« La ven... geance ? »
Connie cligna des yeux, interdite. Scarlett s'approchait d'elle à petits pas, une colère brûlante au fond de ses yeux d'améthyste.
『Oui, parfaitement. Je vais précipiter en enfer, jusqu'au dernier, ces insolents qui m'ont menée à l'échafaud...』
« C-c'est que... »
Écrasée par cette présence inquiétante, Connie recula d'un pas. Elle déglutit.
« De qui s'agit-il, au juste... ? »
Elle ne pouvait pas acquiescer comme ça. On lui demandait de prêter main-forte à une vengeance, mais elle ne savait même pas contre qui. Selon la tournure des événements, l'affaire risquait fort de ne pas concerner qu'elle seule.
『Je n'en sais rien.』
« Hein ? »
『C'est qu'on m'a piégée, vois-tu. On m'a exécutée pour avoir empoisonné cette petite péronnelle, mais enfin, jamais je ne me serais abaissée à quelque chose d'aussi terne.』
Sur ces mots, Scarlett plissa les yeux d'un air contrarié.
Pardon ? Connie en resta sans voix et dévisagea celle qui venait de lâcher une déclaration aussi énorme.
Exécutée pour un crime qu'elle n'avait pas commis.
... Autrement dit, ne serait-ce pas ce qu'on appelle une erreur judiciaire ?
『Alors voilà, Constance. Ton rôle sera de me servir de bras et de jambes pour retrouver les vrais coupables, et de leur faire vivre un enfer sur terre !』
Mon Dieu. Son cœur se mit à battre la chamade. Jusqu'à cet instant, Connie avait cru que Scarlett Castiel incarnait le mal. Elle en avait été absolument convaincue. Et tout ça, bêtement, à cause de rumeurs qu'on colportait comme des vérités !
« Alors c'était faux, aussi, que vous aviez fait pression sur la famille de la princesse Cecilia jusqu'à obliger tout le clan à se prosterner face contre terre... ! »
Une telle beauté, issue de surcroît d'une lignée de grande noblesse où la famille royale elle-même venait prendre épouse, et fiancée au prince héritier, par-dessus le marché : on avait dû être nombreux à la jalouser. C'étaient sans doute ces sentiments mauvais qui avaient donné naissance à de si horribles ragots. Scarlett avait dû être seule, toujours. Connie, au moins, se devait de découvrir la vraie Scarlett et de la comprendre...
Elle serra le poing avec résolution et lui adressa un sourire plein de sollicitude. Scarlett Castiel la regardait d'un air ahuri.
『Hein ? Mais si, je l'ai fait.』
« ... Pardon ? »
『Quoi, encore ?』
« ... N-non, rien. Euh, alors, le fait d'avoir abusé de votre pouvoir pour jeter la princesse Cecilia en prison pour crime de lèse-majesté... »
『Ah oui, il y a eu ça. Elle n'en avait pas retenu la leçon pour autant, d'ailleurs.』
« ... Et, euh, la fois où vous lui avez renversé du vin rouge dessus et l'avez déshabillée de sa robe en plein bal ? »
『Je ne lui ai pas retiré ses dessous, que je sache. Où est le problème ?』
« Les gifles à toute volée, aller et retour, devant tout le monde... »
『Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ?』
Connie prit une grande inspiration malgré elle.
« Mais vous en avez fait des tas, alors ?! »
『Et alors ? Ce n'était pas bien méchant !』
« C'est très méchant, au contraire ! D'accord, on ne vous aurait pas exécutée pour ça, mais on aurait très bien pu vous arrêter ?! »
『Comment ?! Pour qui me prends-tu, toi ?!』
Ses yeux s'étirèrent vers le haut et elle aboya, comme prête à mordre.
« Hiii ! Vous êtes Scarlett Castiel, toutes mes excuses ! »
『Exactement ! Je suis quelqu'un d'important ! Bousculer un peu une petite fille de vicomte, ce n'est rien du tout !』
« Oui, mais au bout du compte, on vous a quand même exécutée ! »
... Ah. Zut.
Laisser échapper exactement ce qu'il ne fallait pas dire, c'était la mauvaise habitude de Connie. Elle sentit le sang quitter son visage. Elle avait bien trop peur pour regarder Scarlett. Les yeux détournés, elle rassembla quand même ses dernières forces pour ouvrir la bouche.
« Euh, finalement, vous aider dans votre vengeance... »
Ce ne serait pas très bien, à mon avis.
Mais ce plaidoyer de toute son âme fut balayé avant même d'avoir pris forme.
『... Les dettes.』
La voix qui avait coupé Connie était calme comme une mer d'huile.
『Cette maison a des dettes, n'est-ce pas ? Que comptes-tu faire, maintenant ? Après avoir rompu tes fiançailles comme ça.』
Ce n'était pas elle. Connie n'avait rien rompu du tout. C'était la reine qui se tenait devant elle qui l'avait fait.
Il n'empêche que c'était l'entière vérité. Avec cette affaire, la maison Bronson leur avait retiré son soutien. La maison Grail avait sacrifié sa réputation et son fiancé, et il ne lui restait plus que la honte et les dettes.
Connie laissa tomber les épaules, abattue. Plus elle y réfléchissait, plus elle avait l'impression qu'on lui serrait le cou.
