Son Excellence n'était pas dans son état normal... du moins, c'est ce qu'il lui semblait.
Assise face à lui dans la voiture qui les menait à la demeure des Castiel, Connie lançait des coups d'œil furtifs à son fiancé. Il restait aussi impassible que d'habitude, mais il émanait de lui une certaine raideur. Il avait l'attitude de quelqu'un plongé dans ses réflexions.
Scarlett aussi était moins bavarde que d'ordinaire. Elle avait affirmé en riant que tout allait bien, mais la fois où elles s'étaient introduites dans la demeure, sa rencontre avec Maximilian avait été pour ainsi dire un coup de surprise. Cette fois, la situation n'avait rien à voir.
« Au fait. »
Randolph prit la parole.
« La femme que tu as secourue à la soirée du comte John Doe : en enquêtant, on a découvert que ses terres se trouvent sur la côte et qu'elle possède plusieurs ports. Nous pensons qu'elle a trempé dans la contrebande de l'hallucinogène qui circulait à la Rose-Croix. »
« ... Vous voulez parler du Paradis des chacals ? »
Cette femme consommait du Jane, autrement dit du Paradis des chacals. L'hallucinogène passé en contrebande, ce ne pouvait être que cela, non ? Scarlett avait dit que les effets secondaires en étaient faibles, que c'était sans danger, pourtant...
Randolph le confirma sans détour.
« Probablement. Seulement, sa puissance d'hallucinogène n'a rien de comparable avec celle d'alors. D'après le rapport de notre section d'alchimie, il a été raffiné en isolant, à partir du Paradis des chacals d'il y a dix ans, uniquement les substances à l'activité physiologique la plus forte. Une version améliorée, en somme. Il crée une forte dépendance et affecte facilement le corps comme l'esprit. À l'origine déjà, le Paradis des chacals pouvait devenir une neurotoxine quand il était très pur. C'est l'une des raisons pour lesquelles il a été interdit il y a dix ans. »
C'était effrayant.
Dans la foulée, Connie exprima une idée qui venait de lui traverser l'esprit.
« Est-ce que ça a un rapport avec le tatouage de soleil de l'autre jour ? »
Aussitôt, les yeux de Randolph se plissèrent, comme pour la mettre en garde. Mais Connie, sans s'en soucier, lui lança ses questions.
« L'homme qui m'a attaquée, le ravisseur qui a enlevé Kate... ils font tous partie de cette organisation, n'est-ce pas ? Qui sont ces gens, au juste ? Qu'est-ce qu'ils cherchent ? »
Cela dit, elle planta son regard dans ses yeux d'azur profond, l'air de dire qu'elle ne le laisserait pas s'échapper. Randolph laissa errer son regard, embarrassé, mais quand il comprit que Connie ne céderait pas d'un pouce, il poussa un petit soupir.
« Ce sont les membres du Coq de l'Aube. Une gigantesque organisation criminelle qui existe depuis l'époque de l'empire de Faris, l'ennemie jurée du quartier général de la gendarmerie depuis des générations, bien avant que j'y entre. On arrive à attraper les sous-fifres, mais jamais à remonter jusqu'aux dirigeants. Ils sont insaisissables comme des nuages. Meurtres, enlèvements, traite d'êtres humains, trafic d'armes, contrebande de stupéfiants... Ils n'appartiennent à aucun pays et font n'importe quoi pour de l'argent. Selon certains, ils auraient même œuvré en coulisses à la chute de Faris. Leurs membres se reconnaissent à un tatouage de soleil quelque part sur le corps. Et pour certaines missions, ils auraient aussi des mots de passe entre eux... »
Des mots de passe ? Connie retint son souffle.
« ... Kiriki, kirikuku. »
« Hm ? »
« C'est une formule magique pour démasquer les méchants. Alors, c'était sans doute ça, leur mot de passe... »
À mesure que Connie expliquait ce qui s'était passé, l'expression de Randolph se durcissait. « Ce qui veut dire que... » Sa voix avait quelque chose de tendu.
« ... qu'en ce moment même, quelqu'un mène des activités clandestines dans ce pays. »
***
Arrivés à la demeure des Castiel, on les fit entrer dans un somptueux salon de réception. Maximilian n'était pas là. Un visiteur s'était présenté à l'improviste, et il était retenu par lui, semblait-il. Celui qui s'en excusa en s'inclinant était un serviteur d'un certain âge du nom de Roy. Il ajouta qu'il était chargé d'un message de son maître pour Randolph.
