『Tu es idiote ou quoi ?』
La voix cinglante tomba dans la chambre. Connie sursauta et se recroquevilla. Le regard glacial de Scarlett était posé sur la réponse que Connie venait de rédiger à l'invitation de la baronne Goodwin.
***
『« La saison des camélias touche bientôt à sa fin »... Qu'est-ce que c'est que ça ?』
« Euh... Les compliments d'usage sur la saison, mais... »
Que pouvait-ce être d'autre ? Quand elle eut répondu en bafouillant, toute expression s'effaça du visage de Scarlett. Ainsi, seule ressortait sa beauté presque artificielle, et elle ressemblait à une poupée d'une finesse extrême. Connie était en train de se faire cette réflexion, l'esprit tranquille, quand l'instant d'après, la foudre tomba.
『Où as-tu vu une idiote parler de fleurs qui se fanent dans une simple formule de politesse ?!』
« Ah... ! »
『D'ailleurs, le camélia, à la fin, il tombe par la tête, tu sais ?! Dans la littérature classique, c'est l'image même de la décapitation ! Si encore tu parlais de la saison où il est en pleine floraison, mais évoquer précisément sa fin sinistre... Tu cherches la bagarre avec l'hôtesse, tu veux qu'elle tombe en disgrâce ?!』
Connie n'avait absolument rien à répondre.
『Et puis tu écris mal ! Recommence !』
« Hein ? Mais l'écriture, du moment qu'on arrive à lire... »
『Pardon ?!』
« Rien du tout ! »
Elle s'empressa de sortir une feuille de parchemin vierge du tiroir du secrétaire et trempa sa plume dans l'encre. À mesure qu'elle écrivait, les consignes pleuvaient, impitoyables : 『Hé, là ! Il y a un pâté d'encre !』, 『Comment peut-on avoir aussi peu le sens des mots ?!』, 『Les lettres sont mal équilibrées ! Recommence !』. Elle continuait d'écrire, au bord des larmes, quand on frappa à la porte avec le heurtoir.
C'était Martha qui venait prendre ses ordres.
« Mademoiselle Kate, de la maison du baron Lorraine, est arrivée. Que souhaitez-vous faire ? »
« Kate ? Ah, dans ce cas, j'arrive tout de suite. »
Kate Lorraine faisait partie des rares amies de Connie. Elle se leva, toute guillerette, et remarqua alors ce qu'il restait des malheureuses feuilles de papier froissées en boule. Elle se retourna d'un coup : le démon au visage sublime lui souriait de toutes ses dents.
Elle n'hésita qu'un instant. Avant même de s'en rendre compte, Connie criait en direction de la porte :
« Finalement, je suis un peu occupée, alors tu peux la faire monter dans ma chambre ?! »
***
« Connie ! »
À peine la porte ouverte, Kate Lorraine se jeta à son cou.
« On m'a dit que tu étais alitée, je me suis fait du souci ! »
Ses cheveux châtain clair et vaporeux la chatouillaient. Devant son amie qui ouvrait les yeux si grands qu'on aurait cru qu'ils allaient tomber de son visage, pour lui témoigner toute son affection, Connie ne put retenir un sourire.
« Ça va, maintenant. J'ai même fini toute la bouillie au lait, en serrant la marmite dans mes bras. »
« Bon, tu as trop mangé. Je me le dis à chaque fois, mais comment est fait ton estomac ? ... Je t'envie... »
Kate faisait la moue, l'air boudeur. Elle était certes bien en chair, mais Connie, éternelle planche à pain, enviait plutôt son corps tout en douceur et sa poitrine généreuse. Aujourd'hui encore, malgré sa robe aux couleurs sobres et au col montant, son buste était mis en valeur au point de faire craquer les coutures.
« Alors, ça va ? »
Assise sur le canapé, Kate la regardait d'un air inquiet. De quoi parlait-elle ? Connie pencha la tête, puis comprit d'un coup.
« Ne me dis pas que tout le monde en parle déjà ?! »
Il s'agissait, bien sûr, de ce qui s'était passé au Grand Méryl-Anne.
« Si. C'est comme un ouragan hors de saison. »
L'affaire balayait la capitale à une vitesse effarante. Devant Kate qui murmurait cela d'un air pénétré, Connie se crispa. Kate, qui fréquentait la haute société aussi peu que Connie, voire moins encore, était au courant. Autant dire que le scandale des Grail était désormais connu de tout le beau monde.
