« Les personnes autorisées à entrer dans la salle des scellés, dites-vous. Les enquêteurs du quartier général peuvent en principe y entrer et en sortir librement. Les entrées et les sorties sont consignées, cela dit. »
Attablé à la terrasse d'un café où filtrait le soleil entre les feuillages, devant une collation, Randolph Alster l'annonça le plus simplement du monde.
L'affaire remontait à quelques heures plus tôt.
***
C'était l'autre jour que Randolph l'avait invitée à une sortie.
Visiblement, Kyle lui avait fait la leçon : « Un homme incapable même d'organiser un rendez-vous, c'est comme s'il annonçait à tout le monde qu'il n'a rien dans le ventre. » En lisant la lettre où s'alignaient des excuses on ne peut plus sérieuses, Connie n'avait pu s'empêcher de sourire.
Cela dit, cette sortie n'avait pas pour but de les rapprocher : il s'agissait surtout d'un point d'étape sur l'affaire Kevin Jennings que leur avait confiée Abigail, et d'obtenir des détails sur la tentative d'empoisonnement de la princesse héritière, dix ans plus tôt. Rien de bien romantique. Enfin, entre fiancés de façade, c'était sans doute normal. Connie ne s'en formalisait pas particulièrement.
Simplement, une idée lui avait traversé l'esprit... Au fait, c'était la première fois qu'ils sortaient tous les deux sous ce prétexte.
Ce n'était pas grand-chose. Rien de plus que cela.
***
« C-ce n'est pas bizarre, cette tenue... ?! »
Debout devant la psyché, Connie examina attentivement son reflet, vêtu d'une robe couleur citron. Elle avait un col blanc, et un fin ruban de la même étoffe soulignait la taille. Le modèle était mignon, songeait-elle, mais sur une Constance Grail terne et sans éclat, ne risquait-il pas de détonner ?
Scarlett haussa légèrement un sourcil et trancha d'un ton sec :
« Elle te va très bien. C'est moi qui l'ai choisie, voyons. »
Ah bon, se dit Connie, soulagée.
Ce n'était pas qu'elle se faisait une fête de cette sortie. Pas du tout. Seulement, Randolph était issu d'une maison ducale d'antique lignée et, aujourd'hui titulaire du titre de comte, c'était un jeune homme de très haut rang. Connie ne devait pas lui faire honte en se présentant dans une tenue indigne. C'était tout ce qu'elle pensait. Vraiment rien d'autre.
Lorsqu'elle reporta les yeux sur la psyché, elle y vit un visage ordinaire qui semblait terriblement manquer d'assurance. Ses cheveux, joliment tressés, étaient rassemblés en une seule natte, retenue par une barrette ornée d'une rangée de petites perles. On l'avait légèrement maquillée, et ses lèvres avaient la couleur d'un fruit mûr.
Son petit frère, Leili, l'avait complimentée lui aussi : « Tu es trop jolie, grande sœur ! » Malgré tout, Connie se retourna vers Scarlett, désemparée.
« C-ce n'est pas trop voyant, ce rouge à lèvres... ?! »
Scarlett haussa un peu plus le sourcil et trancha d'un ton sec :
« Il te va très bien. C'est moi qui l'ai choisi, voyons. »
Ah bon, oui, c'est vrai, approuva-t-elle d'un hochement de tête, et Connie vérifia encore une fois sa tenue de la tête aux pieds. Elle y voyait une jeune fille plus soignée que d'habitude, à peu près présentable.
Et pourtant, quelque chose clochait, lui semblait-il. Quelque chose avait l'air un peu niais.
D'une voix au bord des larmes, Connie appela à l'aide.
« S-Scarlett... »
Devant cette attitude qui ne menait nulle part, Scarlett finit par froncer les sourcils.
« Ça suffit, maintenant ! Comment mon jugement pourrait-il se tromper ?! Toi, tu n'as qu'à bomber le torse ! »
Et elle lança un coup de tonnerre colossal, digne des orages d'été.
À l'heure dite, Son Excellence le Faucheur vint la chercher, et l'endroit où il emmena Connie n'était ni une rive au joli paysage, ni un spectacle à la mode, ni une grande avenue bordée de boutiques élégantes... mais le musée d'histoire attenant à l'hôtel de ville, sur la place Saint-Marcus.
« Là, c'est vraiment à côté de la plaque... »
Scarlett pressait un doigt entre ses sourcils, comme pour contenir une migraine.
