Peu après, la petite dame quitta le salon, emmenée par Aldous Clayton. C'était apparemment l'heure de sa leçon de maintien. À leur place, le majordome apporta de nouvelles friandises et du thé. C'était le vieux gentleman aux cheveux argentés qui avait conduit Connie jusqu'ici.
« Cette enfant rit comme tu l'as vue, aujourd'hui, mais... »
Suivant des yeux le petit dos qui s'éloignait en chahutant avec Aldous, Abigail murmura :
« Quand je l'ai trouvée dans le pavillon, elle était dans un état épouvantable. À peine nourrie, maltraitée : rien d'étonnant. Pendant le premier mois après que je l'ai amenée dans cette maison, elle n'a ni pleuré, ni ri, ni prononcé un seul mot. Pour survivre à des journées aussi cruelles, elle n'avait sans doute pas d'autre choix que de renoncer à ses émotions. »
La Lucia O'Brien que Connie avait rencontrée était une petite fille ordinaire, au sourire adorable et un brin précoce.
« Presque tous les gens de la maison étaient gravement intoxiqués. Nathaniel et sa maîtresse, les cas les plus lourds, souffrent encore des séquelles et sont contraints de se soigner dans un centre de réadaptation. Plus tard, on a découvert que cette drogue était un hallucinogène interdit. ... Mais j'ai eu beau remuer ciel et terre, je n'ai jamais pu découvrir d'où elle venait. »
Abigail baissa les yeux, comme si elle regrettait le passé. Puis elle releva lentement la tête. Au fond de ses yeux d'azur, Connie crut voir brûler une flamme glacée.
« Alors cette fois, je ne les laisserai pas filer. »
Sa voix était tranchante. Et chargée d'une volonté inflexible.
« L'hallucinogène qui a détruit Nathaniel et les autres, c'était le Paradis des chacals. Sa nature a beaucoup changé, mais c'est le même produit que celui qu'on vendait à la Rose-Croix. J'ignore dans quel but, mais vouloir répandre une chose pareille, ce ne peut être que pour quelque chose d'abject. Qui que ce soit, je ne laisserai personne faire ce qui lui chante dans mon jardin. »
Après l'avoir affirmé sans détour, elle s'interrompit un instant. Un léger sourire étira le coin de ses lèvres, puis Abigail O'Brien se tourna vers Constance.
« Je me posais la question depuis longtemps, mais si Scarlett était là, tous ces remous s'expliquent. Cette fille a toujours été comme l'œil d'un cyclone. »
« Qu'est-ce que tu entends par là ? »
En voyant Scarlett, les yeux étrécis, monter sur ses grands chevaux, Connie se leva en hâte et la calma des deux mains, là, là. Abigail pouffa.
« Mais heureusement que vous vous êtes rencontrées à la soirée du vicomte Harmsworth. »
« ... Hein ? »
Pourquoi le nom du vicomte surgissait-il à ce moment-là ?
« Enfin, réfléchis. À ton avis, pourquoi un homme aussi pétri de cupidité peut-il rester homme d'Église ? Pour ses dons faramineux ? Je ne dis pas le contraire, remarque, mais l'Église a une raison de vouloir que le vicomte reste dans les ordres. »
« Une raison ? »
« Oui. Dominic Harmsworth jouit de la faveur des déesses. »
« La faveur... des déesses ? »
On avait beau lui dire cela, ce qui venait à l'esprit de Connie, c'était l'image du vicomte transformé en tonneau ambulant dans la sainte église. Il était, de toute évidence, le symbole même de la déchéance. Il avait capitulé sans condition devant les murmures du diable. Ses doutes devaient se lire sur son visage, car Abigail le lui expliqua en riant.
« Le vicomte, il paraît qu'il voit ce qui n'est pas humain. Comme Lucia. Ça ne te dit rien ? Moi, j'étais persuadée que c'était pour ça qu'il avait accéléré les démarches de ta rupture de fiançailles avec Neil Bronson. Car si c'était Scarlett Castiel qui lui en donnait l'ordre, cet homme le ferait coûte que coûte. »
Connie pencha la tête encore davantage. Abigail baissa la voix.
« Enfin, voyons... Le vicomte a des penchants masochistes tordus, il adore les reines dominatrices, non ? »
Je vois, se dit Connie, et elle porta à ses lèvres, impassible, le thé qu'on venait de lui servir. Son parfum était remarquable. Il s'accordait aussi à merveille avec les biscuits qui fondaient en miettes. Oui. Je vois.
« Ah, le porc parvenu. Quoi que je lui dise, il se traînait à mes pieds tout réjoui ; ça m'a dégoûtée, alors j'ai cessé de l'approcher. Il paraît qu'il le prenait aussi comme une récompense, mais ce n'est pas mon affaire. »
Connie non plus n'aurait pas voulu savoir une chose pareille.
Devant Connie, l'esprit parti très loin, Abigail pencha la tête.
« Mais ce n'était peut-être qu'une rumeur, en fin de compte, et la réalité est différente ? »
« ... J'ai rencontré le vicomte à plusieurs reprises, mais il n'a jamais rien laissé paraître de tel... Hm ? »
Saisie d'une sensation étrange, elle fronça les sourcils. À cet instant, un souvenir couvert de poussière lui revint brusquement.
Le regard du vicomte à la soirée du comte John Doe. Les mots qu'il lui avait dits après le serment prononcé à l'église.
Que la bénédiction des dieux soit sur vous.
Elle avait cru qu'il parlait de Randolph et d'elle, mais...
Quoi qu'il en soit, seul le vicomte Harmsworth savait dans quelle intention il l'avait dit. Et comme elle ne comptait pas faire plus ample connaissance avec lui, la vérité resterait dans l'ombre.
