Même à ce stade, Kendall Levine s'obstinait à garder secrète la disparition du septième prince.
Chaque fois qu'on tentait de l'interroger sur la situation, il s'en tenait à une seule réponse : il ne savait rien. Et pourtant, aucune information n'indiquait que ses gens s'employaient d'eux-mêmes à régler l'affaire.
Bientôt deux semaines s'étaient écoulées depuis l'enlèvement du prince. Le séjour de l'émissaire spécial, qui devait aussi servir à former ses successeurs, était prévu pour un mois environ. Il allait bien finir par se passer quelque chose, se dit Randolph en se rendant au palais royal, et il tomba justement sur Kendall qui se déplaçait avec ses subordonnés. Il paraissait un peu amaigri. Randolph l'interpella : « Émissaire Levine. » L'homme aux cheveux clairsemés s'arrêta net et tourna la tête d'un air las.
Randolph lui répéta les mots qu'il avait déjà prononcés plusieurs fois.
« Si vous rencontrez une difficulté, je pense que la Direction générale de la gendarmerie pourrait vous prêter main-forte. »
Les yeux aux teintes pâles, dont on ne pouvait lire l'intention, se plissèrent légèrement, comme pour jauger quelque chose. Mais...
« De quoi, je vous prie, parlez-vous donc ? »
Sur ces mots, l'homme se remit en marche comme si de rien n'était.
Impossible de trouver la moindre prise.
***
De retour à la Direction, Kyle Hughes, qui distribuait des ordres à ses subordonnés, l'interpella.
« Bon travail. Alors, ce Kendall Levine ? »
« Rien à faire. Il ne nous fait absolument pas confiance. »
Comme Randolph secouait la tête, Kyle poussa un long soupir théâtral.
« ... Ce dégarni de malheur, la prochaine fois que je le croise, je lui arrache jusqu'à la dernière les racines qui restent sur ce désert stérile. »
Il tenait des propos inquiétants avec le plus grand sérieux. Puis il poursuivit, l'air d'avoir la migraine :
« De notre côté, on suit le marchand qui fréquentait le palais d'Elbait, mais c'est coton. Franchement, j'aurais presque envie d'aller interroger directement la princesse Cecilia. »
« Ce sera difficile. »
« Allez, Randolph, t'as fait tes études avec le prince, non ? Tu peux pas arranger un truc ? »
« Entre moi et la princesse, Enrique choisira sa femme. »
Sinon, il n'aurait pas épousé une fille de vicomte en passant outre l'opposition de son entourage. Quand il le lui dit, Kyle laissa retomber ses épaules.
En le voyant faire, Randolph reprit la parole. L'interroger directement serait certes difficile, mais ce n'était pas comme s'il n'existait aucune piste exploitable.
« S'il faut fouiller, ce sera du côté du vicomte Luze. »
« Ah, sa femme est une noble de Mervina, c'est ça ? ... Mervina, hein. D'ailleurs, ce pays-là aussi a ses petits problèmes. »
Le sud de Mervina, un petit pays ni très grand ni très riche, regorge de gisements de salpêtre, matière première de la poudre. C'est une ressource précieuse pour ce pays, mais Adelbaid n'avait jamais importé de salpêtre par politique nationale. Elle n'en avait pas eu besoin. Le jeune pays où vivaient Randolph et les siens n'avait jamais fait la guerre, si l'on excepte sa fondation.
À l'inverse, Faris, qui écrivait son histoire dans le sang depuis l'époque de l'empire, était un vieux et fidèle client de Mervina, et les deux pays vivaient une véritable lune de miel. Si Faris envisageait une guerre contre un autre pays, Mervina aussi bougerait.
À y bien réfléchir, le marchand de mort de Mervina que Kyle Hughes avait arrêté un jour, à moitié fou de rage, l'intriguait aussi. Depuis la nuit des temps, on dit que là où passent les marchands de mort, la guerre éclate. Randolph et les siens avaient bien sûr envisagé cette possibilité, mais la situation la rendait si extravagante qu'ils l'avaient écartée. C'était peut-être un peu léger. Trop habitués à la paix actuelle, n'étaient-ils pas passés à côté de quelque chose ?
L'homme était déjà incarcéré, mais il faudrait l'interroger de nouveau. Pour commencer, envoyer des espions à Mervina, surveiller ses agissements... Il réfléchissait ainsi quand Kyle lui lança un regard lourd de sous-entendus.
« Et donc, la princesse. Tu en penses quoi ? »
Randolph baissa légèrement la voix et répondit sans détour :
« ... C'est trop commode pour n'être qu'une coïncidence. »
« ... C'est bien ce que je pensais. »
Kyle fronça les sourcils, comme s'il connaissait la réponse d'avance. C'était en effet une situation épineuse. Il s'agissait de la princesse héritière. Sans preuve décisive, on risquait l'accusation de lèse-majesté, et on ne pouvait pas l'interroger à la légère.
Mais le plus épineux, c'était qu'on ignorait depuis quand Cecilia avait trahi Adelbaid. À ce stade, on ne pouvait plus y voir une intrigue personnelle du côté du vicomte Luze. L'échelle était bien trop grande. Et si tout avait été ourdi il y a dix ans, non, bien avant en comptant les préparatifs, c'était en soi une idée effrayante. Il ne voyait qu'un seul adversaire capable d'une chose pareille.
Le Coq de l'Aube.
Dans ce cas, le marchand en question devait lui aussi appartenir à l'organisation.
