Scarlett courait, insouciante, au milieu d'un champ de fleurs jaunes à perte de vue. Comme si la tempête de la veille n'avait jamais existé, un soleil radieux ruisselait d'un ciel bleu pâle parfaitement dégagé. Le tapis de freesias, montés aussi haut que Scarlett, ondulait comme des vaguelettes sous la brise douce.
Attends-moi, lui lança-t-on depuis l'arrière pour l'arrêter. Mais Scarlett n'en tint aucun compte et poursuivit en poussant des cris de joie.
« Ah. »
Soudain, son pied glissa dans la boue et elle perdit l'équilibre. L'endroit où elle plongea la tête la première, pour comble de malchance, était une flaque d'eau.
« Scarlett ! »
Avec un cri affolé, des pas accoururent. Mais Scarlett avait d'autres soucis. C'était la catastrophe. Sa robe toute neuve était fichue, et son adorable visage, que tout le monde complimentait, était couvert de boue. Mais sa fierté lui interdisait de se mettre à pleurer piteusement, aussi releva-t-elle seulement la tête, l'air renfrogné.
Ce qui emplit son champ de vision, ce furent des cheveux d'un blond pâle et des yeux violets tirant sur le rouge. Son frère, de bien des années son aîné, se penchait vers elle d'un air inquiet. Mais à la vue de Scarlett maquillée de boue, le coin de sa bouche tressaillit. Il fronça aussitôt les sourcils avec affectation pour feindre le calme, mais ses épaules étaient secouées de petits tremblements, et bientôt, n'y tenant plus, il tomba à genoux et se tordit de rire. Scarlett le fixait, outrée.
« C'est méchant. »
« Pa-pardon. Mais je t'avais bien dit d'attendre, non ? La vilaine fille qui n'a pas écouté, c'est toi... Lety. »
Après avoir essuyé du doigt les larmes au coin de ses yeux, Maximilian dit cela avec une expression d'une infinie douceur. Puis il lui tendit la main. Scarlett hésita un peu, puis saisit timidement cette main.
Lety. Son frère l'appelait souvent ainsi.
Avec toute la tendresse du monde.
Quand elle rouvrit vaguement les paupières, des yeux vert tendre, inquiets, l'accueillirent. Elle cligna des yeux malgré elle. Constance Grail fronça les sourcils, plus soucieuse encore.
« Scarlett, ça va ? C'est que, je te voyais bien, mais tu n'ouvrais pas du tout les yeux... »
Elle avait sans doute rêvé. Ce devait être le domaine Castiel. Quelque chose qui s'était passé quand elle avait cinq ans, ou à peu près.
... Lety.
Une voix si pleine de nostalgie. Secouant la tête comme pour chasser la mélancolie née au fond de sa poitrine, Scarlett haussa les épaules d'un air détaché.
« Ce n'est rien. »
Quand elle disait cela avec un regard glacial de haut en bas, la plupart des gens, pour ne pas s'attirer sa mauvaise humeur, n'insistaient pas davantage.
Mais la jeune fille à l'air niais qui se tenait devant elle, apparemment, n'était pas comme les autres.
« Vraiment ? Vraiment, ça va ? On ne devrait pas plutôt annuler pour aujourd'hui ? »
Tout en parlant, elle se collait à elle en jappant comme un petit chien. Devant ce spectacle, Scarlett se sentit soudain vidée de toute énergie. Elle poussa un petit soupir et, résignée, ouvrit la bouche.
« Je ne sais pas ce qui t'inquiète, mais ça va très bien. Après tout, j'y suis déjà retournée, non ? Tu sais bien, pour aller chercher ce fameux masque. »
C'est l'autre jour que Randolph Alster avait proposé une sortie à Constance Grail. Un vieil ami de Randolph souhaitait saluer sa fiancée, qu'en pensait-elle ?
Une histoire qui ressemblait à d'autres déjà entendues, mais on pouvait comprendre. Cet homme aux muscles du visage morts, toujours à côté de la plaque, s'était fiancé à une jeune fille qui avait douze ans de moins que lui. C'était déjà bien assez amusant comme ça, mais en plus, la partenaire était Constance Grail, dont tout le monde parlait ces derniers temps. N'importe qui voudrait en savoir davantage.
