toi ». Ignotus l'avait vu avec le Démon de la Mort.
Mais il y avait toujours une exception à la règle.
Cet homme était l'exception.
Nex de la Grande Maison Mort, fils de Mors, Seigneur de la Troisième Strate.
Le premier des véritaux chasseurs d'Ignotus.
« Je n'aime pas entendre mon nom sortir de bouches inférieures. »
Nex se tourna lentement vers le serviteur.
Et le serviteur simplement…
Thud !
S'effondra.
Son Âme misérable avait cessé d'exister.
Ses yeux devinrent gris, sa bouche resta ouverte, et il s'effondra complètement, devenant instantanément Vide.
Des ombres firent apparaître un autre serviteur instantanément. Il attrapa les jambes de l'homme Vidé et le traîna vers les conduits de l'incinérateur.
« Mes excuses pour son irrespect, mon Seigneur. »
Le nouveau serviteur garda les yeux sur le sol.
« Apporte-moi ce Miroir Divin. »
Les yeux rouges de Letum s'écarquillèrent.
'Le Miroir ?'
Avant qu'il ne puisse comprendre ce que Nex s'apprêtait à faire, le serviteur revint.
Il s'agenouilla, les mains tremblantes alors qu'il présentait un miroir à main poli, argenté.
Le verre ne reflétait pas la pièce ; il tourbillonnait d'une brume laiteuse et blanche.
« Mon Seigneur. »
Nex saisit le miroir par le manche.
Il regarda dedans, puis jeta un coup d'œil au serviteur Vide.
« Hum. Acceptable. Fais-le rejoindre l'armée. »
Une main spectrale jaillit du verre et attrappa le cadavre par le visage, l'aspirant dans le miroir. Un petit bruit de craquement se fit entendre avant que le serviteur ne disparaisse… tout simplement.
« Maintenant. »
Nex se tourna à nouveau vers Letum.
« Tu as échoué parce qu'il te manquait de la puissance. »
Letum vit les Runes sombres et complexes gravées dans le tissu des robes de l'homme.
« Un Berger qui joue avec un loup, non, un renard. »
Il tendit la main et posa un doigt sur le front de Letum.
« Dorénavant, tu deviendras une Bannière. »
Thump !
Une énergie noire explosa dans le cerveau de Letum.
Ses veines devinrent noires, et ses muscles gonflèrent, déchirant sa cape.
Sa Divinité doubla, tripla, puis quadrupla alors que la barrière entre la Septième et la Huitième Classe volait en éclats.
C'était une Ascension forcée, réalisée en injectant une Rune directement dans l'Âme de Letum.
« AHHHHHHHHHHHHHHHHHHH ! »
Letum hurla, le dos arqué, mais il se força à rester agenouillé.
Quand la Divinité retomba, il haleta, de la fumée s'élevant de sa peau.
« Merci… mon Seigneur. »
« Remercie ta loyauté. »
Nex se tourna à nouveau pour observer la torture en contrebas.
« Le talent s'achète. La dévotion est rare. »
Ses yeux sombres tourbillonnaient.
« Va te préparer… J'ai besoin que tu retournes dans la Troisième Strate quand le moment sera venu. Assure-toi de revenir avec sa tête ; le risque de garder l'Hérétique 777 en vie l'emporte sur sa valeur. »
Sentant une nouvelle puissance couler en lui, Letum se releva et s'inclina profondément.
« Mon Seigneur. »
Il se tourna et marcha dans la vapeur, prêt à chasser.
'Je serai ta fin, Ignotus.'