« Et l'affaire de la refonte des monnaies de Faris, tu l'as bien transmise au colonel Bart ? »
« Oui. Le colonel a dit qu'il en parlerait au commandant en chef Beresford, alors une contre-mesure devrait tomber sous peu. »
« C'est le moment pour "Duran l'immortel" d'entrer en scène. »
Duran Beresford, commandant en chef de la gendarmerie royale, âgé de cinquante ans, était célèbre pour ne jamais mourir.
Les Beresford portent de père en fils le titre de margrave, et leurs terres longent la frontière avec Faris. De plus, en raison de cette situation, elles subissaient souvent les assauts des barbares du Nord, et la vie des hommes de la maison Beresford, toujours en première ligne, était, disait-on, aussi brève que la flamme d'une allumette un jour d'hiver.
Mais Duran Beresford, le cadet et seul survivant de la fratrie, doté d'une chance hors du commun, avait atteint l'âge adulte sans la moindre difficulté, puis avait quitté ses terres pour entrer dans la gendarmerie royale. L'homme, qui avait traversé tant de situations mortelles, n'avait pas non plus rendu l'âme à la capitale : il avait beau se retrouver dans des situations désespérées, il en revenait chaque fois sain et sauf avec des résultats, et il avait conquis le poste de commandant en chef. Le seul vrai danger qu'il avait couru, c'était sans doute d'avoir été emprisonné il y a dix ans à cause des manigances du comte Zolms, avec qui il s'entendait mal depuis toujours, et condamné à mort ; mais juste avant l'exécution, des preuves de son innocence avaient surgi, et il avait survécu une fois de plus.
Voilà pourquoi le commandant portait le surnom d'« immortel ». Outre ses talents, c'était un homme d'une droiture exemplaire, qui ne pliait pas devant les forts et secourait les faibles. L'affaire en question ne pouvait être en de meilleures mains.
Kyle ouvrit la bouche comme si un souvenir lui revenait.
« Ensuite... le ravisseur de l'autre jour. Au fait, t'as parlé de ça à ta petite fiancée ? »
« J'ai demandé à mademoiselle Lorraine de s'en charger. »
Le témoignage de Kate Lorraine avait révélé qu'un homme de l'organisation nommé José recherchait une chose appelée « la clé de Lily Orlamünde ». Et que Constance Grail l'avait en sa possession.
Randolph ignorait de quoi il s'agissait, mais il avait une idée. C'était sans doute ce qu'elle avait dérobé lors de leur première rencontre, quand Constance Grail s'était introduite dans la demeure des Orlamünde. Quand ils s'étaient revus ensuite à la soirée du comte John Doe et qu'il lui avait demandé des explications, elle avait affirmé n'avoir trouvé derrière le cadre qu'une note portant les mots « le Graal d'Eris », mais la clé s'y trouvait sans doute aussi.
Si elle s'était tue, c'était sûrement sur les conseils de Scarlett Castiel. Randolph avait bien senti qu'elle cachait quelque chose, mais sans imaginer un tel lien, il avait laissé courir.
Ce qu'il ne comprenait pas, en revanche, c'était le Coq de l'Aube. Pourquoi recherchait-il la clé de Lily Orlamünde ? Comment s'était-il aperçu que Constance Grail l'avait emportée ?
La seconde question, il pouvait en deviner la réponse. Apparemment, ces gens connaissaient l'existence de la clé depuis longtemps. Mais, faute d'avoir pu localiser l'objet, ils le cherchaient en secret. S'ils surveillaient en permanence les lieux liés à Lily Orlamünde, comme sa maison natale ou l'orphelinat, rien d'étonnant à ce que Constance Grail se soit retrouvée dans leurs filets.
Mais pourquoi recherchaient-ils « la clé de Lily Orlamünde » ? Cela, il ne le comprenait pas. Et encore maintenant, plus d'un an après sa mort.
Cela dit, il se disait que ce n'était sûrement pas si important. Sinon, Constance Grail aurait été éliminée depuis longtemps. José, comme son acolyte chargé de rechercher la clé, l'homme abattu par Aldous, n'étaient que des sous-fifres au sein de l'organisation.
Rien qui vaille qu'on s'acharne, mais quelque chose de gênant si cela venait à être rendu public.
Voilà sans doute ce qu'était réellement « la clé de Lily Orlamünde ».
« Ah », laissa échapper Kyle, le regard tourné vers l'entrée. Puis il se retourna vers lui avec un sourire narquois.
« La voilà, ta petite Connie. »
En entendant ces mots, Randolph sentit monter en lui, l'espace d'un instant, une sorte de réticence, il ne savait pourquoi. Il avait beau être un homme qui aimait l'humanité entière et se tenait volontiers tout près des femmes, n'était-il pas un peu trop familier avec quelqu'un à qui il avait à peine parlé ? Ce genre de...
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien... »
Une sorte de brume lui embuait l'esprit, mais sans le laisser paraître, il alla accueillir sa fiancée.
La jeune fille aux cheveux noisette et aux yeux d'un vert tendre éclatant était visiblement affolée.
« Euh, c'est Kate qui m'a dit... ! Enfin, à propos de la clé de dame Lily... ! »
« Oui. »
Il connaissait l'objet de sa visite depuis le début. Craignant qu'elle ne se sente intimidée s'il lui en parlait lui-même, il avait demandé à son amie, mademoiselle Lorraine, de lui transmettre la nouvelle.
Mais, il ne savait pourquoi, Constance Grail, avec l'air résolu de quelqu'un sur le point de s'évanouir, éleva la voix :
« J-je l'ai, moi, cette clé ! »
Un étrange silence tomba.
C'était une réponse tellement évidente que Randolph Alster, impassible, acquiesça intérieurement : évidemment.