José était détenu dans une salle d'interrogatoire, quelque part dans un recoin du château royal.
Une pièce austère, sans la moindre lucarne. Par chance, l'interrogatoire n'avait pas encore commencé, et il n'y avait personne. Mais il y avait sans doute des gardes derrière la porte et, de toute façon, entravé aux poignets et aux chevilles et ligoté à sa chaise comme il l'était, il lui aurait été bien difficile de s'enfuir par ses propres moyens.
Un cliquetis : on déverrouillait la porte. Entra une jeune femme vêtue d'une tenue de femme de chambre. José lui jeta un coup d'œil puis, sans changer d'expression, murmura :
« Kiriki, kirikuku. »
La femme, entrée sans le moindre bruit de pas, leva légèrement la tête et répondit d'une voix monocorde, le visage impassible :
« ... Règne en restant couché. »
Alors seulement, José laissa échapper un long souffle. Dans ces conditions, il lui était à peu près impossible de s'évader seul. Mais...
Mais avec une aide extérieure, c'était une autre histoire.
José baissa la voix et jeta un regard vers la porte.
« ... Et les gardes ? »
« Je les ai fait partir. »
Le Coq de l'Aube, et sa puissance d'organisation parmi les plus redoutables du continent, ne faisait pas mentir sa réputation. Il semblait même en faire profiter un simple subalterne comme lui. Un sourire se répandit sur le visage de José.
La femme demanda d'une voix calme :
« ... Jusqu'où as-tu parlé ? »
Il avait entendu dire que l'organisation avait aussi des hommes infiltrés au palais. On racontait même qu'ils étaient haut placés. Cette femme de chambre devait en faire partie.
À y regarder de près, ses traits étaient réguliers, mais c'était un visage sombre, dénué de toute chaleur humaine. José secoua la tête avec une grimace.
« T'en fais pas, j'ai encore rien lâché. Mais celui qui m'a coffré, c'est l'Alster actuel, pas vrai ? Je connais trop bien leurs méthodes d'interrogatoire. Franchement, je suis pas sûr de tenir le coup. Sors-moi de là, vite. »
Alster n'était pas un simple titre subsidiaire. En Adelbaid, ce titre touchait à quelque chose des abysses. Cet homme ne refusait pas d'hériter du nom de Richelieu : il ne le pouvait pas.
À cette supplique désespérée, la femme se contenta une fois encore de répondre d'un ton égal : « Entendu. Détends-toi. »
Il était sauvé... Au moment même où il se relâchait, soulagé, un tissu vint soudain lui couvrir la bouche.
« ... ?! »
Un parfum sucré lui chatouilla les narines.
Quand il comprit ce que c'était, le sang se retira d'un coup de son visage. Il ne voulait pas mourir. Il secoua la tête, se débattit de toutes ses forces, mais ligoté comme il l'était, il ne put que faire claquer sa chaise contre le sol. Que quelqu'un s'en aperçoive. N'importe qui. La main de la femme appuya plus fort. Alors qu'il retenait son souffle malgré lui, un « chut » lui tomba au creux de l'oreille, comme pour apaiser un petit enfant. Non, pensa José. Mais, lentement, la lumière quittait son champ de vision. Ses mains tremblaient. La sueur ne cessait de couler. Sa poitrine se serrait.
Il ne pouvait plus respirer.
Le tissu qui lui couvrait la bouche disparut d'un coup, mais il était déjà trop tard. José se convulsait par saccades, comme un poisson jeté sur la berge. Rassemblant ses dernières forces, il fusilla pourtant son adversaire du regard.
« T-toi... »
... La dernière chose que vit José, ce furent deux yeux terriblement froids qui le toisaient.
***
Après s'être débarrassée de José, la femme sortit de la pièce et longea le bord du couloir comme si de rien n'était. À cette heure, il n'y avait ni garde ni ronde. Tout avait été arrangé pour qu'il en soit ainsi. Elle marchait depuis un moment quand une voix l'interpella dans son dos.
« Hé, vous, qu'est-ce que vous faites là ?! »
Le retour du garde, plus tôt que prévu, faillit lui arracher un claquement de langue, mais un esclandre aurait été fâcheux : elle s'arrêta docilement. En revanche, elle posa discrètement les doigts sur le poignard caché dans ses vêtements.
« L'accès est restreint ici pour le moment, et... »
Lorsqu'elle se retourna lentement, l'homme écarquilla les yeux de stupeur et retint son souffle.
« Vous êtes... »
L'uniforme bordeaux était celui de l'ordre de chevalerie du deuxième prince. Il connaissait donc forcément le visage de la femme.
« La princesse héritière Cecilia...?! »
« Oh, je suis démasquée ? »
La femme, Cecilia, fit pétiller ses yeux couleur de rose et sourit gracieusement.
« Une connaissance m'a fait entrer pour une affaire personnelle, mais... quel déploiement de forces. Il s'est passé quelque chose ? »
« Nous venons d'arrêter un dangereux criminel. Ses complices pourraient venir, alors je vous prie de regagner votre palais, Votre Altesse. »
Devant cette fermeté, Cecilia baissa la tête d'un air penaud.
