Ignotus cligna des yeux plusieurs fois, puis exhalera.
« Ouais... cette partie était vraiment dure. Mais bon... au moins, j'ai eu la montée de rang. »
Ding !
Le Système retentit pile au bon moment.
—
[Rune Racine : Chance (Rang 4)]
[Seconde Rune : Sage Fou (Rang 4)]
[Troisième Rune : Roue de la Fortune (Rang 4)]
[Quatrième Rune : Ligature Vivante (Rang 5)]
—
Il fixa le texte lumineux un moment.
Puis, soudain, son sourcil se leva.
« Oh. »
Un temps plus tard, la voix d'Eris résonna dans sa tête, le reflétant à la perfection :
'Oh.'
Ils savaient tous les deux.
« Attends... c'était pas aujourd'hui ? »
L'attaque de l'Académie.
C'est vrai.
L'événement déclencheur devait se réaliser aujourd'hui. Techniquement, hier avait été le match qui avait mis le feu aux poudres, où tous les étudiants avaient été fourrés dans un donjon débutant pour survivre une journée...
Ce que les Démons avaient pris pour un signal.
Bien sûr, Ignotus avait zappé la Plongée, donc il ne savait pas comment exactement ils l'avaient pris pour un signal, mais les détails lui importaient peu.
Et c'était tout naturel qu'il n'y participe pas. Pourquoi rouler dans la boue avec des gamins quand il avait mieux à faire ? Comme faillir se faire écraser par une grotte et un Cyclope ?
Toutefois...
Son chemin ne ressemblait en rien à ce qu'il attendait. Peut-être à force que Gaia lui rabâche les histoires qu'elle lisait, il s'attendait à un peu de camaraderie débutante, un moment mignon, ou une unité dramatique entre membres de la cohorte.
Ignotus n'eut rien de tout ça.
C'était bizarrement déstabilisant, honnêtement.
Mais après tout, ça voulait juste dire qu'il incarnait parfaitement le Titre Étranger.
Ce titre devait bien signifier quelque chose, et dans ce cas, cela voulait dire une véritable anomalie.
« Ouais, ouais... »
Il passa une main dans ses longs cheveux.
« Aujourd'hui, l'Académie se fait attaquer. »
Il ne connaissait pas les détails exacts. Encore une fois, c'était le début de ce qui mena à la Chute de la Troisième Strate, mais il ne s'en était pas vraiment soucié dans sa vie antérieure, trop occupé à se protéger lui-même.
Tout ce qu'il SAVAIT, c'est que le Démon qui attaquait l'Académie devait être Judas, le même type qu'Ignotus avait tué lors de la toute première Épreuve du Colisée.
Donc l'ennemi serait différent maintenant, inconnu et imprévisible.
Ses informateurs avaient déjà murmuré une activité inhabituelle autour du périmètre de l'Académie, à savoir des mouvements étranges, des fluctuations de Divinité, et des silhouettes encapuchonnées hors de place.
Suspect pour quiconque les cherchait.
C'était presque suffisant pour lui faire regretter d'avoir tué Judas... « presque », après tout —
'Mieux vaut le diable qu'on connaît qu'une variable inconnue qui pourrait tout jeter dans le chaos.'
Il ricana à ses mots.
Ouais. Trop tard. Ce navire a quitté le port au moment où son épée a traversé le cou du type...
Ignotus n'était pas parfait, et cela lui rappelait de ne pas être imprudent même en traitant des affaires en apparence simples.
Ou peut-être fit-il le bon choix, et il se plaignait juste parce que les Démons étaient enfin sur eux... la pression influençant sa pensée.
« Tant pis. De toute façon, ça sert à rien de pleurer sur le lait renversé. »
Il avait déjà l'avantage, de toute manière, car il savait COMMENT les assaillants entreraient dans l'Académie.
Leur petit truc et ses conséquences étaient ce qui avait déclenché la Guerre des Grandes Maisons, ou du moins ce qui devint connu plus tard sous ce nom. Une « étincelle » dont Ignotus n'avait absolument aucune envie de faire partie.
Domage que le Destin en ait décidé autrement.
...
