Au moment où John congédia enfin la classe, la salle entière se vida en un éclair, lui le premier, pressé on ne peut plus. Il n'avait pas de cours suivant, la cloche n'ayant pas encore sonné pour l'annoncer, ce qui rendait son départ précipité pour le moins curieux.
Pendant ce temps, Ignotus et les siens se retournèrent tous vers la porte en même temps.
Gaia épousseta ses manches. Lykos s'étira. Ulv vérifia un quelconque emploi du temps. Mer fit semblant d'en vérifier un. Aur, elle, se contenta de hocher la tête, déjà prête.
« Bon… »
Ignotus claqua des mains.
« Commençons notre première réunion de cohorte. »
Ils se rassemblèrent autour de lui en un cercle lâche près des gradins de l'arène.
« Première chose… »
Ignotus s'assit en tailleur, coudes sur les genoux.
« Quelqu'un se souvient de Judas ? Le type que j'ai tué ? »
Il leva un doigt, les empêchant de répondre à sa question rhétorique.
« Eh bien, c'était un Démon déguisé. Ou, disons… à moitié. »
Une petite vague de malaise parfaitement synchronisée traversa le groupe.
Ils ne doutaient pas que Judas fût ce qu'Ignotus disait ; ils le croyaient sur parole.
Pas plus qu'ils ne doutaient de la source de cette information ; elle ne faisait qu'allonger la liste des secrets qu'Ignotus détenait si évidemment.
Ce « malaise » venait du fait qu'Ignotus avait tué quelqu'un qui n'avait pas encore… mal tourné, à proprement parler. Il n'y a pas de zone grise entre humains et Démons ; on est l'un ou l'autre, et c'est un fait indiscutable.
Cela signifiait donc qu'Ignotus avait tué un camarade étudiant qui était peut-être en pourparlers avec un Démon, ou du moins quelqu'un qui aurait pu le devenir… Outre le flou de ce qui s'était passé, les implications étaient massives, ce qui fit froncer les sourcils à la plupart, même Mer.
« Laissez un monstre en vie… »
Ignotus ricana et écarta les mains en réponse.
« Et les moutons ne sont jamais en sécurité. Vous ferez bien de vous en souvenir. »
C'était sa façon de leur dire de ne jamais faire les choses à moitié. Soit on s'engage à fond, soit on ne fait rien.
« …bref, on ne peut pas laisser le Directeur savoir publiquement pour l'attaque. »
Ils le fixèrent tous tandis qu'il continuait, notant intérieurement le mot en plus :
« S'il « l'apprend », la guerre éclate. Ne demandez pas comment je le sais. »
Sans écouter son ordre, Lykos entrouvrit la bouche pour demander—
« Non. »
Et se fit couper court.
« Avec les Démons, ce n'est pas une question de si mais de quand… il y en aura d'autres, beaucoup d'autres. Et malheureusement, ça veut dire que la guerre est inévitable. Mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas la retarder le plus possible. »
Ignotus n'allait pas expliquer que c'était le début de la chute de leur strate. Quelque chose qu'il avait quasi ignoré dans sa vie précédente… même si ça l'avait profondément affecté.
Inutile de le dire, la guerre est agaçante, la guerre est sale, la guerre est—
« Mauvais pour les affaires. »
Ignotus acheva à voix haute, faisant lever la main à Mer.
« Alors… quel est le plan ? »
Lykos croisa les bras.
« Ouais, on attend juste qu'ils entrent, ou… ? »
« Non. »
Ulv secoua la tête.
« Ils s'infiltrent par la rivière Cocyte, non ? Elle longe le mur arrière. »
Ignotus claqua des doigts vers lui.
« Exact. Après que le Démon à l'intérieur commence sa diversion, les gardes s'amincissent, et ils s'infiltreront par le mur le plus éloigné de l'Académie, près de l'entrée qui donne sur la rivière Cocyte. »
Aur leva la main plus haut que Mer, mais plus poliment.