« Toi, tu étais au lit, alors tu ne le sais pas encore, mais il paraît que Pamela est repartie dès hier sur les terres de sa famille. Officiellement, c'est pour se reposer, mais je suis sûre qu'elle a senti le vent tourner et qu'elle a filé la queue entre les jambes. Je l'ai toujours pensé, mais au fond, elle ne fait que des coups bas, cette voleuse, cette renarde. »
Ah bon. Même en apprenant cela, Connie restait étonnamment calme. C'était sans doute grâce à Scarlett. Ce qui l'inquiétait davantage, c'était...
« Et Neil ? »
Kate fronça les sourcils, l'air embarrassé.
« De son côté aussi, ça n'a pas l'air d'aller très fort. Plusieurs gros marchés, conclus parce que la maison de commerce Bronson allait s'allier à une maison vicomtale, auraient été rompus. Quant à Neil Bronson, on n'est quand même pas allé jusqu'au crime d'adultère, mais l'Église lui a imposé une mise à l'écart pour atteinte aux bonnes mœurs. En ce moment, sir Damian fait le tour de ses clients pour leur présenter ses excuses, paraît-il. »
Elle eut un petit pincement au cœur. Un tout petit, attention. Connie secoua la tête pour chasser sa compassion et décida d'en venir à l'essentiel.
« Euh, et donc... Et moi... ? »
Comment traitait-on la responsable de l'ouragan ? Comme elle posait la question, toute craintive, Kate Lorraine hocha la tête d'un air extrêmement grave.
« "La pauvre Constance Grail nous a démontré que même un mouton, quand on le pousse à bout, est capable de charger le chien de chasse." C'est l'éditorial de ce matin dans l'édition mondaine du Mayflower. Félicitations, Constance Grail. Te voilà la personnalité du moment. »
Rien de moins que ses débuts dans les journaux. Connie porta la main à son front sans le vouloir et leva les yeux au ciel. Alors qu'elle avait l'esprit ailleurs, Kate dut remarquer le désastre sur le bureau et poussa une exclamation de surprise.
« Tiens, c'est rare. »
« Hein ? »
« Pardon, je l'ai vue sans le faire exprès. C'est l'invitation au bal de la baronne Goodwin, non ? Tu vas y aller ? Avant, tu aurais refusé à coup sûr. Qu'est-ce qui t'arrive, tout à coup ? »
« Euh, ça, c'est que... »
Que répondre ? Elle jeta un coup d'œil à Scarlett, qui observait la scène sans un mot depuis tout à l'heure, comme un bibelot. Comme elle s'y attendait, Kate ne la voyait pas. Dans ce cas, impossible de dire la vérité. « Écoute un peu ça, Kate, figure-toi que je me suis mise du jour au lendemain à voir le fantôme de la célèbre Scarlett Castiel, et en discutant avec elle, il paraît qu'en fait elle a été piégée, alors toutes les deux, on va chercher le coupable. C'est pour ça que je vais au bal de la baronne Goodwin, mais je vais bien, ne t'inquiète pas... »
Bon, non. Il y avait de quoi s'inquiéter, à tous les coups. Pour sa santé mentale. Elle ne voulait pas s'éloigner d'une de ses rares et précieuses amies.
Elle cherchait, en sueur, une raison qui ne paraisse pas bizarre, quand soudain Kate fit « Ah ! » en portant les deux mains à sa bouche. Puis son regard se mit à errer, l'air troublé.
« I-il y a des moments comme ça, hein ! O-oui, je trouve que c'est très bien ! Amuse-toi bien ! Il paraît qu'il y a beaucoup de beaux garçons aux bals de la baronne Goodwin ! T-tiens, il y aura peut-être quelqu'un de célibataire, de gentil et de séduisant, comme un prince charmant sur son cheval blanc ?! »
« Hein ? Non, ce n'est pas du tout dans cette idée... »
« Ne t'en fais pas, Connie ! Ma cousine Stacy me l'a dit : aujourd'hui, on accepte qu'une femme fasse un peu le premier pas ! Et puis, un chagrin d'amour, ça ne se guérit qu'avec un nouvel amour, c'était écrit dans le roman que j'ai lu l'autre jour... ! »
Là, sans doute, il y avait un malentendu.
Mais faute de trouver une bonne excuse, Connie hocha la tête avec un sentiment mitigé : « Oui... Je vais faire de mon mieux... »