« M-mais au théâtre, je m'endors, alors, alors, euh... ! »
« Vraiment, ma parole. Si j'avais su, j'aurais dit dès le départ que je ne voulais pas venir sur cette place. »
En réalité, avant de monter en voiture, Randolph lui avait posé une question.
Scarlett avait dit n'avoir aucun souvenir de son exécution, mais pouvaient-ils sans crainte se rendre maintenant sur la place Saint-Marcus ?
Scarlett avait acquiescé d'un air parfaitement indifférent, et Connie lui avait répondu qu'il n'y avait aucun problème.
« Choisir pour un rendez-vous un endroit où la moisissure doit pousser toute seule, quel esprit tordu. Moi, je serais remontée en voiture sans un mot. »
« M-mais le bâtiment lui-même est récent... ! Il n'a pas l'air du genre à moisir... ! »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, idiote de Connie. »
Ce musée était relativement récent : il n'avait ouvert que quelques années plus tôt.
Le jour de l'exécution de Scarlett, l'hôtel de ville avait été ravagé par un incendie dû à la foudre. Par chance, le désastre avait été limité, mais il n'avait pas pu échapper à tout dommage, et plusieurs documents avaient été perdus. Certains, disait-on, avaient une valeur historique. C'était en partie pour réparer cette perte qu'on avait construit ce musée d'histoire.
Scarlett avait ronchonné tout du long, mais juste avant d'entrer dans le bâtiment, elle se tut. Puis elle se retourna lentement.
Elle balaya du regard la place où elle avait jadis été exécutée.
« ... Décidément, je ne ressens rien de particulier. Je ne me souviens de rien. Est-ce vraiment ici qu'on m'a exécutée ? »
Scarlett avait beau ne pas s'en souvenir, Connie, elle, s'en souvenait. Dix ans plus tôt, l'instant où sa tête était tombée. La couleur de ce sang. Son odeur. Et la folie.
Mais elle ne put se résoudre à le lui dire clairement, et Connie se contenta d'un vague hochement de tête.
***
Bien qu'on fût au cœur de l'été, l'intérieur du musée était sombre et frais. Les objets de valeur historique, apparemment, craignaient souvent la lumière et la chaleur.
Tandis que Connie, réprimant un bâillement, feignait de s'intéresser aux vieux casques et aux épées exposés, ou aux livres rongés par les vers, Randolph prit la parole comme s'il venait de s'en souvenir.
« C'est Kyle qui me l'a appris. Quand on voit sa fiancée, mieux vaut choisir un endroit calme, plein de nature, où l'on ne va pas d'ordinaire. Ici, toutes les conditions sont réunies. »
« ... Ah, je vois, j'ai compris. Cet homme a un goût catastrophique. »
Scarlett l'avait taillé en pièces sans se départir de son sérieux. Un étrange silence tomba.
Remarquant peut-être l'expression indéfinissable de sa fiancée, Randolph pencha la tête, interloqué.
« Seriez-vous déjà venue ici, par hasard ? »
Pourquoi en arrivait-il là ?
Connie baissa les sourcils, embarrassée, et secoua la tête : « Non. »
« C'est aussi la première fois pour vous, Votre Excellence ? »
« Non, je suis venu une fois. Il y a ici des objets offerts par la maison Orlamünde. Le directeur m'avait invité, et j'en ai fait le tour avec Lily. »
À cette réponse, Connie resta un instant sans voix. Avec un claquement de langue, une voix lâcha, effarée : « Idiote. »
Il n'y avait rien d'étrange à cela. Connie se le répéta. Après tout, ils avaient bel et bien été mariés. Lily Orlamünde avait été la véritable épouse de Randolph. Il était donc normal que ce genre de chose arrive. Rien de plus naturel.
Et pourtant, sans savoir pourquoi, Connie eut un petit pincement au cœur. Dans un coin de sa tête, quelqu'un murmura :
Ah, c'est donc ainsi qu'il l'appelait... Lily.
Ses jambes étaient lourdes. Comme si les chaussures qu'elle portait s'étaient soudain changées en plomb.
