Une nuit passa depuis l'enlèvement de Kate.
Alors que leur fille avait disparu, la maison Lorraine restait d'un calme effrayant. On n'entendait pas dire non plus qu'elle ait signalé la disparition à la gendarmerie. Peut-être, se dit Connie. Peut-être avaient-ils reçu une lettre semblable à celle qu'on avait jetée dans le jardin de la demeure Grail. Elle en avait le pressentiment. Autrement dit : si vous voulez sauver votre fille, gardez le silence. C'était sans doute cela.
Le baron Lorraine n'était pas venu à la capitale cette année, retenu par les démarches préalables d'une entreprise qu'il avait lancée récemment sur ses terres. Le frère de Kate, l'héritier, avait été affecté l'an dernier à la garde des frontières et se trouvait lui aussi loin de la capitale. Dans cette demeure, il n'y avait à présent que Madame Lorraine.
« ... Votre Excellence. »
Assise sur la méridienne de sa chambre, les genoux serrés entre ses bras, Connie murmura ce mot.
« Je vais... en parler... à Son Excellence. »
La lettre disait de n'en parler à personne. Mais elle ne parvenait pas à croire que ce soit la meilleure solution.
« À l'avenir... »
Sur le chemin du retour de la Maison de l'Abondance. La voix grave qui lui avait dit cela, dans la voiture.
« ... quand vous entreprendrez quelque chose, j'aimerais que vous me préveniez à l'avance. »
Il le lui avait dit d'un air sérieux. Alors...
« Tiens, je pensais que tu allais encore gober bêtement tout ce qu'on te dit. »
Scarlett renifla d'un air moqueur.
Sans doute que la Constance d'il y a peu encore l'aurait fait. En croyant que la sincérité appelle la sincérité. Et en prenant la sincérité comme excuse pour tout ce qui l'arrangeait mal.
Mais rester accrochée à sa sincérité, à attendre, ne changerait rien à la situation.
Alors... il fallait réfléchir. À ce qu'il fallait faire.
Oui, réfléchir. À la manière d'obtenir le résultat qu'elle voulait.
Et Connie savait bien, désormais, que sans passer à l'action, aucun chemin ne s'ouvrirait.
***
Elle s'était préparée pour se rendre au quartier général et allait quitter la demeure par la porte de derrière, quand cela arriva.
« Vous avez un instant ? »
Quelqu'un surgit de l'ombre, comme si elle l'attendait là, et l'interpella d'un ton ferme qui ne souffrait aucun refus. Connie se retourna en sursaut : des cheveux roux très frisés et des yeux gris-vert. Connie ne put retenir un grognement sourd.
« ... Amelia Hobbs. »
Aucun doute. C'était la journaliste du Mayflower, celle qui faisait tant de scandale.
Elle se planta de façon à barrer le chemin de Connie, et l'interrogea avec une impolitesse qu'elle ne connaissait que trop bien.
« J'ai des questions à vous poser. »
« Excusez-moi, je suis pressée. »
Quand Connie refusa, Amelia haussa un sourcil.
« Vous ne parlez pas aux roturières, c'est ça ? »
Une impression de déjà-vu. Connie se pressa le front entre les sourcils du bout du doigt et nia : « Non. » Bien entendu, l'autre ne l'écouta pas.
« D'ailleurs, à quel petit jeu bien amusant une demoiselle de maison vicomtale compte-t-elle jouer, à se cacher comme ça ? Je peux crier ici, vous savez ? »
Ce serait gênant. Dans la situation présente, elle voulait éviter d'attirer l'attention. Son trouble avait dû se lire sur son visage, car Amelia sourit d'un air satisfait et poursuivit :
« Dites, vous avez rencontré la princesse héritière Cecilia, n'est-ce pas ? »
« Et alors ? »
« C'est formidable, invitée à prendre le thé à peine rencontrée. Vous avez dû lui plaire. Dans ce cas, si nous passions un marché ? Je peux payer. Ou vous préférez que j'écrive encore un article pour qu'on parle de vous ? »
« ... Non merci. »
« Allons, ne jouez pas les dures. Voilà, j'aimerais que vous enquêtiez sur la princesse héritière. Il court de vilaines rumeurs sur elle. »
Retourner à la demeure pour revenir plus tard ? Non, Amelia l'attendrait sûrement en embuscade. Elle serait bien capable d'exiger d'être reçue comme invitée. Dans ce cas, il faudrait forcer le passage... Tandis que Connie pensait à tout cela, des mots inquiétants lui parvinrent, et elle releva la tête malgré elle.