« Donc… on doit trouver le Démon et le tuer avant qu'il ne passe à l'exécution de son plan ? »
« Oui. »
Ignotus acquiesça immédiatement.
« Exactement. »
« … »
« … »
« … »
« … »
« … »
Un lourd silence s'installa avant que soudain—
« Hem. »
La voix de John coupa court, faisant tourner tout le monde vers l'embrasure où il se tenait.
« Ignotus, tu dois faire un discours. »
Ignotus cligna des yeux vers lui.
Tous les autres clignèrent des yeux vers lui.
Les oiseaux dehors en firent peut-être autant.
L'œil de John tressaillit, visiblement agacé par leur réaction.
« Maintenant. »
Ignotus se leva, épousseta ses genoux et grina.
« Eh bien… on dirait qu'on a trouvé le moyen de le dénoncer. »
***
Rosa se tenait au bord même de la cour, la partie que les étudiants n'utilisent que pour passer.
Elle n'avait même pas l'intention de s'arrêter ; elle n'avait fait que marquer une pause parce qu'un murmure avait traversé les premières années, et quand elle leva les yeux…
…il flottait là.
Ignotus.
Son petit frère.
Ou du moins, la… silhouette de lui.
Des dizaines — non, des centaines — de têtes se cranèrent vers le haut vers lui comme s'il était un mystère.
Rosa avala sa salive. Même à cette distance, la vue lui serra la poitrine.
L'Académie l'avait vraiment accepté comme Stellae ? Ils ne connaissaient pas sa réputation abyssale ? Certes, les Épreuves du Colisée l'avaient grandement améliorée, mais beaucoup le haïssaient encore pour ce qu'il avait fait à ces pauvres servantes, Rosa étant la première d'entre elles.
« Qu'est-ce qu'il va bien pouvoir dire ? »
Lothar flottait à côté de lui, l'air profondément lassé de la situation.
Mais Ignotus ne regardait pas Lothar, le congédiant entièrement.
Il y avait une raison, sans doute… un homme comme Lothar serait définitivement sur la liste de paie de son père ; de tels hommes n'iraient pas loin autrement. Cela voulait dire qu'il avait harcelé Ignotus, ou du moins essayé, sur les ordres de son père.
Quelque chose qu'elle nota mais ne songea pas à approfondir.
Plutôt, elle ne pensait pas à grand-chose sur l'instant, bloquée à fixer son petit frère.
Ignotus regarda tout le monde avant d'inspirer lentement et d'ouvrir la bouche :
« Comme vous le savez tous depuis le mois dernier, peut-être même plus… »
Le sourire qui se forma sur son visage n'était rien de ce qu'elle avait jamais vu sur lui. Pas dans l'enfance, pas à l'entraînement, pas même dans ces moments terrifiants de l'Épreuve du Colisée.
« Je suis le Stellae… »
Un sourire méchant, parfaitement confiant.
« L'Étoile de l'Académie des Saints. »
La cour éclata sous lui, mais il ne semblait pas s'en soucier.
Rosa, bien sûr, le savait déjà — tout le monde le savait — mais quand même… l'entendre le déclarer si ouvertement le rendait définitif et bien plus réel, les poussant à rejeter cette affirmation.
« Ne vous inquiétez pas pour le classement. Je suis le plus fort ici, et ce n'est pas un malentendu. »
Rosa fronça légèrement les sourcils.
Ce ton… sa certitude… en effet, ce n'était pas comme ça qu'il parlait d'habitude.
Bien qu'il n'ait pas été un nerveux en grandissant — loin de là — il était aussi loin de l'homme confiant devant eux… c'était au niveau de leur père.
« Mais écoutez… »
Il tapa sa tempe avec un jointure.
« Je ne suis pas exactement bien dans ma tête. »
Ça fit figer un peu la foule, tandis que Rosa, elle, ne fit qu'acquiescer, d'accord avec lui.
Ignotus n'avait jamais été normal ; elle le savait depuis qu'ils étaient jeunes.