« Ce que vous voyez là-bas est l'un des textes sacrés que la sainte Anastasia aurait reçus d'un messager de la déesse. On raconte qu'un chef de la maison Orlamünde, il y a quelques générations, l'a remporté lors d'une vente aux enchères clandestine. L'original est très abîmé, et l'on ne peut l'exposer à l'air libre qu'en de rares occasions. C'est celui qui se trouve dans la vitrine. Ce qui est posé devant en est une copie... Qu'y a-t-il ? »
S'apercevant peut-être que sa fiancée ne le suivait pas, Randolph, qui marchait devant, se retourna, surpris. Connie, qui s'était arrêtée, baissa malgré elle la tête. Sans savoir pourquoi, elle ne voulait pas qu'il voie son visage à cet instant.
Randolph la fixa un moment, puis finit par hocher la tête, comme s'il avait compris : « Ah. »
« Nous avons beaucoup marché depuis ce matin... Vous avez un petit creux, peut-être ? Allons manger quelque chose. »
***
Dehors, le soleil tombait à verse. Sous sa lumière, le monde scintillait. Contre toute attente, la terrasse de café attenante au musée avait un air tout à fait élégant.
Lorsque Connie eut commandé une eau de fruits, Randolph lui annonça que la demande d'Abigail prendrait encore un peu de temps.
« L'établissement où Kevin est hospitalisé pose quelques difficultés, et nous ne parvenons pas à retrouver la trace de Linus Tudor, qui était pourtant censé être rentré à Faris. »
Connie acquiesça d'un air grave. Il devait décidément y avoir quelque chose là-dessous.
La conversation passa ensuite à l'affaire d'il y a dix ans. Celle des boucles d'oreilles de Scarlett, qui avaient été substituées.
« Les personnes autorisées à entrer dans la salle des scellés, dites-vous. Les enquêteurs du quartier général peuvent en principe y entrer et en sortir librement. Les entrées et les sorties sont consignées, cela dit. »
« Je vois... »
Dans ce cas, identifier le coupable ne serait pas simple. Tandis qu'elle réfléchissait en marmonnant, on lui apporta son eau de fruits. Randolph, lui, avait apparemment commandé un thé avec des sandwichs. Entre deux tranches de pain moelleux et dorées, une épaisse tranche de bifteck généreusement nappée de sauce dégageait une délicieuse odeur qui ouvrait l'appétit. Comme elle la fixait malgré elle, il poussa l'assiette vers elle : « Servez-vous. » Elle n'y comprenait rien.
« J'ai consulté le dossier des boucles d'oreilles que Scarlett Castiel aurait perdues chez les Luze... »
L'eau de fruits aux agrumes était bien fraîche. Douce et acidulée, elle se buvait avec légèreté.
« Celle qu'on a jugée fausse n'était pas, à proprement parler, en pierre d'arc-en-ciel lunaire. C'était une sorte de coquillage appelé nacre d'argent. Elle aussi est rare et coûte cher, mais pas autant que la pierre d'arc-en-ciel lunaire. Les deux se ressemblent, mais la nacre d'argent est fragile et se prête mal, dit-on, à la taille. »
Puisqu'il le lui offrait, elle mordit sans façon dans le sandwich. Le jus de la viande lui inonda la bouche.
« Et le modèle ? »
Comme Connie, trouvant cela trop bon, en avait la bouche pleine, Scarlett prit la parole, à bout de patience. Connie avala précipitamment son sandwich, et l'instant d'après, le morceau de viande se coinça dans sa gorge et elle s'étrangla bruyamment. Sans un mot, Randolph se leva et lui frotta le dos. Les larmes aux yeux, elle fit descendre le tout avec son eau de fruits et parvint enfin à reprendre ses esprits.
Ouf. Elle se reprit et demanda :
« ... Et le modèle, qu'en était-il ? »
« Ah, il était identique à celui de Scarlett. »
Tout en parlant, il lui tendit une serviette. Elle avait apparemment de la sauce au coin des lèvres. Elle l'accepta avec gratitude.
« Le dossier s'arrêtait là, mais les circuits de la nacre d'argent sont limités. Nous avons enquêté de notre côté sur les acheteurs de l'époque. Et un seul nom de famille nous a semblé familier. »
Randolph s'interrompit un instant. Puis, comme s'il se méfiait des alentours, il dit à voix basse :
« La maison des comtes Spencer. »
Spencer ?
Ce nom lui disait quelque chose. Mais elle ne parvint pas à se rappeler aussitôt de qui il s'agissait. Tandis que Connie fronçait les sourcils, à côté d'elle, Scarlett retint légèrement son souffle.
« ... Aisha Spencer. »
Cette voix, comme un murmure, résonna doucement puis s'évanouit, telle une goutte tombant à la surface d'une eau immobile.