« Vous saviez ? Il paraît qu'elle a du sang de prostituée. »
Connie resta bouche bée. C'était impossible. Son nom de jeune fille était Luze. La fille aînée de la maison vicomtale Luze. Sa mère était, si elle se souvenait bien, une demoiselle de la noblesse de Mervina, un pays allié.
« Il y a quelques mois. Un militaire détaché par hasard à l'hôtel de ville a remarqué des traces de falsification dans le registre d'état civil de la maison vicomtale Luze. Je le connaissais bien, mais il était d'un naturel très pointilleux. Le genre à ne pas pouvoir laisser une question en suspens. Bien sûr, il a mené sa propre enquête, et il a découvert que Cecilia Luze n'était pas la fille légitime de la maison vicomtale, mais l'enfant que le vicomte avait eue avec une prostituée qu'il fréquentait. L'enfant de l'épouse légitime était morte depuis longtemps d'une épidémie. C'est sûrement elle qui avait une santé fragile. Le vicomte a échangé l'état civil des deux filles. Lui, Kevin Jennings, a voulu dénoncer les faits. C'était une trahison manifeste envers la famille royale et le peuple, disait-il. Un scoop énorme, non ? Mais voilà : un jour, impossible de le joindre, et le voilà devenu toxicomane du jour au lendemain, il est maintenant soigné dans un établissement. Et sa femme s'est suicidée. Ça ne vous paraît pas louche ? »
Le cœur de Connie fit un bond désagréable. S'agissait-il de Teresa Jennings ?
« Alors, de notre côté, j'ai fait mes propres recherches. La prostituée en question est morte en couches. Et dans le registre d'un certain orphelinat, aujourd'hui fermé, figurait le nom de Cecilia. Bon, dans le domaine des Luze, la tradition veut qu'on donne souvent le prénom de Cecilia aux filles qui naissent, mais l'âge, bien sûr, et même la couleur des cheveux et des yeux correspondent presque parfaitement. Les yeux couleur de rose sont rares, alors il n'y a sans doute pas d'erreur. En continuant à interroger les gens, j'ai appris qu'elle s'était promise à un garçon du même orphelinat, un certain Sashi, ou Sissy, quelque chose comme ça. ... Vous savez bien que la princesse héritière descend souvent en ville incognito, c'est connu ? Ses visites aux enfants des orphelinats et aux hospices sont devenues une de ces belles histoires qu'on raconte, mais si elle en profitait pour retrouver en cachette son ancien amoureux, ce serait romantique, non ? »
Les yeux vert sombre teintés de gris brillaient d'un éclat fiévreux. Un frisson glacé parcourut le dos de Connie.
Comme elle restait sans voix, Amelia Hobbs dut le prendre pour un accord : elle lança « Alors, rassemblez-moi bien des informations », et repartit en coup de vent.
« ... Tu le savais ? »
Connie posa timidement la question à Scarlett. Celle-ci secoua la tête, l'air soucieux. « C'est la première fois que j'en entends parler. »
Si c'était vrai, c'était effectivement un scoop. Mais il s'agissait de cette Amelia Hobbs. Vu l'article qu'elle avait écrit sur Connie, rien ne garantissait que ce soit vrai.
Connie allait se remettre en marche, les sourcils froncés, quand un petit bruit de pas légers se fit entendre et un garçon arriva. « Constance, c'est toi, m'dame ? »
Surprise, elle hocha tout de même la tête, et il lui remit un bout de papier qu'il tenait à la main.
« On m'a demandé de te le donner, au coin de la rue. »
Sur ces mots, le garçon repartit en courant. Qu'est-ce que c'était ? Connie baissa les yeux : il y avait là des lettres désordonnées, comme griffonnées à la plume.