Et le nom qu'on lui avait soumis, en lui disant qu'elle pouvait refuser si cela lui posait problème, était celui de... Maximilian Castiel.
L'aîné de la maison Castiel, et pour elle-même, son demi-frère : Maximilian.
Scarlett baissa légèrement les yeux. C'était sans doute pour cela qu'elle avait fait ce rêve.
« ... Ça va. »
Comme pour se ressaisir, elle renifla d'un air hautain. Puis, baissant les yeux vers sa partenaire si inquiète, elle mit les mains sur les hanches et fit la moue.
« Pour qui me prends-tu, enfin ! »
***
Informé du retour de l'espion qu'il avait infiltré à Faris, Randolph Alster était rentré du quartier général de l'ordre des chevaliers royaux à celui de la gendarmerie.
C'était la semaine précédente, à peine, que le fameux ravisseur était mort empoisonné. L'affaire s'était produite juste après sa capture, et sans même un examen des lieux digne de ce nom, on avait conclu au suicide.
Le cadavre de l'homme portait un tatouage du soleil. Le Coq de l'Aube. La possibilité d'un suicide n'était pas à exclure, mais s'il en avait eu l'intention, il serait mort au moment même de son arrestation. L'hypothèse d'un meurtre pour le faire taire était plus probable. Fort de ce raisonnement, Randolph avait demandé à l'ordre des chevaliers les documents sur le dispositif de garde de l'époque, mais on lui claquait la porte au nez jour après jour. Selon la rumeur, on aurait aussi aperçu la princesse héritière Cecilia sur les lieux, mais...
« Tu as trouvé quelque chose ? »
À la question de Randolph, Kyle, qui avait reçu le rapport avant lui, fit claquer quelque chose entre ses doigts et le lui envoya. Il l'attrapa d'une main et regarda : c'étaient deux pièces d'argent. Sur la face, le profil de la déesse de la victoire ; sur le revers, un bouclier et une épée. Pas des pièces d'Adelbaid : des pièces de Faris.
« Alors, t'en penses quoi ? »
Kyle le regardait de ses yeux mi-clos, l'air soupçonneux.
À première vue, on ne remarquait guère de différence. De toute façon, l'aspect varie toujours un peu d'une année de frappe à l'autre. Mais... Randolph plissa les yeux, tira un couteau de son manteau et frappa légèrement chaque pièce du manche.
Le son, à peine, différait.
« ... La teneur en argent a baissé ? »
L'une des deux devait être plaquée argent, avec du bronze mélangé à l'intérieur.
« Dans le mille. Molly est en train d'en analyser la pureté, mais à ce qu'il paraît, on serait à moins d'un tiers de la teneur habituelle. Ça fait un bon moment qu'on entend dire que leur économie se dégrade, mais là, c'est grave. »
« Et la valeur de la monnaie ? »
« Évidemment, ils comptent la maintenir telle quelle. Mais pour les citoyens, ça ne marche pas comme ça. D'après les rapports, les prix ont déjà commencé à grimper. Et au passage, les transactions avec les changeurs non agréés sont déjà interdites. Autrement dit, leur commerce extérieur est probablement mort. Et à l'intérieur, avec ce gonflement de la monnaie, la vie des citoyens commence à devenir misérable. »
Tout en parlant, il lui tendit un épais dossier. Randolph le prit sans un mot et commença à le parcourir sur place.
« Au fait, ça, c'est le rapport sur l'industrie. ... Mais il y a un truc bizarre. Les ateliers de frappe de Faris : jusqu'à il y a peu, ils tournaient à plein régime, et voilà que, tout doucement... la production de monnaie stagne, paraît-il. »
À ces mots, sa main qui tournait les pages s'arrêta.
« ... Faris émet des emprunts d'État, en ce moment ? »
« Hein ? Ah, oui, il y avait un rapport là-dessus aussi, je crois. Enfin, ça peut être à cause de la mauvaise conjoncture, mais... »
« Non, il s'agit sans doute... »
D'après les documents, tandis que la production de presque tous les biens de première nécessité ne cessait de baisser, certains chiffres s'étaient mis à grimper brutalement. L'argent levé par les emprunts d'État y avait sans doute été consacré. La poudre. Le fer. Les grands chariots. Les fabriques le long des rivières.
Randolph plissa légèrement ses yeux d'un bleu profond.
« ... Ce sont les préparatifs d'une guerre. »