Le hall de combat résonnait des craquements des barrières de Divinité qui se réinitialisaient, du murmure sourd des conversations et du frottement des bottes sur le sol poli de l'arène.
John, l'Inquisiteur, se tenait seul au centre du cercle, ajustant calmement ses lunettes.
Tout en observant les étudiants, il rabattit ses courts cheveux noirs en arrière, redressa le col de son uniforme de combat gris foncé et tira ses manches pour les aligner parfaitement.
Au moment où il eut terminé, les portes grincèrent derrière lui.
Un groupe entra, bruyant et bien trop assuré, surtout pour des retardataires.
C'était Ignotus, sa Maison et sa cohorte… ce qui fut accepté quasi immédiatement.
« Oh. »
John marqua une pause, juste assez pour que l'irritation s'allume.
C'était la première fois qu'Ignotus assistait à son cours depuis cette unique journée obligatoire. Il avait séché toutes les séances d'après, alors que l'homme avait clairement besoin de structure.
Mais John ne dit rien. Il inspira, expira, et reprit son cours :
« Les Porteurs de Runes ne sont pas des artistes martiaux. »
Les étudiants se turent.
« Nous ne suivons pas la "Voie de l'Épée", ni aucune de ces philosophies fleuries que vous, les gamins, adorez citer, surtout quand la plupart sortent de contes pour s'endormir. »
Il fit les cent pas lentement, les mains dans le dos.
« Être correct à l'épée fait plaisir, c'est sûr. C'est même très bien. Mais être "bon" pour utiliser ses Runes, c'est mieux. Vous êtes des Porteurs de Runes. Souvenez-vous-en toujours quand vous cherchez vos styles de combat. Beaucoup d'entre vous, il semblerait… ont déjà perdu cela de vue. »
Quelques étudiants baissèrent les yeux, coupables.
Ignotus, lui, non ; il hocha franchement la tête comme pour approuver, faisant tressaillir le sourcil de John.
« Il semble qu'on ait besoin d'un rappel. »
Il plongea la main dans sa poche et en sortit un petit objet sphérique.
D'un clic, l'orbe s'alluma, projetant un classement scintillant au-dessus de tout le hall.
Dès que les yeux s'y posèrent, des exclamations parcoururent les étudiants, et pas sans raison.
—
Lykos — Rang 1
Merlin — Rang 2
Ulv — Rang 3 (à égalité)
Aurelia — Rang 3 (à égalité)
Gaia — Rang 4
…
…
—
Et bien plus bas dans la liste…
Quelque part au milieu…
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Ignotus — Rang 31
—
Tous les attributs de rang S, mais sa présence l'avait fait chuter, pour une moyenne misérable de C.
John s'attendait à ce qu'Ignotus grimace, panique, ou montre ne serait-ce qu'une once de honte. Il n'en fit rien. À la place, John regarda, incrédule, Gaia se précipiter vers Ignotus, lui saisir la main et lui murmurer quelque chose de rassurant.
« Ça n'a pas d'importance. Ces classements ne veulent rien dire. »
Ignotus acquiesça lentement, comme pour dire « Je sais », et John se sentit soudain comme Lothar, faiblement en train de grincer des dents.
Ce qui l'irritait n'était pas seulement la façon chaleureuse dont Gaia réconfortait Ignotus. C'étaient les anneaux. Ces anneaux assortis.
« Mariés ! »
Ignotus et Gaia étaient mariés.
Qui, au nom de l'Enfer, était-il pour se marier avant son professeur ?!
« Moi, je cherche encore quelqu'un ! »
En effet, c'était la raison principale…
« Suis-je pas beau gosse ?! »
L'homme était envieux.
Assez envieux pour que sa personnalité autrefois sérieuse et calme soit absolument détruite.
Il n'était pas le seul à réagir, ceci dit. Les étudiants autour d'eux le remarquèrent aussi, et la jalousie se propagea dans le hall. Chuchotements et regards envieux, l'envie pendue à chaque mot.