« Le registre des domaines de l'époque de Michelinus que le comte Alster souhaitait consulter vous attend dans le cabinet de travail. »
À ces mots, Randolph lui jeta un regard d'excuse pour sonder son humeur. Connie hocha gaiement la tête.
« Allez-y, je vous en prie. »
« Je reviens tout de suite », dit Son Excellence avant de partir avec Roy vers le cabinet de travail de la demeure.
Restée seule et un peu esseulée, Connie se vit aborder par le vieux majordome qui attendait dans un coin de la pièce, peut-être parce qu'il ne pouvait la laisser ainsi. Les sauges du jardin étaient justement en pleine floraison, lui proposa-t-il, peut-être aimerait-elle les voir ?
Sous le ciel bleu s'étendait une allée d'un rouge profond. Le long des tiges, des pétales écarlates en forme de gouttes se chevauchaient par dizaines et se balançaient.
« Avant, il y avait des hortensias blancs, il me semble. Ils les ont remplacés. »
« Ah bon. »
Pour pouvoir bavarder tranquillement avec Scarlett, elle avait décliné toute escorte. Le vieux majordome, qui avait l'air d'un brave homme, devait l'attendre près de l'entrée du jardin intérieur.
« Claude est le majordome de mon père. Il a l'air gentil, mais c'est un fin renard, alors méfie-toi de lui. »
« Ah... ah bon... »
Tandis qu'elles flânaient dans le jardin en bavardant de tout et de rien, une enfant jaillit soudain d'une allée latérale. Vêtue d'une robe jaune, la petite trottinait devant Connie quand elle trébucha sur un caillou et alla embrasser le sol de tout son long. Connie échangea malgré elle un regard avec Scarlett.
« ... Tu la connais ? »
« Non, pas du tout. »
Puisqu'un visiteur était arrivé, elle était peut-être avec lui. En tout cas, Connie s'approcha d'elle et lui parla.
« Ça va ? »
Quand elle s'accroupit et lui tendit la main, une petite paume la saisit. Le visage que l'enfant leva brusquement était crispé, mais il restait d'une adorable beauté. Agrippée à Connie, la fillette se releva en tremblotant comme un faon qui vient de naître. Puis elle bomba fièrement la poitrine.
« ... Je... je ne pleurerai pas ! Je suis forte, moi... ! J'ai déjà six ans... ! »
Mais tandis qu'elle parlait, les larmes perlaient peu à peu au bord de ses yeux d'un violet pâle. Connie se gratta la joue. Elle ressemblait à quelqu'un. Et pourtant, pas du tout.
C'est alors qu'une voix l'interpella dans son dos.
« Désolé de vous avoir fait attendre, mademoiselle Gra... »
Celui qu'elle découvrit en se retournant était Maximilian Castiel. Mais, pour une raison inconnue, il s'était interrompu en pleine phrase et écarquillait les yeux, stupéfait. Puis il laissa tomber à mi-voix :
« ... Letty ? »
À cet instant, Scarlett retint son souffle. Elle se figea sur place, comme pétrifiée.
Letty ? Connie pencha la tête, interloquée, puis comprit soudain. Letty. Ce nom qu'elle avait déjà entendu, c'était le faux nom que Scarlett lui avait donné pour s'introduire dans la demeure de Lily Orlamünde. À ce moment-là, elle lui avait dit : je te donne ma bonne fortune. Quand elle y repensait maintenant, ce n'était pas plutôt... son propre surnom ?
Maximilian avait appelé « Letty » quelqu'un de leur côté. Se pourrait-il, se pourrait-il que...
Tandis que Connie restait toute troublée, la fillette, qui pleurnichait encore l'instant d'avant, partit soudain en courant.
« Père ! »
Elle se jeta pour ainsi dire dans les bras de Maximilian et s'accrocha à lui.
« Je suis tombée, mais je n'ai pas pleuré ! Letty est forte ! Regarde, mes yeux ne sont même pas mouill... Ça, ce ne sont pas des larmes ! C'est de la sueur qui est sortie parce que j'ai eu peur ! »
« Mais oui, Letty est une enfant forte. Et dis-moi, tu as salué notre invitée ? »
La petite fille porta vivement la main à sa bouche. Puis elle se tourna vers elles d'un air gêné et inclina la tête avec des gestes raffinés.
