« La clé... de dame Lily ? »
Connie, sa fourchette encore à la main, cligna des yeux. Elles se trouvaient sur la terrasse ensoleillée, côté sud de la demeure des Lorraine ; Connie était venue rendre visite à Kate, les bras chargés d'une tarte aux coings absolument délicieuse.
Les fruits couleur de soleil, longuement mijotés dans le sucre, se mariaient à merveille avec le thé parfumé. Une fois qu'elles l'eurent engloutie à elles deux, Kate avait soudain pris un air sérieux.
« Oui. Cet homme disait qu'il cherchait la clé de Lily Orlamünde. Je n'ai pas bien compris, mais il avait l'air de croire que c'était toi qui l'avais. ... Tu sais de quoi il s'agit ? »
Savoir de quoi il s'agissait ? Évidemment qu'elle le savait...
De retour de chez les Lorraine, une fois dans sa chambre, Connie se prit la tête à deux mains.
« J'avais oublié... ! Complètement oublié... ! »
Pour sa défense, il s'était passé beaucoup trop de choses en un mois.
« Je m'en doutais. »
Scarlett haussa les épaules, l'air de dire : « Moi, je m'en souvenais, figure-toi. » Connie releva brusquement la tête.
« P-pourquoi tu ne me l'as pas dit... ! »
« Parce que moi, je n'ai toujours pas accordé ma confiance à cet homme. Contrairement à toi. »
Sur ces mots secs, elle détourna la tête d'un air pincé.
Alors qu'elle-même, quand Kate avait été enlevée, avait fait confiance à Son Excellence au point de lui confier un message pour demander de l'aide...
Connie ouvrit et referma la bouche sans un son, puis poussa un cri qui résonna dans toute la pièce.
« Scarlett, espèce de tête de mule ! »
***
Dans un coin de la cellule spéciale du quartier général de la gendarmerie royale, Constance Grail s'inclinait profondément.
« Pardon... ! Pardon, vraiment... ! C'est, ce n'est pas que je ne vous faisais pas confiance, Votre Excellence ! Enfin si, c'est vrai qu'au début vous me faisiez peur, que vous ressembliez au Faucheur, et que pour être honnête je ne vous faisais pas trop confiance, mais maintenant, c-ce n'est plus pareil, et ça, enfin... »
« Chaque fois que tu parles, tu t'enfonces un peu plus, Connie, espèce d'idiote. »
Devant cette remarque froide, une sueur glacée lui coula le long de la joue. Elle restait figée quand, contre toute attente, une voix calme s'adressa à elle.
« Laissez-moi deviner la raison. »
Levant la tête malgré elle, elle croisa un regard d'un bleu profond, peu expressif mais où perçait comme une pointe de taquinerie.
« Vous aviez oublié. »
« Hmmmm. »
C'était exactement cela. Comme elle baissait la tête, accablée, une grande main se tendit vers elle.
« Vous avez apporté la clé en question, n'est-ce pas ? Nous allons l'examiner de notre côté. »
« Votre Excellence... ! »
Connie serra fort cette main noueuse, comme pour s'accrocher à sa bienveillance. Son Excellence en resta bouche bée, visiblement surpris. Scarlett, les poings sur les hanches, la gronda d'un air consterné : « Petite sotte... ! La clé, enfin, la clé ! » Revenant à elle, Connie lâcha sa main et, en s'affolant, sortit de son réticule une clé toute simple, sans le moindre ornement, munie d'un panneton. Puis, avec un petit rire gêné pour faire diversion, elle la lui tendit ; Randolph pencha la tête, perplexe.
« Dites donc... »
Kyle, qui avait assisté à toute la scène, laissa échapper une voix consternée.
« Pourquoi "Votre Excellence" ? Vous êtes fiancés, en principe, non ? »
À ces mots, Constance et Randolph échangèrent un regard, puis penchèrent la tête tous les deux en même temps. Et ils ouvrirent la bouche presque à l'unisson.
« Euh, Son Excellence... c'est Son Excellence, alors... »
« Je ne me suis jamais posé la question. »
Le visage de Kyle se crispa.
« Connie, ma petite, ça, ce n'est pas une réponse ! Et toi, Randolph, pose-toi un peu la question ! Rends-toi compte que ce n'est pas naturel... ! Non mais, j'en peux plus, de ce duo d'ahuris... ! »
Comme le beau jeune homme se couvrait le visage en se lamentant, Connie, un peu refroidie, se dit malgré tout que c'était sans doute ainsi que les choses devaient être. Dans ce cas...
« Comte Alster... ? »
Kyle écarta vivement les mains de son visage et trancha :
« Des étrangers ! Ça fait carrément étrangers ! »
« Euh, alors, sire Alster, peut-être... ? »
« Bon, ça ne change strictement rien ! Si tu dois l'appeler, c'est par son prénom ! Allez, vas-y ! »
Connie eut un mouvement de recul. Son prénom, quand même.