« Pourquoi lui ? »
« Comment Ignotus l'a-t-il eue ? »
« Pourquoi est-il populaire ? »
« Il vient même pas en cours ! »
John chassa vite cela d'un hochement de tête, racla sa gorge.
« Avant de continuer, il y a autre chose. »
Il regarda droit sur Ignotus.
« Toi… tu es le Stellae de la première année. »
***
Ignotus baissa les yeux.
« Stellae. »
Il connaissait le titre, juste pas comme ça.
Dans sa vie antérieure, il pensait que Stellae n'était qu'un titre de vantardise pour celui qui trustait les classements de l'Académie en faisant et disant les bonnes choses — le plus populaire, la star, le chouchou.
Ignotus ne s'en était pas approché, bien sûr ; il n'était même pas dans cette fichue Académie au départ !
Pourtant, après sa régression…
Il était devenu un Stellae sans le savoir.
« J'ai pas le temps pour ça… »
Pourtant, il ne voulait même pas ce titre.
Être populaire, c'était une corvée de plus dans un emploi du temps déjà plein de corvées. Il n'avait pas besoin d'une étiquette, d'une attente ou d'un fil supplémentaire à gérer… il avait déjà les mains pleines.
D'ailleurs, il était sûr que le titre avait bien plus de poids qu'un simple droit de vantardise noble, et il était bien certain que c'était loin d'être quelque chose qu'il voulait avoir à gérer.
« Hum. »
Ignotus se tourna vers Gaia.
Elle venait de lui révéler sa popularité apparente, quelque chose qu'il n'avait pas encore réalisé. Pendant ce temps, et apparemment, les étudiants n'en avaient pas fini non plus.
Parce que quelqu'un accourut vers lui.
Quelqu'un de familier.
Oliver de la Maison Cendre, fils de Mark.
C'était le frère du gamin dont Ignotus avait coupé le bras. Le gamin du magma du premier Colisée, celui qu'Ignotus avait démoli à chaque tournant.
« Comment t'as fait pour trouver l'amour si tôt ? »
On dirait qu'il avait tourné la page.
Ignotus cligna des yeux face à lui.
« Ah. »
Cette question.
Il n'avait pas épousé Gaia par amour ; il l'avait épousée pour ses terres, ce qui faisait de lui, essentiellement… un chasseur de dot. Ignotus ne le dirait jamais à voix haute, ceci dit. Gaia en pleurerait jusqu'à la mort.
Alors, sans option qui lui vienne en tête, il hocha sagement la tête et fit ce qu'il savait faire de mieux :
« Ça vient naturellement ; fais juste ton truc. »
Jouer la comédie, ou en l'occurrence, plus précisément, parler… Ignotus excellait là-dedans, les yeux du gamin qui pétillaient d'espoir en étant la preuve.
« Hum, oui… »
Voyant sa réaction, Ignotus continua, souriant avec obligeance.
« Comme l'a dit un Sage Fou, l'amour, c'est comme… l'acte de tuer quelqu'un. Si tu dois le forcer, tu es probablement en train de… »
« Arrête tout de suite. »
John coupa net et reprit le cours sur-le-champ.
Il savait où les conseils d'Ignotus allaient mener et ne voulait pas qu'ils en fassent partie.
Sur ce, les étudiants se dirigèrent vers l'arène pour des exercices d'entraînement. Sauf Ignotus et les siens, qui s'assirent simplement dans les gradins, en position du lotus.
Ils ignorèrent complètement l'entraînement tout en discutant entre eux, parlant de leurs propres capacités, comprenant les progrès de chacun, et ainsi de suite.
C'était évidemment en préparation pour un gros événement.
John fit semblant de ne pas remarquer, continuant son affaire.
Des heures passèrent, et la leçon se termina avant qu'ils ne s'en rendent compte…
« C'est l'heure. »
En effet, ils allaient commencer.