« Aisha, ce n'est pas celle qu'on disait une admiratrice de Scarlett... ? »
Quand Connie posa timidement la question, Randolph acquiesça d'un « Oui ».
« La maison Spencer possède plusieurs ateliers qui travaillent les métaux précieux. »
Scarlett croisa les bras et fronça les sourcils, pensive.
« ... Venant d'Aisha Spencer, qu'elle ait fait fabriquer une copie conforme de ma boucle d'oreille n'aurait rien d'étonnant. »
Si Connie se souvenait bien, Scarlett avait raconté qu'à force de l'admirer, elle se faisait faire au quotidien des toilettes imitées des siennes.
« Vous m'avez dit que vous alliez chez les Huxley, mademoiselle Grail. »
« Oui. »
Comme Abigail l'avait annoncé, à peine quelques jours après leur retour de chez les O'Brien, une invitation du vicomte Huxley était arrivée.
« Même si Aisha Huxley est mêlée à l'affaire d'il y a dix ans, à moins qu'elle ne se dénonce elle-même, il sera très difficile d'engager des poursuites. Et il est possible qu'elle soit liée au Coq de l'Aube. Ne faites pas d'imprudence. »
Connie hocha la tête d'un air grave.
« ... Oui. »
***
Aisha se rongeait les ongles avec agacement. Elle savait bien elle-même que c'était une mauvaise habitude, mais elle n'arrivait pas à s'en défaire. C'était dire à quel point son humeur était exécrable.
Constance Grail, qu'elle avait prise de haut en la croyant une enfant, était en réalité une sournoise d'une ruse redoutable.
Elle avait osé, comble de l'audace, se servir d'Abigail O'Brien pour approcher le mari d'Aisha. Ignorant tout, son mari s'était réjoui sans réserve de ce lien avec une maison ducale et avait aussitôt invité au manoir la fille aînée des Grail.
Depuis ce jour, l'agacement d'Aisha ne faisait que croître, sans montrer le moindre signe d'apaisement.
Ses ongles s'usaient, crac, crac. S'ils se cassaient, ce serait encore toute une histoire. Sur cette pensée, elle sortit du tiroir une pipe couleur d'ambre. Cela aussi, elle le savait, était une mauvaise habitude. Mais pour l'heure, elle ne se sentait pas capable de s'en passer.
Le fourneau arrondi était déjà bourré d'un tabac fait sur commande. D'un geste exercé, elle frotta une allumette, l'approcha du fourneau et l'alluma.
Après avoir réglé le feu à petites bouffées, elle se mit à aspirer lentement. À cet instant, son cœur tourmenté s'apaisa comme par enchantement. Une fumée violette s'élevait en ondulant, puis se dissipait.
Lorsqu'elle eut soufflé la dernière bouffée vers le plafond, elle avait retrouvé tout son calme.
Aisha posa la pipe sur la table, puis s'approcha de la fenêtre. Sa chambre se trouvait au premier étage, d'où l'on pouvait surveiller le portail principal. Bientôt, une voiture entra dans la propriété. Il en descendit une jeune fille aux cheveux noisette. Dès qu'elle l'aperçut, le cœur d'Aisha s'agita de nouveau.
Plus on la regardait, plus Constance Grail paraissait une fille tout à fait ordinaire.
Comment une gamine pareille pouvait-elle passer pour ressembler à cette Scarlett ?
Tu comprendras en la voyant, avait dit Emilia Goodwin, si elle se souvenait bien. Une voix criarde, une tête vide, une coureuse d'hommes. Cette femme n'avait pas changé d'un pouce en dix ans.
Elle avait peut-être réussi à berner cette idiote d'Emilia, mais avec elle, ce serait une autre affaire. Aisha connaissait Scarlett Castiel mieux que personne.
Des yeux d'améthyste plus beaux que n'importe quel joyau : la déesse d'Aisha, plus noble et plus arrogante que quiconque.
Personne ne pouvait prendre sa place. En dix ans, Aisha l'avait compris jusqu'à l'écœurement. On le lui avait fait comprendre. Un bal sans Scarlett, c'était comme danser devant une cheminée éteinte. Et chaque fois qu'Aisha souhaitait lui ressembler, une voix résonnait quelque part.
« Toi, pour qui me prends-tu donc ? »
Aisha baissa légèrement les yeux et, par précaution, glissa dans sa robe un couteau pour se défendre.
Peu après, une femme de chambre vint annoncer l'arrivée de l'invitée.
***
« Soyez la bienvenue, mademoiselle Grail. Je suis ravie de vous recevoir. »
« C'est moi qui vous remercie de votre invitation, madame Huxley. »
La révérence de grande dame de Constance Grail ressemblait bel et bien à celle de Scarlett. Mais elle ne faisait que lui ressembler. Ce n'était pas elle.
Il n'y avait pas en elle cette aura divine qui, rien qu'à la voir, donnait envie de s'agenouiller.