Ce serait comme... comme si c'étaient de vrais fiancés.
« ... Ra... »
« Ra ? »
« Ra, ra, ran... »
À mesure qu'elle parlait, la chaleur lui montait au visage, et elle finit par bredouiller.
Devant Connie qui se comportait si bizarrement, Randolph pencha la tête, interloqué.
« Rararan ? »
À cet instant, Kyle lui coupa sèchement la parole : « Toi, tu te tais ! Je t'en supplie ! » Randolph cligna des yeux sans avoir l'air de comprendre le moins du monde.
Cet échange lui laissa un peu de répit, et Connie ouvrit la bouche, comme si elle avait pris son courage à deux mains.
« Mes... messire Randolph... ! »
Après un bref silence, l'intéressé répondit exactement sur le même ton que d'habitude.
« Qu'y a-t-il ? »
Kyle Hughes finit par se plaquer la main sur le front et leva les yeux au plafond.
« Mais enfin, pourquoi ça tourne toujours comme ça... ! »
Elle avait remis sans encombre la clé de Lily Orlamünde et s'apprêtait à repartir. À peine avait-elle dépassé l'accueil, face à l'entrée, qu'une voix ingénue l'interpella, accompagnée d'un pas léger.
« Connie ! »
Surprise, elle se retourna : un jeune homme aux cheveux blonds éclatants, aux yeux mordorés et aux traits flamboyants se tenait là, avec un sourire avenant.
« Monsieur... Hughes ? »
« Appelle-moi Kyle. »
Kyle Hughes dit cela avec un grand sourire. Puis, sans la moindre gêne, il lâcha une bombe.
« J'ai oublié de le dire tout à l'heure, mais vous deux... c'est des fiançailles bidon, non ? »
L'annonce était si soudaine que Connie, oubliant même de faire bonne figure, laissa son regard errer de gauche à droite. En la voyant, Kyle éclata de rire.
« T'es vraiment transparente. »
« N-non, enfin, c'est que... ! »
« Ah, t'en fais pas, t'en fais pas, j'imagine à peu près ce qui s'est passé. De toute façon, c'est sûrement notre ahuri qui a eu l'idée. »
Sur ces mots, Kyle haussa simplement les épaules.
« Bon, en gros, ça veut dire que vos fiançailles finiront par être rompues, c'est ça ? »
« Euh... »
Voyant Connie bredouiller, Kyle eut un sourire contrit, les sourcils froncés : « T'es vraiment transparente, hein. » Puis il reprit d'un ton léger :
« Tu le sais sûrement déjà, mais... notre métier, tu vois, selon le moment et les circonstances, il nous arrive de blesser des gens, ou, au pire, de leur ôter la vie. On se fait souvent haïr à tort, aussi. Bref, ce que j'essaie de dire, c'est que notre Randolph Alster, avec son passé, il traîne tout un tas de fardeaux, et en plus il est sérieux à en crever et il réfléchit toujours de travers, alors il s'est fourré dans le crâne qu'il n'avait pas le droit d'être heureux comme tout le monde. Ah là là, cet ahuri, qu'est-ce qu'il est pénible. »
Connie leva malgré elle les yeux vers Kyle. Kyle Hughes poursuivit, l'air on ne peut plus sérieux :
« Mais moi, tu vois, je voudrais que cette tête de bois apprenne à rire à s'en tenir le ventre. »
Il l'avait affirmé sans détour ; puis son visage, d'une beauté aux traits sculptés mais qui gardait quelque chose de léger et de désinvolte, se détendit, et il la regarda.
« Et tant qu'à faire, je me dis que ce serait bien que celle qui rira avec lui soit une fille droite et gentille, qui n'a pas peur de cette tête de bois. »
Ces mots, prononcés avec douceur, lui serrèrent le cœur sans qu'elle sût pourquoi.
« Moi, je... »
Mais elle ne se croyait pas digne de ce rôle. Connie n'était pas spécialement jolie, elle était gourde, et leurs rangs n'étaient pas assortis.
Comme elle baissait légèrement les yeux pour poursuivre, Kyle, l'air de plaisanter, posa l'index levé devant ses lèvres.
« Ce n'est pas à moi que tu dois donner la réponse, si ? »
Puis il croisa les mains derrière la tête et leva ostensiblement les yeux vers le plafond blanc en lançant d'un ton enjoué :
« Parce que moi, tu vois, ça m'a fait plaisir. Quand il est parti à Bernadia te courir après, de le voir, pour une fois, complètement déboussolé. Randolph a toujours supporté la douleur et il sait très bien étouffer ses sentiments, mais ça ne veut pas dire qu'il ne ressent rien. Quand on est triste, on pleure, quand on est en colère, on se fâche, et quand on s'amuse, on rit aux éclats, voilà tout. Personne ne lui reprochera jamais ça, mais un certain quelqu'un est tellement buté que... »
Là, il s'interrompit un instant.