『Ce n'est pas qu'il n'existe aucun moyen de te tirer de là, tu sais.』
À ces mots, elle releva brusquement la tête. Elle devait avoir l'air de s'accrocher à une bouée de sauvetage, car Scarlett eut un petit rire de gorge réjoui.
『Tu vas m'aider dans ma vengeance, n'est-ce pas ?』
« Euh... »
『Et puis, je n'ose y croire, mais l'honnêteté des Grail ne refuserait tout de même pas de rendre un service reçu... Une telle malhonnêteté, ce serait impensable, n'est-ce pas ?』
« Que dois-je faire, je vous prie ? »
Scarlett étira lentement les coins de sa bouche en un large sourire.
***
Quand elle descendit au salon, sa femme de chambre, Martha, accourut vers elle, l'air inquiet. Lorsqu'elle lui demanda ce qui s'était passé, elle apprit qu'à peine rentrée du bal du Grand Méryl-Anne, elle s'était effondrée et avait dormi d'une traite. À vrai dire, elle n'en gardait pas le moindre souvenir.
La famille Grail n'avait appris toute l'affaire que le lendemain, et à ce moment-là, grâce aux efforts du vicomte Harmsworth, l'Église avait déjà officiellement prononcé la rupture des fiançailles avec Neil Bronson. Mais c'est terrifiant, ça.
Et à présent, Percival-Ethel, le chef de famille, s'était rendu à l'église pour les formalités administratives. Connie ne put retenir un gémissement sourd. Son père, chef de la maison Grail dont la devise était l'honnêteté, était littéralement l'honnêteté faite homme. Il n'aurait jamais imaginé, même en rêve, que le fiancé de sa fille puisse la tromper. C'était un cas de force majeure, mais le fait que Constance ne se soit pas réveillée n'avait rien arrangé. Dans quel état d'esprit devait-il être ? Il ne serait pas étonnant qu'une ou deux veines aient éclaté. Inquiète, elle posa la question, et Martha poussa un très, très long soupir.
« Oh, que oui. La colère de Monsieur était effroyable. Il a même parlé un moment de duel. Il semble que les paroles de Madame lui aient fait retrouver la raison, tant bien que mal. »
Selon elle, puisque Connie avait réglé l'affaire de ses propres mains, intervenir davantage n'aurait pas été honnête. Merci, culte de l'honnêteté. Merci, maman. C'était toujours sa mère qui tenait les rênes de la maison Grail.
« Mais surtout, mademoiselle, vous n'avez rien mangé depuis hier, n'est-ce pas ? Je vais vous faire préparer une bouillie au lait. »
« Oh, quel bonheur. J'avais une faim de loup. ... Et puis, est-ce qu'il est arrivé quelque chose pour moi ? »
Cette dernière question lui avait été dictée par Scarlett. Les lettres devaient avoir fini d'arriver, lui avait-elle dit, va donc les chercher. Comme c'était un ordre de la reine en personne, elle avait accepté sans discuter, mais en son for intérieur, elle était perplexe. Timide comme elle l'était, Connie ne comptait qu'une poignée de connaissances, et elle doutait qu'aucune d'elles prenne la peine de lui écrire en apprenant l'affaire.
En regardant Martha, elle vit sur son visage, comme prévu, une expression étrange, comme s'il s'était mis à neiger en plein été. Évidemment. Connie hocha la tête d'un air entendu.
« J'ai dit une bêtise. Oublie ça. »
« Non, c'est que... »
***
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les bras chargés de courrier, Connie poussa un cri.
『Tu vois, je te l'avais bien dit.』
D'après Martha, depuis la veille, des messagers porteurs de plis s'étaient succédé sans interruption. Sans vouloir se vanter, de toute sa vie, elle n'avait jamais reçu autant d'invitations.
『Forcément, tu es devenue un sujet de conversation. Une jeune fille de la noblesse, censée être la vertu même, qui fait un tel scandale devant tout le monde, tu penses bien...』
Ce n'était pas elle. Elle avait beau le répéter, Connie n'avait rien fait du tout. C'était la reine devant elle qui avait fait le scandale.
Scarlett lui ayant demandé de lui montrer les invitations, Connie s'assit sur le canapé et les étala sur la table au plateau de verre. À vue de nez, il y en avait au moins une vingtaine. Scarlett, qui les examinait une à une avec attention, poussa soudain un cri de joie.
『La voilà ! J'étais sûre qu'elle serait là. Cette manie vulgaire de mettre des volants et de la feuille d'or sur ses invitations, elle ne l'a pas perdue en dix ans, Emilia Caroling !』
Comme elle désignait du doigt une invitation particulièrement voyante, Connie la prit. Le nom de l'expéditeur figurait au dos.
« ... La baronne Goodwin ? »
『Goodwin ? Non, Emilia a épousé Douglas Goodwin ? Ce gros lard ? Elle qui se moquait tant de lui, qui disait qu'il ressemblait à un cochon sur deux pattes.』
Scarlett eut un petit reniflement dédaigneux.
『En tout cas, nous allons au bal d'Emilia, Constance. Cette fille adore les bavardages et le malheur des autres. Si on sait s'y prendre, elle va forcément nous débiter tout ce qui s'est passé il y a dix ans, comme un canari en pleine saison des amours.』