Alba était assis face à lui, boudeur de façon dramatique, comme seul un minuscule chien-loup sait l'être.
Eris, une minuscule chatte noire aux yeux rouges brillants, était assise à côté de lui, sa queue fouettant l'air.
Tous deux baissaient les yeux vers le sol comme deux enfants pris la main dans le sac de bonbons.
Ignotus croisa les bras.
« C'est un centre médical, tu sais ? »
Le chien gémissait, tandis qu'Eris, après une pause coupable, parvint à prononcer le seul mot qu'elle pouvait dire à voix haute :
« …fléau. »
Dans son esprit, cependant, ses véritables paroles résonnèrent, embarrassées :
« Mes excuses, Ignotus… ma forme de chatte influence ma façon de penser. »
Ignotus renifla.
« Tu crois que je m'en soucie ? Je ne fais ça que pour m'amuser. »
Eris miaula, avança et gratta légèrement son tibia en signe de protestation.
Ignotus la dévisagea et elle fit immédiatement semblant de n'avoir rien voulu dire.
Alba vit le contact ; il ne put tolérer cela, et se lança.
Il percuta la chatte avec la force d'un oreiller tiré d'un lance-pierre faible.
Tous deux culbutèrent, roulant sur le carrelage blanc dans un enchevêtrement de poils, griffes, pattes et feulements outragés.
Ignotus les regarda avec une expression calme, comme si c'était la chose la plus normale du monde, pendant qu'ils poursuivaient une guerre animale très intense sous ses pieds.
« …Alba a-t-il été attiré par les Démons ? »
Ses pensées dérivèrent.
« Peut-être a-t-il cru que j'étais mort et a-t-il accouru pour me sauver. Hum, j'ai vraiment eu de la chance de le revoir dans cette vie… Même si j'ai presque envie de dire le contraire. »
Son visage s'adoucit.
« Il est si précieux. »
Cette soudaine tendresse figea les deux créatures en plein corps-à-corps.
La patte d'Eris resta suspendue en l'air. Les dents d'Alba s'arrêtèrent à un pouce de sa queue.
Tous deux fixèrent Ignotus comme s'ils ne l'avaient jamais vu.
Et ils n'étaient pas les seuls.
À côté de lui — assis difficilement, les couvertures à moitié tombées de leurs lits — son groupe le regardait avec de grands yeux et la bouche ouverte. Ils semblaient plus surpris par cette « tendresse » que par la puissance du Démon aux yeux en forme de piques.
Gaia fut la première à reprendre ses esprits.
« T-Tu as des animaux de compagnie ? »
Ignotus cligna des yeux, puis rit.
« Hahaha ! Non, non… »
Il fléchit légèrement les genoux, baissa les bras pour que les deux animaux puissent grimper sur ses épaules — Alba à droite comme un perroquet à cornes duveteux, Eris perchée primement à gauche comme un démon d'épaule sinistre.
Il se tourna complètement pour faire face à son équipe maintenant éveillée.
« Voici mes compagnons. Le petit Seth — »
WOUF !
Ignotus toussa.
« Le petit Alba est nouveau. Mais cette chatte — »
Il inclina la tête vers Eris.
« — est quelqu'un que tu connais très bien, Gaia. »
Eris fixa droit dans les yeux de Gaia sans cligner des yeux.
Un rouge écrasant dévorant son vert, jusqu'à ce qu'enfin…
« Oh — ! »
Le souffle de Gaia se coupa, et elle se couvrit la bouche.
« C'est toi… »
Elle ne finit pas ; elle n'en avait pas besoin.
Aucun des autres ne comprenait encore, mais ils savaient mieux que d'interrompre.
« Peux-tu… »
Gaia chuchota une question, trop timide pour la terminer.
Eris sauta, avança d'un pas feutré, et bondit gracieusement sur les genoux de Gaia.
