Quand Connie se réveilla, le soleil était déjà haut dans le ciel. Une lumière douce, un air limpide. Derrière la fenêtre, de petits oiseaux gazouillaient.
Elle avait l'impression d'avoir fait un rêve tumultueux. Oui, comme si elle avait cloué le bec à Pamela Francis...
'Non, non, non, ça, c'est tout de même impossible.'
Après tout, il s'agissait de Pamela.
Les yeux toujours fermés, Connie rejeta les épaules en arrière et s'étira de tout son long. Oui, c'était impossible. C'était triste à dire soi-même, mais Constance Grail n'était qu'une fille insignifiante, terne et sans éclat.
Le cœur un peu mélancolique, elle ouvrit les paupières : juste devant elle se trouvait un visage.
« ... Hein ? »
Des yeux d'améthyste où l'on aurait pu se perdre, des cheveux semblables au voile de la nuit.
« ... Hein, hein ? »
Ce visage était d'une beauté à vous ravir l'âme. Mais, dans le même temps, Connie éprouva une violente impression d'anomalie. N'était-elle pas dans sa chambre ? En promenant son regard autour d'elle, elle retrouva le papier peint familier à motif de lierre, la commode de chevet aux pieds de biche et aux poignées dorées, la causeuse à deux places, la table basse au plateau de verre et le petit secrétaire à tiroirs qui lui servait aussi de coiffeuse. Le décor était bien sûr le même que d'habitude.
『Tu t'es enfin réveillée, Constance Grail. Tu as dormi toute la journée d'hier, tu sais.』
Pourtant, cette voix ravissante et cristalline, qui lui disait vaguement quelque chose, n'avait rien d'habituel pour un matin ordinaire.
Après un temps de silence, Connie hurla.
« Aaaaaaaaaah ?! »
La jeune fille devant elle eut un mouvement de recul, l'air saisi. Mais Connie aussi était bouleversée. Les scènes du Grand Méryl-Anne lui revenaient avec une force incroyable. On aurait dit un théâtre d'images dont le tableau changeait à chaque battement de cils.
'At-attendez une seconde...'
Il n'y avait pas que les images. Elle ressentait l'atmosphère des lieux, la température, les voix, les odeurs. Tout était beaucoup trop réel. Ce n'était tout de même pas...
« C'était un rêve, mais ce n'était pas un rêve ?! »
À ce cri consterné, une voix maussade répondit :
『Qu'est-ce que tu racontes ? Tu dors encore à moitié, ou quoi ?』
Non, elle avait plutôt les idées claires, lui semblait-il. Sa mémoire lui disait que la personne devant elle était la grande dame qu'elle avait rencontrée dans le couloir qui menait à la serre du Grand Méryl-Anne. Mais elle n'en était pas certaine. Peut-être dormait-elle encore à moitié, finalement. Était-ce un rêve ? Elle n'en savait rien. Alors Connie se décida à demander, timidement :
« Euh, à qui... à qui ai-je l'honneur ? »
Quoi qu'il en soit, une chose au moins était sûre. Une beauté trop parfaite pour qu'on ose l'approcher, une allure raffinée et distinguée, un corps envoûtant dans une robe provocante : à tous points de vue, il était évident que ce n'était pas une connaissance de Connie.
À cette question, la jeune fille plissa les yeux d'un air satisfait. Ses lèvres rouges dessinèrent une courbe nonchalante, et une voix claire s'en échappa.
『Moi ? Je suis Scarlett. Scarlett Castiel !』
Scarlett Castiel ? Connie resta bouche bée.
« Non, non, non, c'est absurde. Scarlett Castiel a été exécutée il y a dix ans, alors... »
『Voyons, tu ne vas pas me dire que j'ai l'air vivante ?』
Le ton laissait entendre que la chose était du plus haut comique ; Connie se mit donc, malgré elle, à examiner attentivement la jeune fille. Ses traits ciselés n'étaient certes pas de ce monde, mais ce n'était sans doute pas ce qu'elle voulait dire. La ligne qui allait du menton à la nuque était délicate, la poitrine généreuse, la taille fine et cambrée... et, au sens propre, ses pieds ne touchaient pas terre.
Elle flottait doucement, allez savoir pourquoi.
À cette vue, Connie perdit de nouveau connaissance.
***
『Tu dors beaucoup trop, toi.』
À cette voix exaspérée, Connie ouvrit des yeux vagues : la jeune fille de tout à l'heure, les mains sur les hanches, la toisait.
『Et t'endormir en pleine conversation avec moi, par-dessus le marché... ! C'est la première fois de ma vie qu'on me traite avec une telle insolence !』
Mais vous êtes déjà morte, enfin. Ne pouvant tout de même pas le dire, Connie répondit d'une voix crispée : « C'était un évanouissement. »
Des yeux d'améthyste, des cheveux comme un pan découpé dans le ciel nocturne, une beauté à couper le souffle. C'étaient là tous les traits de la célèbre Scarlett Castiel. Maintenant qu'on le lui disait, le visage lui-même lui ressemblait peut-être.
Cela dit, Connie n'avait vu la vraie Scarlett qu'il y a dix ans, et une seule fois. Elle se souvenait d'une femme d'une grande beauté, mais ses traits réels restaient flous. Ce qui l'avait bien plus marquée, c'était « l'exécution », la première de sa vie. Ce jour-là, Connie était rentrée chez elle à grand-peine et s'était effondrée dans son lit, où elle était restée trois jours et trois nuits. Le nom de Scarlett Castiel trônait désormais au sommet de ses traumatismes.
