Depuis quelques jours, Scarlett était d'une humeur massacrante. La raison en était la suivante...
« J'ai l'impression qu'on néglige ma vengeance, ces temps-ci ! »
Voilà.
***
« Et donc, pourquoi faut-il que j'aille exprès voir Abigail O'Brien ? »
Scarlett était furieuse. Au fond de ses yeux d'améthyste brûlait une flamme vive, qui donnait un éclat saisissant à sa beauté de poupée.
... Être belle même en colère, les déesses n'étaient-elles pas un peu trop injustes ?
Connie, qui parcourait une lettre de Randolph, poussa un soupir. Au milieu des nouvelles, il y était écrit que le cadeau qu'elle désirait mettrait encore un certain temps à lui parvenir.
Autrement dit, le mystère de la clé de Lily Orlamünde n'était toujours pas résolu.
Elle avala d'un trait son thé complètement refroidi, puis prit la parole.
« Mais tu veux aller interroger Aisha Huxley sur ce qui s'est passé il y a dix ans, non ? Les Huxley sont vicomtes, si je ne me trompe pas ? Une gamine comme moi, de la petite noblesse elle aussi, qui irait lui parler comme ça, elle se ferait sûrement ignorer. Alors je me suis dit que si Abby, qui est de famille ducale, nous présentait, elle ne pourrait ni fuir ni se cacher... »
À ces mots, Scarlett ravala ce qu'elle allait dire. Puis elle releva le menton d'un air pincé et affirma effrontément : « C'est exactement ce que je pensais, figure-toi. »
Aisha Huxley.
Une femme maigre et sèche, aperçue un instant à la soirée d'Emilia Goodwin. Moulée dans une robe tapageuse, elle frappait par un rouge à lèvres écarlate de courtisane ; mais d'après Scarlett, il y a dix ans, c'était une jeune fille sombre et effacée. Et puis...
« Elle faisait partie de mon entourage, ou plutôt... c'était une adoratrice. »
Scarlett se posa en douceur sur la coiffeuse et croisa de nouveau les jambes avec élégance. C'était une posture peu convenable, mais ses gestes étaient si raffinés qu'elle en paraissait distinguée malgré tout. Décidément, les déesses étaient injustes.
« À l'époque, Aisha me prenait sans doute pour une déesse ou quelque chose du genre. La première fois que je lui ai adressé la parole, figure-toi qu'elle a pleuré. »
Pleuré ? Connie cligna des yeux, interdite.
Certes, la beauté de Scarlett n'était pas de ce monde, mais...
« À ta tête, tu ne me crois pas. Pourtant, des gens comme ça, il n'y avait pas qu'Aisha. »
Sur ce, Scarlett haussa les épaules.
« Seulement, quand j'y repense, c'est peut-être à partir de là que son comportement s'est emballé. Par exemple, si je portais une robe rouge à une occasion, à la soirée suivante, elle venait immanquablement en robe rouge. Si c'était une robe bleue, elle venait en bleu. Jusqu'à la coupe, qu'elle imitait. La coiffure aussi. Remarque, comme elle était lugubre, elle ne dansait avec personne, et elle faisait toujours tapisserie sans dire un mot. Et elle me fixait du regard, comme si elle avait quelque chose à me dire. Mais dès que je tournais les yeux vers elle, elle baissait la tête. Et aussitôt après, elle recommençait à me regarder... Franchement, je ne comprenais pas ce qu'elle voulait. Cela dit, son attitude d'aujourd'hui, comme si on l'avait exorcisée, est tout aussi difficile à comprendre. »
Un frisson glacé parcourut l'échine de Connie. Scarlett en parlait comme d'une chose sans importance, mais, à l'entendre de l'extérieur...
Ce comportement paraissait franchement inquiétant.
« À propos, une fois, une seule, elle m'a parlé en me regardant dans les yeux. C'était, je crois, avant la tentative d'assassinat contre Cecilia. »
Scarlett avait murmuré cela comme si un souvenir lui revenait. Quand Connie demanda malgré elle : « Elle t'a dit quoi ? », Scarlett posa le menton sur ses mains jointes et ouvrit la bouche, l'air amusé.
« ... Je veux devenir vous. »
Un silence tomba.
Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? L'enviait-elle, tout simplement ? Elle qui possédait la beauté, le rang, et même un fiancé parfait. Ou bien était-ce une plaisanterie sans conséquence ? Connie n'en savait rien. Pourtant...
Pourtant, était-ce seulement une impression, cette peur sans fond qu'elle ressentait ?
« ... Et toi, Scarlett, tu lui as répondu quoi ? »
« Voyons, c'est évident. »
Elle plissa les yeux, ravie, et inclina la tête avec la distinction qui ne la quittait jamais.