« Alors, Connie. »
Kyle Hughes retroussa le coin des lèvres d'un air espiègle, comme s'il s'apprêtait à la rendre complice du méfait du siècle.
« Continue de le faire tourner en bourrique, d'accord ? »
***
Devant le portail de l'hôpital Saint-Nicolas, Amelia Hobbs fit claquer sa langue avec agacement. Kevin Jennings y était hospitalisé, mais elle avait beau y revenir, on lui fermait la porte au nez à chaque fois. Amie, collègue, parente : quel que soit le rôle qu'elle jouait, rien n'y faisait. C'était à croire qu'on s'employait à écarter méthodiquement tout contact avec l'extérieur.
Elle fixait le bâtiment blanc, les bras croisés, quand une voix l'interpella soudain dans son dos.
« Excusez-moi, mademoiselle Hobbs ? »
En se retournant, elle vit un homme d'une trentaine d'années bien sonnées, de taille et de corpulence moyennes, au visage vaguement timide.
« Je suis Rufus May, adjoint de l'inspecteur des finances. »
Amelia prit sans un mot la carte de visite qu'il lui tendait et haussa adroitement un sourcil.
« À ce propos, mademoiselle Hobbs, vous venez rendre visite à Kevin Jennings ? Vous avez été en contact avec lui à plusieurs reprises ces derniers mois, apparemment. À vrai dire, il est soupçonné de détournement de fonds. Pourriez-vous me dire de quoi vous parliez ? »
« Un détournement ? Kevin ? Ce n'est pas possible ! »
Cette affirmation absurde lui arracha un ton de reproche. Cela n'avait rien d'étonnant. Elle n'allait pas lui servir de grandes phrases du genre « je connais l'homme », mais Kevin Jennings était d'un formalisme à vous en dégoûter. Avec ça, nerveux et maniaque de la propreté au dernier degré. Jamais il n'aurait détourné de l'argent dont on ignorait qui l'avait touché, et quand bien même, il n'aurait pas su qu'en faire.
« ... C'est un coup de Son Altesse la princesse, hein. »
Comme Amelia crachait ces mots avec dégoût, l'homme qui s'était présenté sous le nom de Rufus lui demanda, décontenancé :
« Que voulez-vous dire ? »
« Ne faites pas l'innocent. Très bien, j'en ferai aussi un article. »
Balayant d'un revers l'attitude faussement ingénue de l'homme, Amelia s'éloigna à grands pas. Elle rentrait au Mayflower. Elle allait rentrer et faire un article de toute cette affaire.
« Non, vraiment, je ne vois pas de quoi... »
Une voix embarrassée la poursuivit.
« C'est vrai que cet hôpital est géré par une œuvre de bienfaisance que préside la princesse Cecilia, mais... »
À ces mots, Amelia s'arrêta net. Elle tourna la tête, intriguée, et fusilla l'homme du regard.
« ... Le propriétaire de l'hôpital Saint-Nicolas, ce n'était pas le comte Campbell ? »
« Il y a environ un an, les droits sont passés de la maison du comte à une association appartenant à Son Altesse. Comme ses résultats ne s'étaient pas dégradés, ça n'a pas été spécialement rendu public, mais ce genre d'information nous parvient. »
Quand elle eut saisi la portée de ces mots, l'expression soupçonneuse d'Amelia se fit lentement plus aimable.
« Tiens donc. Dans ce cas, il semble que nous ayons intérêt à mettre nos informations en commun. Au fait, qu'est-ce que vous voulez savoir sur Kevin ? Selon ce que vous m'offrez en échange, je veux bien vous en parler. »
Ce fut au tour de Rufus de froncer les sourcils, déconcerté.
« ... En échange ? »
« Évidemment. Ça va de soi. »
Comme Amelia l'affirmait sans ciller, l'homme, qui avait l'air honnête, sembla réfléchir. Voilà qui tombait bien.
« Voyons, par exemple... »
Quelle information allait-elle bien pouvoir lui arracher ? Elle se pencha malgré elle vers lui pour le serrer de près, mais, emportée par son élan, elle perdit pied. Ses genoux fléchirent d'un coup et son centre de gravité bascula vers l'arrière. Zut.
Contre toute attente, ce fut Rufus qui rattrapa Amelia dans sa chute. Il lui passa le bras autour des épaules et lui demanda si elle allait bien. Le bras qui l'entourait était vigoureux, et sa voix était bien plus proche qu'elle ne l'aurait cru. Comme il scrutait son visage sans détourner les yeux, Amelia écarquilla les siens malgré elle.
L'instant d'après, un « ah » lui échappa.
Rufus May, chose rare, avait une double tache noire dans les yeux.