Retournez à la demeure. Il n'y aura pas de seconde fois.
Connie retint son souffle. Puis, d'une voix tremblante, elle murmura :
« ... On me surveille. »
***
En fin de compte, elle ne put pas aller voir Randolph. Quelqu'un la surveillait. Ce fait restreignait les gestes de Connie plus qu'elle ne l'aurait imaginé. Elle ne trouvait aucune issue non plus.
Au bout du compte, le temps passa sans qu'elle puisse rien faire.
Et l'heure convenue finit par approcher.
Connie quitta discrètement la demeure. En franchissant le portail principal, elle s'aperçut qu'il y avait quelqu'un. Elle se raidit, croyant que c'était encore Amelia, mais la silhouette était clairement différente. En s'en rendant compte, elle écarquilla les yeux malgré elle.
« Vous sortez, mademoiselle Grail ? »
« Votre... Excellence ? »
Des yeux d'azur, tout de noir vêtu, comme toujours. Des traits acérés, comme toujours, et une allure qui avait quelque chose d'intimidant...
« Vous êtes bien pâle. Il s'est passé quelque chose ? »
Mais un homme qui ne lui faisait plus peur du tout.
Sur ces mots, Randolph Alster pencha la tête, l'air étonné. Connie ouvrit et ferma la bouche comme un poisson rouge manquant d'air.
« P-pourquoi... »
« Je voulais vérifier quelque chose auprès de Scarlett au sujet de l'affaire du Coq de l'Aube, l'autre jour. Savoir si, à cette soirée, quelqu'un d'autre que la femme qui s'est effondrée utilisait le Paradis des chacals. »
Elle en était profondément désolée, mais...
Elle n'entendit pas la moitié de ce qu'il dit. Car cette voix grave et froide, qu'elle avait pourtant tant redoutée, la soulageait terriblement.
Aidez-moi.
Aidez-moi, Votre Excellence.
Elle allait ouvrir la bouche pour le dire, par réflexe... mais l'instant d'après, les passants qui allaient et venaient dans la rue entrèrent dans son champ de vision, et elle se figea. Pas un seul. Des femmes, des vieillards, des enfants. Des gens comme on en voit partout, bien sûr, sans rien de suspect. Mais savoir qu'il y avait du monde autour d'elle lui coupait la voix. Quelqu'un l'observait sûrement en ce moment même. Elle venait de s'en rendre compte. On entendait peut-être même leur conversation.
En voyant Connie se taire soudain, Randolph fronça les sourcils, intrigué. Ça ne pouvait pas continuer comme ça, s'affola Connie. Comme ça, les deux camps finiraient par avoir des soupçons.
Scarlett poussa un soupir exagéré. « Norman Holden. »
« Il y était aussi, lui. Je ne me suis pas approchée de lui, alors je ne connais pas son odeur, mais si je me souviens bien, il prenait lui aussi de la Jane. Randolph doit le savoir. »
Connie poussa un soupir de soulagement et transmit les paroles de Scarlett.
« Norman ? »
Randolph cligna de ses yeux bleus.
« Vous en êtes sûre ? »
« Oui. »
Il parut alors réfléchir un bref instant, puis acquiesça.
« Je vois. Nous allons enquêter de notre côté. »
Sur ces mots, il tourna aussitôt les talons. « Ah. » Un son stupide lui échappa malgré elle. Mais il n'atteignit pas Randolph. Face à ce dos noir qui s'éloignait à grands pas, Connie murmura : « ... Ne partez pas, s'il vous plaît. »
Bien sûr, une voix aussi faible qu'un monologue ne pouvait pas lui parvenir, et la silhouette de Randolph Alster finit par disparaître. Connie baissa la tête, mais elle prit une grande inspiration, comme pour se reprendre. Puis, allez, elle releva la tête et regarda droit devant elle.
Là-bas, Scarlett Castiel la regardait, avec son sourire arrogant de toujours.
Le cœur un peu apaisé, Connie hocha doucement la tête.
« Allons-y. »