« Je vous prie de m'excuser de m'être montrée sous un jour si peu convenable. Je m'appelle Letty... Letitia Castiel. »
« ... Leti... tia ? »
Ce nom ne devait rien au hasard. Car à l'époque de sa naissance, l'exécution de Scarlett n'avait certainement pas encore sombré dans l'oubli. Aujourd'hui, dix ans plus tard, les prénoms dont le diminutif est « Letty », comme Violette ou Colette, n'avaient plus rien de rare, mais il n'était pas difficile d'imaginer qu'à l'époque, on les fuyait.
Après tout, le nom de Scarlett restait tabou, même aujourd'hui.
Pourtant, Maximilian l'appelait Letty comme la chose la plus naturelle du monde. Et la fillette ne montrait pas la moindre répugnance pour ce nom.
Connie y sentit une volonté hors du commun.
« C'est un très joli nom. »
Connie le dit comme pour que Scarlett, qui restait plantée là, hébétée, l'entende. Le visage de Maximilian se crispa légèrement. On aurait dit l'expression de quelqu'un qui contient une douleur brusquement apparue dans sa poitrine.
« ... Oui. Je... trouve aussi. »
Devant cet homme qui avait, en disant cela, un regard plein de nostalgie pour le passé, Connie se rappela les paroles entendues juste avant de descendre de voiture. « Ceci, je ne l'ai appris qu'après coup », lui avait dit Randolph Alster en lui prenant la main pour l'aider à descendre, comme si cela lui revenait soudain.
Maximilian Castiel s'était démené jusqu'au bout pour empêcher l'exécution de Scarlett, paraît-il.
***
Le cabinet de travail de la demeure des Castiel était aussi vaste que le salon de réception, et ses murs étaient entièrement couverts de rayonnages. Dans des vitrines s'alignaient des ouvrages anciens, et au plafond étaient accrochés les portraits des chefs successifs de la maison. La pièce, meublée d'un long canapé, d'un sofa de cuir noir, d'une table aux pieds galbés et d'autres choses encore, était conçue pour qu'on s'y détende en famille plutôt que pour y admirer les collections.
Comme Maximilian l'en avait informé, l'homme que Randolph cherchait se trouvait là.
« Quelle coïncidence, duc Castiel. »
À ces mots, l'homme d'une cinquantaine d'années qui lisait, assis sur le long canapé, tourna lentement les yeux vers lui. Des yeux d'un violet profond le reflétèrent. Adolphus Castiel. Le père de Maximilian, l'actuel chef de la maison Castiel en personne.
« ... Vraiment, tu t'y prends de façon bien détournée. »
Ses traits fins, non dénués de dureté, se plissèrent d'un air faussement comique.
« Te servir de Maximilian, rien que ça. J'apprécie ton habileté, tu as même mis dans le coup Roy, qui est censé le surveiller, mais tout de même. »
« Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. »
Quand Randolph répondit d'un ton parfaitement détaché, Adolphus se lamenta avec ostentation.
« Toujours sans une once de charme. Pourtant, petit, tu étais un véritable ange. Ton père avait bien plus de bagou. Le genre qu'on a envie de câliner en lui ébouriffant les cheveux, tu vois. »
Qu'il invoque un défunt ne l'avançait à rien. Randolph haussa les épaules sans se départir de son impassibilité et, comme pour prendre les devants, lança brièvement :
« À propos... Connaissez-vous le Graal d'Eris ? »
« Ma foi, de quoi parles-tu donc ? »
Adolphus ne montra pas le moindre trouble.
« C'est tout ce que tu avais à me dire ? »
Bien au contraire, ses lèvres se détendirent légèrement : il avait même le loisir de lui poser la question.
« Oui, pour le moment. J'ai pu emprunter le livre, alors je m'en vais. Ma fiancée m'attend. »
Il s'en doutait, mais c'était donc peine perdue. Alors qu'il tournait les talons, une voix posée l'interpella dans son dos.
« Permets-moi un conseil, même s'il est sans doute superflu. »
L'homme tragique, qui avait pourtant perdu sa fille sur l'échafaud, dit alors d'un ton paisible dont on ne pouvait sonder le fond :
« Ne te lance dans la partie qu'après avoir bien réuni toutes tes cartes. C'est le secret d'une longue vie. »