« Je vois. Je pensais descendre en ville, pour une fois... Tant pis, alors. »
Ne le dites pas à Enrique, d'accord ? ajouta-t-elle avec un clin d'œil malicieux. Que la princesse héritière enfile une tenue de femme de chambre pour aller se changer les idées en ville était désormais un secret de polichinelle. Le garde hocha la tête, convaincu.
« Bien sûr. Je vais vous faire escorter par... »
Au loin, quelqu'un hurla. En un instant, ce fut une agitation comme si on y avait mis le feu. « Hé, où sont passés les gardes ?! » « Plus tard, appelez vite les médecins ! » « Inutile, il est déjà mort ! Bon sang... il a été empoisonné ! »
***
« Coucou. »
Alors qu'elle regagnait le palais d'Elbaïte, un jeune homme dégingandé surgit de l'ombre d'un arbre. Cecilia lui jeta un coup d'œil de ses yeux couleur de rose et, sans s'arrêter, lui tourna le dos et poursuivit son chemin d'un pas vif.
« Hein, hein, tu m'ignores ?! Allez, Cess ! »
Celui qui la suivait en protestant ainsi avait la peau claire. Le marchand que Cecilia favorisait avait la peau mate, et la tête si profondément enveloppée d'un tissu qu'on aurait dit qu'il cachait son visage. Bien peu de gens comprendraient qu'il s'agissait de la même personne.
Une fois hors de vue des gardes, elle fit volte-face. Elle posa un regard d'une froideur glaçante sur le jeune homme, qui arborait un sourire niais.
« T'es de mauvais poil. Ah, t'as tes règles ? »
« Crève, marchand de troisième zone. »
« Ouh là, ça fait peur ! Quoi, tu boudes encore pour l'histoire de la drogue abortive ? »
Une colère sourde au fond de ses yeux éclatants, Cecilia ouvrit la bouche.
« ... Qui donc m'a assuré qu'il n'y avait aucun risque, puisqu'elle n'avait presque ni goût ni odeur ? »
« Moi, ouais. Mais normalement, personne s'en aperçoit. Faut vraiment être une sauvageonne, non ? Elle sort d'où, celle-là ? »
« Constance Grail. »
« Encore elle... »
Les yeux cuivrés de Salvador se plissèrent avec ironie. « Elle gêne », murmura-t-il tout bas.
Puis, comme si de rien n'était, il reprit d'une voix enjouée :
« Bah, c'est l'occasion, non ? T'as qu'à te faire mettre la graine du prince. En vrai, ceux d'en haut te pressaient de faire un môme, pas vrai ? T'as réussi à les ignorer jusqu'ici, chapeau. »
« ... Avec le ventre plein, j'aurais du mal à bouger, non ? »
Prise au dépourvu par la désinvolture du propos, elle avait répondu avec un temps de retard. Devant cette réponse venue après une infime pause, Salvador haussa les épaules d'un air bouffon.
« Bah, comme tu veux. Moi aussi, je déteste me servir des mômes. »
Cecilia ne répondit pas et changea de sujet.
« ... Où en est le Paradis des chacals ? »
« Le commanditaire voudrait que ça se répande davantage, mais ça va être dur. Abigail O'Brien a l'œil sur la Rose-Croix. ... Vraiment, rien à voir avec il y a dix ans. »
Il avait raison, pensa Cecilia.
Vraiment, en tout, rien ne se passait plus comme avant. Tous les plans avaient déraillé. Depuis ce moment-là.
... Depuis ce jour, il y a dix ans, où cette idiote de Scarlett Castiel avait été exécutée.
« Ah, au fait ! Avant de le tuer, t'as eu l'info par le vieux José ? En vrai, on me l'avait dit y a déjà un bon moment, hein. Je comptais t'en parler, mais tu vois, j'ai été interdit de palais avec l'histoire de la drogue abortive, non ? Enfin, c'est toi qui m'as interdit, mais bon. »
« Tu parlais de la drogue à tort et à travers alors que les femmes de chambre et les gardes étaient là. Je n'avais pas le choix. »
« ... Dis, elle est vraiment noble, cette fille ? C'est pas plutôt un singe sorti de je sais pas où ? »
C'était vrai : la fille n'avait rien d'une noble, incapable du moindre double jeu. Elle ne lui avait pas paru bien dangereuse, et pourtant, ses yeux vert tendre, d'une droiture idiote, ne lui sortaient plus de la tête, sans qu'elle sache pourquoi.
« ... Qui sait. Et cet incapable, je l'ai tué avant qu'il parle. »
« Ça m'étonne pas. T'es pressée, toi. Bon, alors voilà le message du quartier général. »
Salvador eut son sourire niais habituel puis, plissant légèrement les yeux, murmura d'une voix basse :
« ... On relance le Graal d'Eris. »