Bien que cela n'excusât pas la façon dont elle, ou les autres, l'avaient traité, du moins avant l'incident, c'était l'une des nombreuses raisons. Il se sentait vraiment étranger… un fait qu'il avait toujours rejeté et caché, un fait qui ne faisait que rendre les accusations contre lui plus crédibles.
Alors le fait qu'il l'annonce ici devant eux tous la stupéfia.
Le stress de son Ascension avait-il vraiment brisé son esprit ? Ou était-il toujours comme ça ?
Ils parlaient rarement ; cette fois après l'Épreuve avait vu plus de mots échangés qu'en plus d'un an entier à vivre dans la même maison. Alors peut-être que ce changement était progressif, et qu'elle ne l'avait simplement pas remarqué…
« Je n'arrive pas à y croire. »
Mais vraiment ? Pas un seul serviteur n'avait remarqué son changement ?
« Croyez-moi, s'il vous plaît… et ne me testez pas. »
Le regard d'Ignotus balaya les étudiants.
« Vous êtes tous trop faibles pour ça de toute façon. »
Les ongles de Rosa s'enfoncèrent dans ses paumes.
Oui, il n'y avait aucun doute.
Ignotus étudiait tant parce qu'il avait peur d'être à la traîne.
Il lui demandait de l'aide et des conseils… même quand ses demandes tombèrent plus tard dans des oreilles sourdes.
Cette personne n'avait aucune de ces manières ou de ces doutes… il…
…n'était pas le même.
Il n'était même pas proche.
« Ajouter encore plus de vies à ma conscience n'est pas un passe-temps que j'aime. »
Chaque phrase était une lame qui tombait dans l'air.
Bien que cette dernière fit spiraler les pensées de Rosa.
« Encore plus de vies ? »
« Plus ? »
La façon dont il l'avait dit impliquait que son meurtre lors de l'Épreuve du Colisée n'était pas le dernier.
« Qu'a-t-il fait ? »
« Qu'a-t-il traversé ? »
« Qu'est-il devenu ? »
Ignotus s'inclina légèrement vers eux tous et dit avec une sincérité authentique :
« Merci. »
La foule ne comprit pas pour quoi ou pour qui c'était, mais Rosa put voir la poignée de gens près de lui… sa cohorte, sans doute, se raidir un peu, presque comme s'ils avaient été frappés.
« Non… »
Rosa n'aimait pas cet air sur son visage.
Elle n'aimait pas comme il passait si aisément de la menace glaciale à la sincérité chaleureuse.
Elle n'aimait pas comme le garçon qu'elle connaissait semblait avoir été évidé et remplacé par quelqu'un d'entièrement différent.
Mais par-dessus tout…
Elle n'aimait pas ne le reconnaître en rien.
Ni sa voix, ni sa posture, ni même sa façon de sourire.
« Ce n'est pas mon frère. »
Comment était-elle censée le haïr maintenant ?
Rosa l'avait réalisé lors de l'Épreuve du Colisée, et elle l'avait confirmé lors de la seconde.
Mais l'entendre parler maintenant, dévoilant sa nature devant toute la cour—
Ça forçait la vérité en elle.
Au fond de son esprit, elle avait toujours pensé que quoi qu'il arrive, peu importe les abus qu'il subissait, peu importe à quel point sa journée était tragique, Ignotus resterait en vie et lui-même.
Faisant en sorte qu'un jour, quand il avouerait enfin ses torts, acceptant tout ce qui s'était passé comme punition, elle interviendrait enfin.
Maintenant, c'était trop tard.
Peut-être était-elle naïve.
Ou peut-être n'était-ce qu'une excuse commode pour éviter d'admettre la vérité.
Son inaction avait mené à ça. Son silence, sa distance, et son refus d'intervenir.
L'Étranger flottant au centre de la cour…
C'était le résultat.
En effet, il n'était plus son frère.
Tout comme elle n'avait jamais vraiment été sa sœur.
Ils étaient des étrangers sous la forme d'une famille.