Sa joue lui faisait mal. Elle l'élançait, brûlante. Au moindre relâchement, les larmes risquaient de couler : toujours étendue sur le sol, Kate se mordait les lèvres.
L'homme qui l'avait enlevée avait visiblement des subordonnés. Il les avait chargés de surveiller les abords de la cabane et, sans doute, la maison Grail. Ils faisaient leur rapport à intervalles réguliers, et Kate avait entendu plusieurs fois le même échange : rien à signaler.
Un jour et une nuit avaient dû passer depuis qu'on l'avait amenée ici. À mesure que la notion du temps lui échappait, ses forces la quittaient lentement.
Soudain, un tumulte lui parvint du dehors, comme une dispute. Qu'est-ce que c'était ? Kate bougea à peine les yeux. Sur ses gardes, l'homme tira un pistolet de sa veste.
Au bout d'un moment, le silence revint, comme si de rien n'était... et l'instant d'après, la porte s'ouvrit en grinçant.
L'homme, son arme braquée, posa le doigt sur la détente.
Celui qui entra sans se soucier le moins du monde de la tension ambiante était un jeune homme à la peau brune, grand et dégingandé.
« Dis donc, mon vieux José, qu'est-ce que tu fiches dans un endroit pareil ? »
Le ton était d'une légèreté déplacée. Pourtant l'homme, qui s'appelait apparemment José, en perdit visiblement contenance ; sa voix monta dans les aigus.
« Salvador ?! Comment t'as trouvé cet endroit... ! »
Le jeune homme ne répondit pas et entra tranquillement dans la pièce. Puis il posa les yeux sur Kate, toujours à terre, et poussa un soupir théâtral.
« Oh là là, t'as enlevé cette gamine ? Elle a la joue toute gonflée. Tu l'as frappée ? Beurk, ça me dégoûte. Et puis, encore une fois, tu fais ce qui te chante. Votre boulot, c'est de vendre la marchandise, non ? Je t'en prie, fais ton travail correctement. C'est moi qui me tape les piques de ce salaud de Krishna, après. »
« ... La Rose-Croix, c'est fini. Abigail O'Brien s'en est mêlée. Il ne reste pas grand monde d'assez fou pour toucher à la marchandise une fois que cette femme a l'œil sur lui. »
« Non mais, elle ne fait pas la loi toute seule là-bas, hein ? Il y a mille façons de s'y prendre. Je ne suis pas une lumière non plus, mais toi, faudrait vraiment te servir de ta tête. »
Devant ce ton exaspéré, l'homme du nom de José laissa éclater sa rage.
« Günther... ! Mon équipier s'est fait tuer... ! »
Ce n'étaient pas des paroles anodines. José avait les épaules raidies d'une colère qu'il ne parvenait pas à contenir. La tension remonta d'un cran dans la pièce.
« ... Et alors ? »
Pourtant, le jeune homme se contenta de pencher la tête et de sourire mollement. Il n'y avait là ni provocation, ni surprise, ni chagrin. Son attitude disait clairement qu'au fond de lui, il pensait : « Et alors, qu'est-ce que ça peut faire ? » Kate en eut froid dans le dos.
« Tu le sais bien, toi aussi ! Son autre boulot, c'était de se renseigner sur la fameuse clé de Lily Orlamünde ! C'est en voulant approcher Constance Grail pour cette histoire qu'il s'est fait tuer... ! Cet idiot de Günther est parti sans laisser la moindre information, mais cette gamine sait forcément quelque chose... ! »
« ... Ah. C'est pour ça que t'as fait un coup pareil. »
« Günther est mort, et ce que rapporte la marchandise n'est pas à la hauteur de ce qu'exigent les chefs. Si je ne mets pas au moins la main sur la clé, ma position devient intenable ! »
Face à l'autre qui le pressait, le visage décomposé, le jeune homme posa un regard d'une froideur extrême.
« Bah, si t'obtiens des résultats, fais comme tu veux. Mais toi, c'est ta façon de faire qui cloche. »
Il avait beau le réprimander, son ton restait désinvolte.
« Ceux de dehors, c'est pareil, tu recrutes des voyous au hasard pour t'en servir comme pions. Ce genre de truc, c'est hyper bâclé. Tu piges ? »
Sans doute touché, José resta sans voix.