Ignotus franchit les portes de l'Académie des Saints juste au moment où les cloches sonnaient l'appel du matin. Les étudiants affluaient par groupes, bavardant fort, certains bâillant, d'autres courant parce qu'ils étaient en retard.
Il se dirigea vers les grands amphithéâtres, et là — juste devant l'entrée massive à colonnes — se tenaient les siens.
Ses gens, certainement inhabituels, bruyants et chaotiques. Gaia. Sa garde, Nora. Lykos, sa Première Épée. Ulv, sa Seconde Épée. Mer et Aur, une sorte de suiveurs, pas tout à fait dedans ni dehors.
Ils le saluèrent chacun à leur manière, très dans leur style, mais bien sûr, Gaia fut la première à s'avancer, un sourire chaleureux adoucissant son visage.
« Bienvenue. »
Nora le dévisagea comme d'habitude. Lykos souffla, bras croisés, et Ulv fit une petite inclinaison qui en disait long, pendant que Mer agitait les deux bras comme un enfant surexcitée.
« Ignotus~ ! »
Aur se contenta de hocher la tête, air d'approuver ou de désapprouver... difficile à dire.
Ignotus ricana et leva la main paresseusement.
« Merci pour l'accueil chaleureux. »
C'était bizarrement sain et un peu drôle.
Ils agissaient tous étonnamment normalement, comme s'ils n'allaient pas marcher droit dans l'une des batailles les plus dangereuses de leur vie.
Mais peut-être voyaient-ils ça comme un problème pour leur futur eux. Parce que le « eux » présent ? Surtout Ignotus ? Il était juste content que tout le monde respire encore.
« Seigneur Ignotus... »
Ulv se pencha légèrement, ses yeux se posant sur Ignotus.
« Êtes-vous absolument certain qu'on ne devrait pas amener Grom et les autres d'abord ? Une attaque de Démon sur une Académie, ce n'est pas exactement une petite bagarre. Avoir un peloton de Porteurs de Runes aguerris derrière nous rendrait ça beaucoup moins... irritant. »
Ignotus secoua la tête, ajustant son manteau sur ses épaules.
« Non. Ils ont du boulot. Si j'amène tout le monde ici pour me faire du baby-sitting, qui va s'assurer que le manoir ne se fait pas vendre à la ferraille pendant mon absence ? Ils sont mieux employés à planter notre bannière. »
Sur ces mots, il regarda les hautes flèches de l'Académie, son esprit dérivant vers le jour où il avait réellement confié ces missions.
***
Il y a un mois...
« Faites attention à la boucle, s'il vous plaît. J'aime ma peau où elle est. »
Ignotus marmonna tandis qu'une jeune servante baissait la tête frénétiquement, ses doigts tremblants alors qu'elle serrait les lanières de cuir de sa cuirasse.
Il se tenait au centre de sa nouvelle suite de maître, les bras écartés.
Adossé au mur du fond se tenait son cercle rapproché. En premier, Felix, qui avait l'air de ne pas encore s'être fait à sa tenue de Majordome en chef. Grom, qui semblait massif et légèrement mal à l'aise dans sa plaque polie.
Enfin, les trois anciens mercenaires et les sept gardes qu'il avait débauchés des loups. Chefs d'escouade maintenant, tous raides au garde-à-vous.
« Hum. »
Ignotus jeta un œil à Felix dans le miroir.
L'homme était inhabituellement immobile, les yeux fixés sur un point au sol.
« Felix. Pourquoi es-tu si silencieux ? Le titre de "Majordome en chef" est trop lourd pour toi ? On dirait que tu vas t'évanouir. Si c'est le cas, assure-toi de le faire sur le parquet, pas sur le tapis. C'est plus facile à nettoyer. »
Felix sortit de sa transe.
« Je... »
Il lascia échapper un petit rire essoufflé.
« Je m'excuse, mon Seigneur. C'est juste si soudain. Un jour je prie pour que la soupe ne soit pas trop allongée pour que ce bâtard ne m'éclate pas la tête, et le lendemain... je gère le personnel d'une Maison. Ça paraît irréel. Je ne peux m'empêcher de penser que je ne mérite rien de tout ça. »
Ignotus fit signe à la servante d'arrêter.