« M-mais pourquoi au Grand Méryl-Anne... ? Le fantôme de Scarlett n'est pas censé hanter la place Saint-Marcus... ? »
La rumeur selon laquelle une demoiselle sans tête errait chaque nuit à la recherche de sa tête était si célèbre qu'on la comptait parmi les sept mystères de la capitale. Quand Connie le lui dit, Scarlett pencha la tête d'un air perplexe.
『La place Saint-Marcus ? ... Ah, l'endroit où j'ai été exécutée. Je n'y ai jamais mis les pieds. D'ailleurs, je ne me souviens pas du tout du jour de mon exécution.』
Ah bon ? Ces mots, sans qu'elle sût pourquoi, soulagèrent profondément Connie. Ce jour-là, la place débordait de la méchanceté des hommes. Si elle ne s'en souvenait pas, cela valait sans doute mieux.
『En revanche, le Grand Méryl-Anne, c'est l'endroit où cette hypocrite de Cecilia m'a eue ! Vraiment, rien que d'y repenser, ça me met hors de moi !』
« Hy-hypocrite ?! »
Comment pouvait-on parler ainsi de la princesse héritière, que l'on disait la nouvelle sainte Anastasia ? Mais l'intéressée ne parut guère se soucier de sa maladresse (à moins qu'elle ne l'eût même pas remarquée), et poursuivit :
『Seulement, pendant tout ce temps, je n'ai jamais pu entrer dans la grande salle. Chaque fois que j'essayais, j'étais repoussée. Les morts doivent avoir certaines restrictions, j'imagine. Si j'ai pu entrer, c'est sûrement grâce à toi. Depuis dix ans, j'avais beau adresser la parole aux gens, personne ne réagissait. Personne ne croisait même mon regard. Et voilà que tu es la toute première à m'avoir remarquée. Tu es terne, tu n'as aucun éclat et aucune qualité particulière, apparemment, mais de ça, tu peux être fière !』
La jeune fille devant elle afficha un sourire épanoui, pleine d'assurance. À bien l'écouter, elle se faisait traiter de tous les noms, mais ce sourire était si charmant qu'elle ne put s'empêcher de le contempler. Elle se rappela aussi autre chose. À ce moment-là, juste avant d'entrer dans la grande salle du Grand Méryl-Anne, la jeune fille avait bien dit :
『Toi, je te remercie.』
Connie ne comprenait pas bien, mais visiblement, c'était parce qu'elle lui avait adressé la parole que la jeune fille avait pu entrer dans la salle. Elle se rendit à cette explication pour le moment, mais une question demeurait.
« Mais pourquoi êtes-vous venue jusque chez moi... »
Pourquoi l'avoir suivie ?
Puisqu'elle avait atteint son but, entrer dans la salle, il lui semblait qu'elle n'avait plus qu'à s'en aller où bon lui semblait.
Les questions devaient se lire sur son visage, car la soi-disant Scarlett plissa les yeux à demi et, les mains sur les hanches, la toisa de haut.
『Mais parce que je n'ai pas encore été payée.』
« Payée ? »
『Tiens, tu as oublié ? Tu ne crois tout de même pas que j'aiderais une parfaite inconnue sans rien en échange ?』
Elle eut un petit rire. Son visage s'illumina d'une beauté féroce, celle d'un prédateur qui accule sa proie. À cet instant, une voix revint à l'esprit de Connie.
『D'accord, je vais t'aider. Mais en échange...』
Son sang se glaça, comme si on l'avait aspergée d'eau froide. Ce jour-là, elle n'avait pas entendu la voix jusqu'au bout. Mais de tout temps et en tout lieu, le prix d'un pacte avec une créature de l'au-delà, c'était... la vie, non ? Connie serra fort son corps tremblant entre ses bras et articula avec peine :
« Je... je ne l'ai pas entendu... »
『Pardon ?』
« Vr-vraiment, je ne l'ai pas entendu ! Je ne sais même pas ce qui s'est passé ! A-alors ma vie... ! »
Elle la supplia de l'épargner, au moins la vie sauve, mais la jeune fille se contenta d'éclater d'un rire moqueur et ravi.
『Pas question.』
Le désespoir lui noircit la vue. Les larmes lui montèrent aux yeux.
'Ah, papa, maman, pardonnez à votre fille de partir avant vous...'
Une vie aussi terne que le physique qu'elle avait reçu à la naissance. Connie, effondrée, baissa la tête.
Scarlett Castiel s'approcha d'elle, enveloppée d'une présence écrasante. Avec son sourire cruel, elle était bien, comme le voulait la rumeur, la plus grande scélérate de son siècle.
『Je t'ai aidée, alors je ne te laisserai pas refuser.』
À cet instant, la pauvre Constance Grail était persuadée que, de même que la plus jeune des trois déesses tranche le fil du destin des hommes, Scarlett allait l'emmener dans le monde des morts.
『Écoute-moi bien, Constance Grail.』
Elle ferma très fort les yeux et se prépara au pire. Mais ce qui l'attendait n'était pas la fin.
L'avenir qui suivit fut un tout petit peu différent de ce que Connie avait imaginé.
『Tu vas consacrer le reste de ta vie à faire réussir ma vengeance !』