« ... Mais qu'est-ce que c'est que tout ce vacarme ? »
Celui qui descendait l'escalier en colimaçon, en faisant ballotter son gros ventre bien gras, c'était le vicomte Harmsworth. Que faisait-il là ? se demanda Pamela, avant de se rappeler que c'était elle-même qui l'avait fait appeler un peu plus tôt.
« Ah, non, voilà le porc parvenu. »
Constance murmura quelque chose, mais par malheur, Pamela n'en saisit pas le sens.
Aussitôt, quelques personnes s'approchèrent du vicomte et semblèrent lui exposer l'affaire en y mettant beaucoup de piquant. À chaque détail, le vicomte écarquillait exagérément les yeux, haussait les épaules, se lamentait avec ostentation. Quand il eut tout entendu, il prit un air compatissant et se tourna vers Constance.
« Quelle mésaventure, mademoiselle Grail. »
Constance, elle, affichait un sourire étrangement froid. Une expression méprisante, que personne ne lui avait jamais vue.
« ... Oui, terrible. Le traitement qu'on m'a infligé est si cruel qu'à ce train-là, je risque de trahir mon serment sacré. Avant de devenir une apostate, j'aimerais m'en remettre à la miséricorde de la déesse. »
« Vous voulez dire former opposition à vos fiançailles ? »
« La demande serait-elle recevable ? »
« Les bans ont déjà été publiés, ce sera donc difficile dans l'immédiat. Et puis, l'autre partie aura sans doute ses propres arguments. »
« Ne pourriez-vous accorder votre bénédiction à une pauvre agnelle ? »
« Moi ? Bien sûr, ce n'est pas l'envie qui m'en manque. Malheureusement, je n'appartiens pas à la même paroisse et, de toute façon, une opposition ne se forme pas aussi simplement, dans un endroit pareil. Il faut s'adresser au lieu qui convient et suivre la procédure dans les règles. Comme vous le savez, l'Église est inviolable. »
Bien évidemment. Pamela elle-même ne s'était jamais imaginé que la démarche pourrait se faire ici même. Si elle avait fait venir le vicomte, c'était seulement pour couvrir de honte cette fille. Bon, elle avait tout de même espéré que Neil, dégoûté, finirait par former opposition pour de bon dans les jours suivants.
L'Église n'était pas une institution sur laquelle un simple baron ou un vicomte pouvait avoir la moindre prise. C'est pourquoi Pamela n'en crut pas ses oreilles en entendant les paroles qui suivirent.
« Cela, ce n'est pas mon affaire. »
Qu'est-ce que cette fille venait de dire ?
« C'est un désordre survenu à ton bal. À toi de t'en occuper. »
C'était le ton de quelqu'un parfaitement habitué à donner des ordres. Pourtant, celle qui se tenait là, c'était bien Constance Grail. Un nouveau murmure parcourut la salle.
« Cela n'a rien de difficile, j'en suis certaine. Surtout pour un homme comme toi. Épargne-moi tes boniments et va donc faire annuler ces fiançailles, espèce d'empoté. Sinon... »
Sa voix n'était pas forte, et pourtant elle résonna distinctement dans toute la salle.
« ... Je ferai en sorte, par tous les moyens, que Sa Majesté apprenne que le bal donné ce soir au Grand Méryl-Anne par Dominic Harmsworth n'était qu'une occasion pour hommes et femmes de se livrer pêle-mêle à des choses inavouables dans le jardin de la noble famille royale. »
***
Le bal, désormais, appartenait à Constance Grail. Le vicomte Harmsworth, qui avait pourtant subi un tel affront, avait allez savoir pourquoi les yeux brillants, et il avait aussitôt donné un ordre à un valet. Allait-il vraiment faire engager la procédure de rupture des fiançailles ? Pamela se creusa désespérément la tête. Elle devait trouver un moyen de redresser la situation. Sinon, dès le lendemain, il n'y aurait plus de place pour elle dans le monde. Neil ne lui serait sans doute d'aucune utilité. Il avait beau être élégant, beau garçon et intelligent, il n'était pas noble, voilà tout. Incapable de suivre la tournure des événements, il restait planté là, sans même se douter de ce qui l'attendait.
« Mesdames et messieurs. »
Constance Grail, qui faisait toujours tapisserie et n'avait jamais su placer un mot d'esprit devant les autres, se tenait là, aussi assurée qu'une comédienne sur scène. Personne ne trouvait donc cela étrange ?
« Je vous présente du fond du cœur mes excuses pour avoir jeté un froid sur cette merveilleuse soirée. Accordez, je vous prie, votre bénédiction à ces deux jeunes gens qui brûlent d'un amour défendu. La fête ne fait que commencer. Amusez-vous tout votre soûl, voulez-vous ? »
Avec ces deux-là.
Pamela eut l'impression d'entendre ces mots non prononcés, et un frisson d'horreur la parcourut tout entière. Malgré elle, elle ouvrit la bouche, comme pour s'accrocher à quelque chose. Son instinct lui criait que le danger était là. Si elle ne faisait rien très vite, les choses tourneraient très mal.
« Je t'en prie, attends un peu... »
Constance Grail accepterait forcément ses excuses. Comme prévu, Constance jeta un coup d'œil à Pamela. Mais elle se contenta de la regarder, rien de plus. Elle plissa légèrement les yeux, puis détourna aussitôt le visage. Ce n'était pas l'attitude de quelqu'un de furieux, qui refuserait d'accepter des excuses. C'était plutôt l'expression de quelqu'un qui aurait vu, par mégarde, un moucheron passer devant ses yeux. C'est alors seulement que Pamela comprit.
Qui était cette femme ?
Ce n'était pas la Constance Grail que connaissait Pamela.
« Ah, je me sens défaillir... Voyons, vous, là, à qui ce gilet bleu paon va si bien... Puis-je emprunter un instant votre bras vigoureux ? J'ai le cœur si meurtri que je ne pourrai jamais marcher seule. Juste jusqu'à la porte. On doit être venu me chercher, dehors. »
Son visage était quelconque, mais l'expression qu'elle y affichait était terriblement séduisante. C'était à peine croyable, mais ainsi, cette fille si terne semblait une femme pleine de charme. De fait, l'homme qu'elle avait choisi se dérida légèrement, avant de lancer à Pamela un regard méprisant.
« Bien entendu, ma dame. »
Elle avait perdu. En tant que femme, elle avait perdu face à Constance. Pour Pamela, c'était une humiliation telle que tout son corps en tremblait.
« Sur ce, mesdames et messieurs, je vous prie de m'excuser. »
Le dos bien droit, Constance releva d'un geste gracieux l'ample bas de sa robe et s'inclina avec fluidité.
Une révérence de grande dame si naturelle, si irréprochable, que même Pamela en oublia un moment sa fureur et resta à la contempler, fascinée.