« Bon, en tout cas, je t'ai prévenu. Pour le reste, démerde-toi pour réparer tes conneries, mon vieux. »
Pour finir, le jeune homme haussa les épaules d'un air indifférent. Puis, comme s'il venait de s'en souvenir, il baissa de nouveau les yeux vers Kate. Le corps de Kate se raidit d'un coup.
« Toi aussi, t'es à plaindre. T'as pris pour les autres. »
Elle détourna aussitôt le visage, mais le jeune homme prit la peine de s'accroupir pour croiser son regard. Ses yeux cuivrés, qui paraissaient rouges ou bruns selon la lumière, pétillaient d'amusement.
« Tu dois en vouloir à Constance Grail, non ? »
« ... Non. »
À ces mots inacceptables, Kate avait relevé la tête d'un coup.
« Non, pas du tout. L'avoir rencontrée est la plus grande chance de ma vie, et être son amie, ce dont je suis le plus fière. Lui en vouloir ? Tu plaisantes. »
Elle le fusilla du regard en disant cela. Le jeune homme qu'on appelait Salvador écarquilla les yeux un instant, puis se mit à rire tout bas, amusé.
***
C'était une journée radieuse.
Les épis de fleurs mauve pâle ondulaient, couvrant tout le flanc des collines en pente douce. Le vent apportait un parfum doux et sucré. Le bord du lac de Bernadia était célèbre pour ses champs de lavande sauvage. À la floraison surtout, comme en ce moment, le paysage devenait féerique, mais l'accès en était interdit au public. Car parmi les belles lavandes se cachait une fleur vénéneuse, la manxfude. Fleurs, tiges, feuilles, racines, et même le pollen, disait-on, tout en elle était toxique ; elle avait fait plusieurs morts par le passé, d'où l'interdiction. Pour toutes ces raisons, rares étaient désormais ceux qui venaient ici.
Comme on l'exigeait, Connie était venue seule. Même Scarlett, d'ordinaire si bavarde, se taisait pour une fois.
Elle attendit un moment. Des hommes armés et solidement bâtis surgirent alors de nulle part, et l'un d'eux lui appuya un couteau contre la nuque. Ravalant le cri qui lui montait à la gorge, elle se laissa conduire jusqu'à une cabane, au-delà d'une rangée d'arbres. Un des hommes armés lança quelques mots devant la porte. Une jeune fille sortit alors, les mains liées dans le dos, un homme à la mine patibulaire lui pointant un pistolet dans le dos.
« Kate ! »
Le soulagement de la voir saine et sauve ne dura qu'un instant. Sa joue droite était tuméfiée, d'un bleu noirâtre. L'avait-on frappée ? À ce spectacle douloureux, Connie sentit son cœur sur le point d'éclater.
Connie restait sans voix quand Kate s'écria, l'air fâché :
« Pourquoi tu es venue ? Idiote ! »
« Comment ça, pourquoi... »
« Tu pourrais un peu penser à toi ! Être sauvée à ta place, ça ne me fait pas plaisir du tout, figure-toi ! »
« Kate... »
« Franchement », fit son amie en faisant la moue comme toujours.
« Tu ne vas jamais jusqu'au bout des choses, toi... »
Connie avait cru qu'elle lui en voudrait. C'était elle, Connie, qui l'avait entraînée là-dedans. Elle s'était attendue à des reproches : c'est ta faute. Mais Kate Lorraine n'avait pas changé du tout. Cette évidence lui réchauffa la poitrine et lui piqua le nez. Ne pleure pas, ne pleure pas, se répétait-elle en se mordant les lèvres. Pour l'instant, il y avait plus important.
Connie se tourna vers l'homme.
« ... J'ai tenu parole. Libérez Kate. »
Il fallait sauver Kate, au moins elle.
Pour la suite, elle préférait ne pas y penser pour le moment.
« Je sais bien. »
L'homme sourit en montrant les dents. D'un coup de menton, il lança « Emmenez-la » à quelqu'un qui devait être son homme de main, puis poussa Kate dans le dos du bout de son arme. Kate chancela. L'homme de main la saisit par le bras.
« Constance Grail ! »
À cet instant, Kate éleva la voix. Elle planta son regard dans celui de Connie, stupéfaite, puis ses yeux s'adoucirent et elle sourit, avec tendresse.
« Suis ton chemin. »
Ses yeux châtains étaient d'un calme infini.
« Hein... ? »
On aurait dit des adieux. Connie ne comprenait pas, quand l'homme eut un rire mauvais. « Fais le ménage proprement », dit-il en tendant un pistolet à l'un de ses hommes. Connie écarquilla les yeux.