« Mais j'ai été surprise, je l'avoue. Qu'un envoyé de la maison ducale des O'Brien prenne la peine de venir chez nous, simple petite noblesse. Et au bout du compte, il s'agissait d'une invitation des Grail. »
« Je vous prie de m'excuser. Je tenais absolument à vous rencontrer, madame. »
À sa pique détournée, on lui répondit avec le plus grand sérieux. Aisha, qui se préparait intérieurement à une riposte, en fut décontenancée, et les mots qu'elle avait prévus restèrent en suspens.
Ce n'était sûrement pas le but recherché, mais Constance Grail profita de ce flottement pour prendre la parole.
« Sans plus attendre, il y a une chose que j'aimerais vous demander. »
Nous y voilà.
Inutile, bien sûr, d'entendre la suite pour la deviner. Il s'agissait de Scarlett. Bavarde et sotte, Emilia Goodwin, après quelques verres à peine, lui avait rapporté mot pour mot ce qu'elle avait raconté à cette jeune fille. Il suffisait de connaître le contenu pour savoir y faire face. Aisha était sûre de ne se laisser troubler par rien de ce qu'on pourrait lui dire sur les événements d'il y a dix ans.
Et pourtant, rien ne se passa comme prévu...
« Quelle est cette odeur ? »
Les mots prononcés étaient bien loin de ce qu'Aisha avait prévu.
« ... Pardon ? »
« Du tabac ? Ah, mais il n'y a pas que ça. »
Son cœur bondit dans sa poitrine. Non, pensa-t-elle, ce n'était pas possible.
« ... De quoi parlez-vous donc ? »
« Je connais quelqu'un qui a un odorat et une mémoire exceptionnels. C'est pour ça qu'elle a compris à l'instant même où vous êtes entrée dans cette pièce, apparemment. »
Des yeux vert tendre, sans éclat mais pleins d'assurance, fixaient Aisha droit dans les yeux.
« Dites-moi, madame Huxley. Pourquoi est-ce que vous sentez... le Paradis des chacals ? »
Elle avait compris.
La chair de poule lui hérissa les bras. Ses jambes tremblaient. Mais Aisha étouffa tout son trouble et inclina la tête comme si de rien n'était.
« Mais de quoi parlez-vous ? »
« Je ne sais pas si vous l'avez mêlé à votre tabac à pipe ou si vous vous êtes procuré un produit préparé pour cet usage. Mais c'est bien du Paradis des chacals, n'est-ce pas ? »
« ... Le Paradis des chacals ? Ah, cet hallucinogène qui était à la mode il y a dix ans. »
Lorsqu'elle joignit les mains, comme si elle venait enfin de comprendre, Constance Grail continua de la dévisager en silence. Une sueur froide coula le long du dos d'Aisha. Elle se força à sourire et haussa les épaules, l'air de rien.
« Vous devez faire erreur. Aujourd'hui, j'ai mis un parfum un peu rare, c'est sans doute cela. »
« Un parfum ? »
« Oui. ... Il vient d'un pays étranger lointain. Même si je vous disais son nom, vous ne le connaîtriez pas, et je doute que vous puissiez vous en procurer. »
Elle savait elle-même que l'excuse était cousue de fil blanc. Mais peu importait. Il suffisait de franchir ce cap, ensuite elle trouverait toujours une solution. Si fort que Constance Grail la soupçonne, elle n'avait aucun moyen de vérifier qu'il s'agissait d'un mensonge.
C'est alors qu'elle entendit quelqu'un renifler avec dédain.
« Vous mentez si mal que c'en est risible. »
Devant ce ton méprisant, le sang lui monta à la tête.
« Vous êtes bien insolente. Assez, partez, je vous prie. »
Tout en parlant, elle lui tourna le dos, décidée à feindre l'indignation pour la congédier sur-le-champ. Il était encore temps. Une fois Constance Grail repartie, elle n'aurait qu'à appeler ces gens-là à l'aide.
« Allons, allons. Se mettre à hurler quand on est prise en faute, on dirait une enfant mal élevée. »
Pourquoi donc ? Cette voix amusée, déplacée en pareil moment, était sans aucun doute celle de la gamine.
Ce ton soudain arrogant lui parut étrange, et elle y trouva comme une impression de déjà-vu : Aisha se retourna malgré elle.
Il n'y avait là, bien sûr, qu'une fille ordinaire comme on en voit partout, aux cheveux noisette et aux yeux vert tendre...
Et pourtant, non.
« Retenez bien ceci, Aisha Spencer. C'est en essayant de me tromper que vous vous conduisez avec bien plus d'insolence. »
Le menton relevé, les yeux légèrement plissés, celle qui la toisait comme on regarde un insecte, ce n'était pas Constance Grail.
« Toi, pour qui me prends-tu donc ? »
Devant cette présence écrasante qui donnait envie de se prosterner, Aisha écarquilla les yeux.
« Scarlet... te... ? »
Elle ne pouvait pas se tromper sur cette silhouette.
Car Aisha, depuis toujours, la connaissait mieux que personne.