« Vous pouvez partir. »
Il se retourna et fixa Felix droit dans les yeux.
« Je te suggère d'arrêter là et de réfléchir à ce que tu dis. Si tu te sens vraiment inadéquat, alors tu dis que je suis un idiot qui prend de mauvaises décisions. Tu doutes de mon jugement. »
Ignotus fit un pas de plus, ses yeux gris se plissant.
« Douter de moi, c'est quelque chose pour quoi je tuerais. C'est une habitude très dangereuse. Donc, si tu tiens à ta vie et que tu veux continuer à respirer, arrête de douter de toi-même. Parce que si tu doutes de toi, tu m'appelles un échec. Clair ? »
Au fond de sa pensée, le rire d'Eris retentit.
'Oh, comme c'est mignon~. "Aie confiance en toi, ou je te tue." Tu es vraiment un romantique, mon petit Fléau.'
'Ferme-la, c'est efficace.'
Pensa Ignotus en retour tandis que Felix le fixait, son cerveau semblant caler pendant plusieurs secondes alors qu'il peinait à traiter la... menace-spiration. Mais il n fallu pas longtemps pour que son dos se redresse, un air de réalisation écarquillé et frénétique le frappant.
« M-Merci de me reconnaître comme le meilleur majordome du royaume, mon Seigneur ! Je ne faillirai pas à votre sagesse divine ! »
Felix s'inclina si vite que son front faillit heurter ses genoux.
« Argh... »
Ignotus gémit, et les chefs d'escouade de son peloton en chantier se mirent à ricaner, Grom étant le plus bruyant.
« Bon, bon, j'ai pas dit tout ça. N'en faites pas trop. »
Ignotus chassa Felix d'un geste et tourna son attention vers Grom et les autres.
« Et vous ? Vous avez des problèmes avec le boulot ? Vous avez l'habitude de vadrouiller, de prendre des contrats, et de dormir dans les fossés. Maintenant je vous demande de rester en place. Certes, c'est un endroit où aucun de vous ne s'attendait à mettre les pieds, mais c'est quand même l'exact opposé de votre mode de vie habituel. Je suis sûr que vous avez quelque chose à dire. »
« ... »
« ... »
« ... »
Étonnamment, ils ne dirent rien, pas même un pépiement de Grom.
Haussant les épaules face à leur silence, Ignotus alla à la fenêtre et regarda les jardins de ce qui était désormais la Maison Calamité.
« J'ai besoin de gens qui peuvent planter ma bannière ici et la faire tenir. J'ai besoin que vous soyez mon extension quand je ne suis pas là. Les gens doivent vous regarder et sentir que je suis encore juste derrière eux, tenant une épée bien affûtée. Vous pouvez gérer ça ? Être mes bannermen ? »
Ces mots semblaient choisis avec beaucoup de soin, omettant un certain mot, quelque chose qu'ils trouvaient inhabituel chez Ignotus. Mais c'était quelque chose qu'Eris attendait... la haine d'Ignotus pour les soldats n'était pas exactement subtile.
Tous ses gens seraient désormais son extension, en essence, ses bannermen.
« Oui, mon Seigneur ! »
Grom n'hésita pas et s'agenouilla sur un genou, le lourd claquement de son armure résonnant dans la pièce.
« Ce serait un honneur, mon Seigneur ! »
Les trois anciens mercenaires et les sept anciens gardes suivirent le mouvement instantanément, leurs gestes synchronisés, tout comme tout à l'heure.
« Ce serait plus qu'un honneur, mon Seigneur ! »
Grom plaqua son poing fermé sur son cœur.
« La Maison Calamité est notre foyer. Nous la tiendrons jusqu'à ce que le sol s'ouvre et que nos cœurs cessent de battre. »
Ignotus regarda les hommes à genoux et sentit une rare, petite pointe de satisfaction dans sa poitrine.
« Je vous fais confiance à tous pour ça. »
Felix rí nerveusement.
« Oh, c'est fort comme déclaration, surtout venant de vous. »
« C'est bien que vous en sentiez le poids... »
Le sourire d'Ignotus s'élargit d'une fraction.
« Alors bienvenue dans votre nouveau foyer. »