« Il n'y a pas de place pour deux Scarlett Castiel en ce monde. »
***
Quand Connie lui écrivit qu'elle avait besoin de son avis, Abigail l'invita aussitôt chez elle.
Elle monta dans la voiture venue la chercher, frappée aux armes des O'Brien, qui prit la direction de l'hôtel particulier situé au centre de la capitale.
Un majordome aux cheveux grisonnants et à l'allure distinguée la conduisit dans un salon somptueux. On lui annonça qu'Abigail arrivait tout de suite, et elle prit place sur un canapé confortable. Sur la table basse attendaient du thé et des petits gâteaux. Elle venait de prendre sa tasse de porcelaine blanche quand quelque chose bondit de derrière le fauteuil d'en face. Connie écarquilla les yeux, saisie.
« C'est vous, la "charmante invitée" d'Abby, n'est-ce pas ? »
Celle qui s'exclamait ainsi, les yeux brillants, était une enfant. Elle devait avoir une dizaine d'années. Des cheveux d'or vaporeux, de grands yeux indigo, des cils joliment recourbés. Une fillette aussi ravissante qu'une fée de conte.
« Hein ? »
Mais qui était-ce ? Tandis que Connie clignait des yeux, la fillette pencha la tête, étonnée.
« Je me suis trompée ? Pourtant, vous avez de très jolis yeux vert tendre, exactement comme Abby l'avait dit... Vous êtes bien mademoiselle Constance Grail, n'est-ce pas ? »
« Euh... »
Que fallait-il répondre ? Comme elle hésitait, Scarlett renifla avec dédain.
« Quelle enfant mal élevée. Quand on pose une question à quelqu'un, la politesse veut qu'on se présente d'abord, non ? »
Elle ne faisait pas le moindre quartier, même face à une enfant. Heureusement que la petite ne pouvait pas voir Scarlett. Connie poussait un soupir de soulagement quand...
« Vous avez tout à fait raison... ! Lucia était si contente qu'elle a oublié... ! C'est vrai, ce n'était pas une conduite digne d'une demoiselle, pardon... »
Le visage de la petite fée s'assombrit à vue d'œil, et ses épaules s'affaissèrent.
« ... Hein ? »
« Euh, je m'appelle Lucia O'Brien. ... Vous me pardonnez ? »
« O-oui. Mais, à l'instant... »
« Tant mieux ! Et pendant que j'y suis, vous voudrez bien ne rien dire de tout ceci à Sebastian ? Mon vieux Sebastian, ces temps-ci, il est méchant comme une marâtre. »
« Dans toutes les maisons, il y a un vieux grincheux. Puisque tu as compris, c'est bien. Fais attention, à l'avenir. »
« C'est ça ! Il est grincheux ! Il n'a que "une demoiselle se doit de..." à la bouche ! Lucia va finir par détester les demoiselles ! »
« Le mien aussi était comme ça. »
Connie en resta bouche bée.
« Attendez un peu... ! »
Sous le choc, sa voix partit dans les aigus. Mais comment faire autrement ? Car l'attitude de cette fillette, c'était exactement...
« Tu-tu la vois ?! »
Connie poussa un cri bien peu digne d'une demoiselle au moment même où la porte s'ouvrait avec fracas.
« Lu ! »
Un grand jeune homme en chemise blanche entra à grandes enjambées.
« Qu'est-ce que tu fiches là, espèce de petite peste ? Abby t'avait dit qu'on attendait de la visite aujourd'hui, non ? »
Allez, on y va : il passa le bras autour de la taille de la fillette et la souleva sans effort, comme un sac de toile. Devant Constance, médusée, la ravissante enfant, juchée sur l'épaule du jeune homme, haussa les épaules en petite dame, l'air de dire « Ah là là ».
« Venant de vous, Rudi, voilà qui ne manque pas de sel. »
« Hein ? »
Le jeune homme haussa un sourcil et se retourna.
« ... Ah, mince. »
En apercevant l'invitée qui se faisait toute petite, mal à l'aise, il laissa échapper un grognement sourd.
L'homme qui affichait cet air terriblement gêné, c'était Aldous Clayton, journaliste du Mayflower et chien fidèle d'Abigail.
Connie, tout aussi embarrassée, lui rendit un petit salut : « B-bonjour. »
Puis un silence tomba. Ils restaient figés l'un comme l'autre quand une voix se fit entendre : « Tiens ? » Une voix familière, d'une gaieté déplacée.
« Mais qu'est-ce que vous fabriquez, tous ? »
Abigail O'Brien, enfin arrivée, promena le regard sur la pièce glacée et pencha la tête, étonnée.