Elle s'assit droite, gonfla sa queue, et parla :
« Fléau. »
Toute la pièce se figea pendant un battement de cœur —
« Ahahahahhahahahaha ! »
— puis explosa de rire.
Gaia rit jusqu'à se plier en deux. Mer claqua son lit. Lykos siffla ; Ulv renifla bruyamment, Nora avec lui. Même Aur, si stoïque, cacha un petit rire derrière sa main.
Eris agita sa queue avec suffisance, appréciant qu'ils s'extasient sur elle.
WOUF !
Alba aboya de jalousie en se blottissant contre un Ignotus souriant.
« C'est sympa. »
…
…
…
Il était facile de se battre quand on n'avait jamais perdu auparavant.
Jusqu'à ce que l'inévitable arrive, on se sentait invincible…
Mais ensuite, on était mis sur la touche par un tour du Destin.
Le monde exigeait du repos, et la route vers la guérison s'avéra longue.
Heureusement, Ignotus n'était pas de ceux qui avaient besoin de « repos », ayant appris la défaite à maintes reprises dans sa vie antérieure.
Il était déjà de nouveau en mouvement.
Une fois certain que ses gens étaient stables, au courant de ce qui se passait, et entourés de soigneurs. Une fois qu'il eut vu une chatte très satisfaite d'elle-même capable de répéter un seul mot, il quitta enfin le centre médical seul.
Il traversa de longs couloirs de marbre, gravit un escalier en colimaçon, et se tint devant les portes polies du bureau du directeur.
Elles s'ouvrirent avant qu'il ne puisse même frapper, comme si on l'attendait.
Juste au moment où Ignotus entra, la présence de Dante se fit sentir, révélant la puissance d'un Haut Ancien.
Il était assis derrière un bureau luxueux aux bords faiblement illuminés par l'Arcanique.
Des rideaux dorés encadraient le ciel nocturne derrière lui.
« Ignotus, garçon ? »
Dante sourit froidement.
« Approche. »
Ignotus entra et s'inclina légèrement, juste assez pour imiter le respect de base.
« Directeur. »
Pourtant, Dante ne vit pas la nécessité d'en faire autant, agitant la main vers une chaise proche.
« Arrête, et appelle-moi Dante. Nous n'aimons pas les formalités tous les deux. »
Ignotus se redressa.
« D'accord. Les soigneurs m'ont dit que tu voulais parler, alors quoi ? »
Dante ne perdit pas de temps.
« Je ne te demanderai pas comment tu savais pour les Démons, ni comment tu les as atteints avant les gardes. Je sais qu'il est inutile de s'embêter avec ce genre de question. »
Il joignit les mains.
« Mais je te remercierai d'avoir tenté d'éviter cette guerre. C'était ton intention, je suppose — non pas sauver des vies, mais éviter des… perturbations. Elles sont "mauvaises pour les affaires", après tout. »
Ignotus inclina la tête.
« Donc tu espionnais vraiment ma réunion ? »
« Bien sûr. »
Dante ricana.
« Un léger tremblement dans l'Enfer s'est transformé en secousses en surface. Des villages ont subi de petits raids. Et maintenant, nos deux Grandes Maisons rivales, la Maison Temps et la Maison Lumière, poussent pour le contrôle territorial des terres frontalières de l'Enfer. »
Il soupira.
« Notre Grande Maison les a bloqués, bien sûr, et ce que tu espérais voir passer tranquillement a dégénéré en guerre entre Grandes Maisons. »
Ignotus exhala lentement.
« Ce sera une guerre par procuration, non ? Je suis sûr que les Grandes Maisons n'agiront pas elles-mêmes, du moins pas publiquement. Les conséquences seraient trop catastrophiques sinon. »
Dante hocha la tête et continua :
« Oui… c'est ironique, non ? On s'efforce de se sauver, pour mieux se détruire. »
Il se leva et marcha lentement vers la fenêtre.
