« Le marquis Norman Holden est mort il y a treize ans. »
Dans une pièce empruntée parmi les salons officiels du Grand Méryl-Anne, Connie, une poche de glace contre la joue, cligna des yeux, interdite.
Norman ? Norman Holden...
« Ah ! »
Le souvenir lui revint d'un coup et elle s'exclama. C'était le nom que Scarlett lui avait donné avant le départ pour Bernadia, en disant qu'il se trouvait à la soirée du comte John Doe. Elle jeta un regard à Scarlett, qui bombait le torse d'un air triomphant.
« Un vieux grincheux entiché des trois déesses. Il avait la manie des sermons. Il prêchait sans fin la pauvreté vertueuse à des nobles ruinés, si bien que l'un d'eux, hors de lui, l'a poignardé à mort. Ses dernières paroles ont été : "Mon Dieu, venez à mon secours." Ça lui ressemblait tellement, jusqu'à son dernier souffle, qu'on en a beaucoup parlé à l'époque. »
« Venez à mon secours »... Autrement dit, cette phrase contenait un message : « aidez-moi ». Connie ne s'en était pas du tout rendu compte, mais au bout du compte, la présence d'esprit de Scarlett avait porté ses fruits, et Randolph Alster avait fait appel à des renforts.
Vraiment, quel soulagement, se dit Connie.
Le ravisseur avait été arrêté par la gendarmerie, sous les ordres de Randolph. Connie, bien sûr, était saine et sauve, et Kate aussi. Toutefois, comme elle souffrait de contusions et d'épuisement, elle était pour l'heure soignée à l'infirmerie.
En principe, le coupable devait être transféré directement au quartier général, mais il y avait eu une intervention inattendue.
À la sortie de Bernadia, pour une raison obscure, l'ordre des chevaliers royaux les attendait. Leur mission principale était censée être la protection rapprochée de la famille royale, mais ils affirmaient que ce ravisseur était lié à un marchand qui, peu de temps auparavant, s'était introduit au palais d'Elbaïte sous une fausse identité, et ils avaient exigé qu'on le leur remette. Randolph avait fait la grimace, mais devant l'attitude obstinée de ses interlocuteurs, il avait compris qu'on n'en sortirait pas. Avec un soupir, comme s'il avait mal à la tête, il avait accepté, à condition de pouvoir assister lui aussi à l'interrogatoire.
Par ailleurs, une fois soignées, Connie et Kate devaient elles aussi être entendues sur les faits. À vrai dire, ce point aussi avait fait l'objet de quelques frictions, mais là-dessus, Randolph n'avait pas cédé, et il avait finalement été convenu que ce serait lui qui recueillerait leurs dépositions.
« Si Scarlett affirme avec certitude qu'un homme censé être mort se trouvait là, c'est que cela doit avoir un sens. Pour ceux qui ont connu cette époque, les dernières paroles du marquis Norman sont bien trop célèbres. Et puis, je vous l'ai déjà dit, n'est-ce pas ? Vous mentez très mal. »
Sur ces mots, ses yeux bleus se posèrent sur Connie. Son ton n'avait rien d'un reproche, et le regard qu'il lui adressait était doux. Et ce qui transparaissait, comme dissimulé derrière... était-ce du soulagement ?
« ... Pardon. »
À peine l'eut-elle remarqué que des excuses lui glissèrent des lèvres. Randolph inclina la tête.
« Pardon de quoi ? »
« Eh bien, de vous avoir, apparemment, causé de l'inquiétude. »
Alors, son interlocuteur écarquilla légèrement les yeux, comme si elle venait de dire une chose totalement inattendue.
« Hein. »
Devant cette expression où se lisait, chose rare, une émotion, Connie s'empressa de retirer ce qu'elle venait de dire.
« B-bien sûr ! Vous ne vous êtes absolument pas inquiété ! Votre Excellence n'a fait que son travail ! P-pardon, c'est juste que, euh, par mégarde...! Je, je, je me suis laissé emporter par mégarde...! »
Quelle honte. Quelle honte. Elle avait le visage en feu. Tandis qu'elle s'éventait frénétiquement de la main, Randolph laissa échapper à mi-voix :
« ... Je vois. »
C'était une voix un peu surprise, et pourtant, d'une certaine façon, convaincue...
« Je me suis donc inquiété, moi. »
« Hein...? »
Connie se figea malgré elle. Quand elle comprit le sens de ces mots, la chaleur lui monta peu à peu du cou jusqu'au visage.
Elle avait le visage en feu, mais pour une tout autre raison.
***
Quand on lui annonça que les soins de Kate Lorraine étaient terminés, elle se rendit à l'infirmerie : Kate, un gros pansement de coton collé sur la joue, était assise au bord du lit.
« Connie ? »
Son visage, tourné vers elle avec surprise, semblait reprendre peu à peu des couleurs. Ah... quel soulagement. Elle se sentait si soulagée que ses forces menaçaient de l'abandonner. Retenant ses larmes, Connie se précipita vers elle, et Kate, comme pour lui répondre, tendit les bras et la serra fort, très fort contre elle. Douce et chaude. Elle était vivante.
« ... Je suis sauvée, alors. »
Le corps de Kate tremblait par à-coups. Enlevée, frappée, elle s'était même préparée à mourir. Quelle terreur elle avait dû ressentir. Combien elle avait dû souffrir. Connie ne pouvait même pas l'imaginer.
Elle l'avait tenue à l'écart pour qu'elle ne coure aucun danger, et pourtant, elle avait fini par entraîner Kate là-dedans. Et de la pire des façons.
Connie le regrettait profondément. Elle voulait s'excuser. Mais Kate n'aimerait sans doute pas ça. Elle voulait s'excuser, mais au fond, celle que ce geste soulagerait, ce serait Connie.
Alors, elle avait pris sa décision.
Elle plongea son regard dans les yeux couleur marron glacé de son amie.
« Il y a une chose que je voudrais que tu entendes, Kate. »
Et Constance Grail lui raconta tout ce qui s'était passé depuis un mois environ.
***
« Tu t'es fourrée dans une sacrée histoire, dis donc. Remarque, c'est bien toi, ça. »
Kate avait dit cela si simplement que Connie, stupéfaite, cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Tu me crois ? »
Elle avait beau dire la vérité, c'était une histoire absurde, quelle que soit la façon dont on la prenait. Elle s'était préparée à se faire traiter de menteuse, ou à voir son amie prendre peur en la croyant folle.
Mais l'attitude de Kate ne changea en rien. Mieux encore, sans se soucier de Connie qui se troublait, elle ouvrit la bouche avec un air terriblement espiègle.
« Tu vois, moi, je la connais trèès bien, Constance Grail. Si cette fille si droite dit qu'elle va raconter la vérité, alors quoi qu'il arrive, et quoi qu'en disent les autres, c'est forcément la vérité. »
Kate Lorraine fixa Connie et, avec une force qui n'admettait aucune réplique et un sourire plein d'assurance, elle le lui déclara sans détour.