« Et à propos de soirées, tu te souviens de l'incident qui a eu lieu chez Emilia Goodwin ? »
« Celui de Teresa Jennings et de Margot Tudor ? »
« Oui. Le mari de Teresa est en convalescence en ce moment. La cause serait une drogue quelconque, mais c'est sans doute le Paradis des chacals. Kevin passait tout son temps, ces derniers temps, dans la maison close de la Rose-Croix, paraît-il, et son comportement d'alors est exactement le même que celui des dépendants qui ont fait des ravages chez nous. »
« Ça... »
« J'aimerais bien interroger Teresa, mais elle est morte, et sa rivale est rentrée à Faris, apparemment. J'ai l'impression qu'il y a quelque chose là-dessous. Si possible, j'aimerais que le quartier général de la gendarmerie enquête : tu pourrais le demander à ton fiancé ? »
Ce serait sans doute une information précieuse pour Randolph aussi. Contenant son impatience, Connie hocha la tête. Le visage d'Abigail s'illumina.
« Merci, Connie. Pour Aisha Huxley, je m'en occupe de mon côté. Sebastian ! »
« Je vais préparer à l'intention de lord Huxley une lettre de recommandation des plus remarquables. »
Le majordome aux cheveux argentés, qui se tenait dans un coin de la pièce, posa la main sur sa poitrine en homme qui a compris, s'inclina, et quitta le salon d'un pas alerte.
« Mon Sebastian est très efficace, tu sais », dit Abigail, avant de pouffer de rire.
« Les Huxley devraient prendre contact avec toi très bientôt. »
En voyant son expression, Connie laissa échapper un « Ah » un peu niais.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle secoua vigoureusement la tête. Ce n'était rien d'important.
Simplement, Lucia et Abigail, qu'elle avait crues si différentes...
avaient le même sourire, pareil à un coin de soleil.
***
La jeune fille était transparente. Personne ne faisait attention à elle. Même quand elle entrait dans le champ de vision de quelqu'un, on se comportait comme si elle était invisible. Normal, puisqu'elle était transparente.
La jeune fille aimait ce qui brillait. Elle savait qu'on se moquait d'elle dans son dos, qu'on la traitait de fille sinistre et renfermée. Alors elle ne l'avait jamais dit à personne. Ce qui brillait, ce qui captivait tous les regards, appartenait à un monde qui n'avait rien à voir avec elle. C'était peut-être pour cela qu'elle y était si irrésistiblement attirée. Et ces derniers temps, sa favorite était Scarlett Castiel, qui venait de faire ses débuts dans le monde l'année précédente.
Les débuts dans le monde avaient lieu une fois par an, en grande pompe, au palais de Moldavite. Le hasard voulut que la jeune fille ait le même âge que Scarlett Castiel, et qu'elle se trouve dans la même grande salle. Vêtue d'une robe d'un rouge écarlate flamboyant, Scarlett était plus belle que quiconque en ces lieux. Sa présence écrasante éclipsait jusqu'au couple royal qui présidait la cérémonie.
Depuis ce jour, les yeux de la jeune fille suivaient Scarlett. Ils ne reflétaient plus que Scarlett. C'était peut-être flagrant, mais cela ne posait aucun problème. Car la jeune fille était transparente. Personne ne la remarquait.
C'était, du moins, ce qu'elle croyait.
« Vous êtes Aisha Spencer, n'est-ce pas ? Vous me voulez quelque chose ? »
C'était lors d'une énième soirée, chez elle ne savait plus qui, quelque temps après les débuts dans le monde. Elle regardait Scarlett comme d'habitude quand, soudain, leurs regards se croisèrent. Et les mots qui suivirent, décochés comme une flèche, transpercèrent la jeune fille, Aisha, qui se recroquevilla.
Des cheveux noirs ondulant avec éclat, des yeux d'améthyste pareils à des joyaux. Une peau de porcelaine, des lèvres fraîches. Un corps souple.
Avant qu'elle s'en rende compte, Scarlett Castiel était venue se planter juste devant Aisha, qui aurait pourtant dû être transparente.
« Vous me regardiez, n'est-ce pas ? Tout à l'heure, et avant aussi, et depuis quelque temps. Qu'y a-t-il donc ? »
« Euh, c'est que... m-mon nom... »
Ce fut tout ce qu'elle parvint à articuler, d'une voix qui déraillait. Scarlett fronça légèrement les sourcils. Cela suffit à serrer le cœur d'Aisha.
« Eh bien, vous êtes Aisha, non ? Aisha Spencer. »
« Pourquoi... »
Elle avait encore dit son nom. Son visage était brûlant. Elle ne comprenait pas bien ce qui se passait.
« Comment ça, pourquoi ? Nous nous sommes saluées, voyons. À vos débuts dans le monde, au palais de Moldavite. »
« V-vous vous en sou... venez... »
C'était il y a plusieurs mois. Pour Aisha, cela équivalait à une éternité, mais pour Scarlett, cela n'avait dû être qu'un instant. Son cœur battait à tout rompre.
Oppressée, elle porta la main à sa poitrine ; une voix tomba alors sur elle : « Évidemment. »
« Pour qui me prends-tu donc ? »
Le menton levé, plissant ses yeux de joyau, Scarlett Castiel toisa Aisha. Devant cette beauté presque arrogante, Aisha retint son souffle. Et elle comprit.
Une déesse.
C'était une déesse. La déesse d'Aisha.
Sa vue se brouilla. Une goutte brûlante roula avec un battement de cils, et Aisha s'aperçut qu'elle pleurait.