« Toi et moi, on pourrait appeler ça une guerre froide, mais sur le terrain, c'est loin d'être la vérité. Beaucoup souffriront encore, compromis ou pas. »
« Compromis ? »
« Hum. Bien qu'il puisse y avoir… des escarmouches entre Maisons. Les Grandes Maisons savent mieux que de s'attaquer directement, même en secret. Elles ont donc trouvé un seul compromis : les Plongées de récupération sanctionnées. »
Ignotus fronça les sourcils.
« Récupération quoi ? »
« Plongées. Publiques. L'Académie va accélérer le recrutement, et ceux participant à une Plongée n'auront plus besoin d'être Inquisiteurs. Au contraire, ils seront traités mieux qu'eux… du moins aux yeux du public. »
Ignotus secoua la tête en riant.
« Donc on les poussera au statut de célébrités tout en les utilisant comme chair à canon ? Ce serait bête de leur part d'accepter. »
Dante hocha la tête.
« Oui, ce le serait, mais nous savons tous deux que beaucoup le feraient quand même. »
Ignotus fit un bruit d'approbation.
« Heureusement pour nous, l'avidité aveugle l'esprit. »
Leur conversation devint instantanément lourde après cela :
« À mesure que la souffrance s'accumule, les Démons gagnent en force. Force supérieure, intellect supérieur ; en d'autres termes, leur coordination augmente. De Plus Grands Démons pourraient commencer à arriver en masse. Peu de temps après, je ne doute pas qu'il y aura une invasion à grande échelle de la Troisième Strate. Nous risquons de la perdre à jamais. »
Ignotus leva un sourcil.
« Le salaud a vu juste… Je suis sûr qu'il en a été de même dans ma vie antérieure. Rien de ce que j'ai fait n'aurait vraiment changé leur avis. Alors pourquoi les forces qu'ils ont envoyées étaient-elles si faibles ? Comment ont-ils échoué à sauver la Troisième ? L'ont-ils laissée tomber ? Ont-ils abandonné l'idée de la sauver ? »
Il ne pouvait pas poser cette question, bien sûr, alors il la garda simplement comme une pensée errante et lança :
« Donc… incroyablement bête. »
« Précisément. »
Dante avait l'air fatigué.
« Si la population mortelle perd espoir en notre autorité, l'indicateur d'état du monde face à ces Démons basculera. La faim de l'Enfer continuera de grandir avec chaque massacre et chaque tragédie non résolue. Nous ne pouvons pas nous le permettre. »
Ignotus faillit se redresser et l'injurier.
« C'est exactement ça ! Alors pourquoi les vôtres ont-ils si lamentablement échoué dans ma vie antérieure ? Qu'est-ce qui vous a rendus si faibles ? »
Sans se douter du dilemme d'Ignotus, Dante se tourna complètement vers lui.
« Prêtre Ignotus. Seigneur de la Maison Fléau. Des titres qui claquent, non ? Eh bien, je dis que non. »
Son sourire perdit sa courbure.
« On nous appelle Porteurs de Runes, défenseurs du royaume, ceux qui tiendront tête à l'Enfer à l'Heure Finale. Mais nous ne sommes que des outils qui vont et viennent selon leur bon plaisir, à peine capables de lutter contre la Corruption et notre propre putain de folie. »
Le petit sourire d'Ignotus s'effaça aussi.
« Hum… »
Il baissa les yeux.
« C'est ce que nous sommes. »
Dante redressa ses robes.
« Jusqu'à nouvel ordre, tu dois rester à l'Académie. Ne quitte pas l'enceinte, compris ? »
Ignotus hocha la tête sans argumenter.
« Je comprends. »
Il s'attendait à cet ordre, et donc, il partit tout simplement, sans cérémonie.
« Ce garçon… »
Dante le regarda partir avec des yeux qui en savaient long.
« Il y a toujours un autre secret. »