« Qu'est-ce que... »
« Pour qu'elle se taise, évidemment. Un mort, ça ne parle pas, pas vrai ? »
Celui qui avait reçu l'ordre entraîna Kate, presque en la traînant, vers le fond de la forêt. Quand elle comprit le sens de ces paroles, Connie hurla :
« Pourquoi ? Notre accord... ! Ce n'était pas l'accord ! »
« Désolé pour toi, ma petite. Mais... »
L'homme posa sur elle le regard qu'on a pour une pauvre créature.
« C'est à ceux qui se font avoir de s'en prendre à eux-mêmes. »
Connie écarquilla les yeux et retint son souffle. Puis, d'une voix tremblante, elle supplia :
« Non, arrêtez... ! Je vais tout vous dire ! Je ferai n'importe quoi, n'importe quoi... ! »
La silhouette de Kate rapetissait à vue d'œil, jusqu'à disparaître. Son cœur battait à tout rompre. Secouant faiblement la tête contre le funeste pressentiment qui l'assaillait, Connie s'agrippa à l'homme.
« Je vous en prie, arrêtez, faites-le arrêter... ! Je vous en supplie... ! »
« L'autre gamine était plus calme que toi. Elle s'y attendait sûrement. Savoir qu'on va se faire tuer et pas un mot de reproche... Chapeau. »
« ... ! »
Dans son souvenir, la petite fille aux yeux châtain marron sourit doucement.
Non. Pas ça, non. C'était impossible. Ce n'était pas juste. Connie tourna les talons pour s'élancer, mais quelqu'un la saisit par l'épaule. Elle voulut se dégager : on la plaqua de force au sol. Elle se débattit de toutes ses forces, et reçut plusieurs gifles. Sa tête s'embruma un instant, mais elle se mordit les lèvres et remua bras et jambes de toutes ses forces pour échapper à l'étreinte...
Pan. Un claquement sec résonna dans le ciel bleu sans un nuage.
Quand elle reprit conscience, elle hurlait, un cri sans mots. Tout son sang semblait sur le point de bouillir. Elle cria, cria encore, mais quand elle comprit que crier n'y changerait rien, toute force quitta son corps, comme un fil qu'on coupe.
L'homme s'approcha, la lèvre retroussée. Elle n'avait même plus la volonté de résister. Quelque chose de froid coula sur sa joue et tomba sur la terre. Incapable de penser à quoi que ce soit, Connie ferma les yeux.
C'est alors que cela arriva.
« Pas un geste. »
Des pas nombreux qui accouraient. Le cliquetis inquiétant des chiens qu'on armait l'un après l'autre.
Et surtout cette voix, qu'elle ne connaissait que trop bien : Connie releva la tête et se retourna lentement.
Ce qui l'attendait, c'était un regard d'azur profond, comme découpé dans le ciel.
« ... C'est pas vrai. »
Connie murmura ces mots sans y croire.
Derrière Randolph Alster, qui braquait un pistolet sur l'homme, des hommes en uniforme militaire se tenaient prêts, sans la moindre faille dans leur posture. Ils épaulaient des fusils à long canon.
L'homme claqua la langue et jeta un regard vers le fond de la forêt, comme pour appeler du renfort. Le voyant faire, Randolph lui annonça d'un ton parfaitement administratif :
« Navré, mais tous vos hommes sont déjà sous les verrous. »
Aussitôt, l'homme lâcha un chapelet de jurons à se boucher les oreilles. Puis il fusilla Connie d'un regard chargé de haine.
« Toi... tu m'as roulé ! »
À ce moment-là, quelqu'un pouffa. Une voix adorable, claire comme un grelot.
Celle qui avait gardé le silence jusque-là s'éleva doucement dans les airs et vint scruter le visage de l'homme.
« Oh, je suis navrée. Mais... »
La jeune fille, d'une beauté si parfaite qu'elle arrachait un soupir à quiconque la voyait, s'excusa sans le moindre remords. Ses yeux d'améthyste clignèrent, ronds et amusés.
Le ciel s'étendait, haut et limpide, et le soleil déversait sur tous une lumière éblouissante.
« ... c'est à ceux qui se font avoir de s'en prendre à eux-mêmes. »
Sur ces mots, Scarlett Castiel éclata d'un rire aussi radieux que le ciel d'été qui s'étendait au-dessus d'elle.