Kate Lorraine reçut son premier baptême de la noblesse au premier hiver après ses six ans, lors de la fête d'anniversaire d'une demoiselle de son âge.
La maison Lorraine était, à l'origine, une famille de parvenus à l'histoire bien courte. De surcroît, la mère de Kate était une roturière née dans les bas quartiers. Tout naturellement, les autres nobles la tenaient à distance. Si bien que Kate n'avait jamais eu d'amie de son âge. Aussi, quand l'invitation était arrivée, la maison Lorraine avait connu un petit air de fête.
À vrai dire, Kate était aux anges. Sa mère, elle, était aussi heureuse que si les trois déesses l'avaient bénie, et lui avait donné à emporter ses délicieux biscuits, ceux qu'elle ne faisait que pour les grandes occasions. Kate en avait souri de bonheur. Quand ils goûteraient ces biscuits, tout le monde l'envierait et voudrait venir chez elle, c'était sûr. Et alors, que faire ? Si elle le demandait à sa mère, en referait-elle ? Comme il en faudrait beaucoup, ce serait du travail, alors on pourrait peut-être les préparer toutes ensemble. Oui, c'était ça. Ce serait sûrement très amusant.
... Naïvement, Kate avait rêvé de cet avenir-là et rangé avec mille précautions le petit paquet de gâteaux secs.
La demeure de la maison baronniale, où elle se rendait pour la première fois, était d'un luxe et d'une étendue sans commune mesure avec la maison de Kate. Des lustres étincelants, des ornements dorés surchargés. Et une odeur de parfum à en suffoquer.
« ... Ça pue. »
Quand Kate, le cœur battant, présenta ses vœux, la charmante petite fille qui était la reine du jour fit la grimace en disant cela.
« C'est quoi, cette odeur ? Ça pue vraiment. »
Vêtue d'une robe d'un blanc immaculé, ses cheveux blond platine tressés comme ceux d'une grande, Pamela Francis ressemblait à une princesse de conte de fées. Délicate, l'air gentil... Le mépris manifeste qui sortait de la bouche d'une enfant si jolie fit reculer Kate. Les petites courtisanes qui l'entouraient lui emboîtèrent le pas sans se faire prier. « C'est vrai, ça pue. » « Beurk. » « C'est pas l'odeur du petit peuple ? »
Des rires étouffés et mesquins rabaissaient Kate. Les poings serrés, elle pensa du fond du cœur : heureusement que maman n'est pas là. La maison Francis avait insisté pour que madame Lorraine vienne aussi, mais sa mère, ancienne fille de cuisine, ne connaissait rien aux usages du monde ; elle avait poliment décliné, de peur de commettre une impolitesse et de gâcher la fête. À sa place, une tante du côté paternel avait proposé d'accompagner Kate.
La tenue la plus somptueuse de l'assemblée, une beauté qui attirait tous les regards. Entourée de sa cour d'enfants du même âge, Pamela Francis régnait sans partage, et Kate, qui se demandait ce qui allait arriver, resta pétrifiée de peur. Les yeux de Pamela, emplis d'une lueur indéfinissable et déplaisante, se plissèrent de plaisir.
« Dis, toi aussi, tu trouves, non ? Elle pue vraiment, cette fille, hein ? »
Ce regard arrogant se posa soudain sur une demoiselle de quelque maison noble.
... Il n'y avait sans doute aucune intention particulière derrière ce geste. Un simple caprice. Elle avait interpellé une petite fille qui passait par là. Rien de plus.
Bien sûr, avec la certitude que l'autre l'approuverait.
« Hm ? »
Mais contre toute attente, celle qui s'arrêta pour les regarder était une petite fille aux cheveux noisette et aux yeux vert tendre, au visage on ne peut plus ordinaire. Et sa robe, soit dit en passant, était bien terne.
« ... Hmm ? »
La tête penchée, l'enfant s'approcha de Kate sans la moindre gêne. Devant ce geste inattendu, l'assistance resta un instant interdite. Kate aussi se figea de surprise, mais la petite fille, sans s'en soucier, se mit à renifler à petits coups. Puis elle se retourna d'un bond.
« Elle pue pas du tout ! »
Aussitôt, Pamela Francis se renfrogna. Ses courtisanes, effarées, se crispèrent et lancèrent toutes ensemble des regards réprobateurs. Mais décidément, la petite fille ne s'en souciait pas le moins du monde. Elle avait apparemment quelque chose de plus important en tête, car elle pencha la tête, songeuse.
« En fait, ça, c'est... »
Après avoir marmonné un moment des « Hmm » et des « Euh », elle s'exclama soudain d'une voix joyeuse :
« J'ai trouvé ! Des biscuits ! »
Sur ces mots, le visage rayonnant, elle se tourna vers Kate. Kate la dévisagea, stupéfaite. C'était comme si un ballon sur le point d'éclater se dégonflait dans un long sifflement. Pamela Francis fronça les sourcils à vue d'œil, foudroya la petite fille d'un regard terrible, puis tourna les talons sans un mot. Ses courtisanes s'empressèrent de suivre son dos qui s'éloignait à grands pas.
La petite fille pencha la tête.
« Tiens ? Tout le monde est parti. »
« O-oui... »
Mais qui était donc cette enfant ?
C'est alors qu'on entendit un petit gargouillis, comme le cri d'un petit animal. Intriguée, Kate promena son regard alentour : la petite fille, l'air de se dire « Oups », avait les deux mains posées sur son ventre. Kate pouffa malgré elle. Après une courte hésitation, elle sortit le joli petit sachet.
« ... Tu en veux ? »
« Je peux ?! »
Les yeux vert tendre se mirent à pétiller. La petite fille jeta des coups d'œil de tous côtés, ouvrit le paquet et s'en fourra vite un dans la bouche. Aussitôt, elle porta les mains à ses joues, l'air ébahi.
« C'est trop bon ! »
Un sourire de bonheur s'épanouit sur son visage.
Avant même de s'en rendre compte, Kate avait ouvert la bouche.
« Dis, moi, c'est Kate... ! Je m'appelle Kate Lorraine... ! »
L'enfant, qui s'apprêtait à engloutir un deuxième biscuit, cligna des yeux, interloquée, puis éclata d'un grand sourire ravi.
« Moi, c'est Connie ! »
***
Kate Lorraine ouvrit lentement les paupières. Un air froid lui caressa la joue. Cette pièce poussiéreuse, était-ce une sorte de cabane ?
Apparemment, elle avait perdu connaissance, étendue face contre le sol glacé. Par chance, il n'y avait personne dans la pénombre. En voulant se redresser, elle s'aperçut qu'elle avait les mains liées dans le dos. Pas étonnant qu'elle ait mal partout. Elle rampa jusqu'au mur, s'y adossa et se redressa en gardant l'équilibre.
La pièce était nue. Une chaise, une table. La lumière qui filtrait faiblement du dehors était encore claire. Elle tendit l'oreille avec prudence : aucun bruit de vie alentour, sans doute la campagne... et même, à en juger par ce qu'elle voyait par la fenêtre, une forêt.
Pendant qu'elle faisait le point, l'homme revint. Kate se raidit. C'était un homme d'âge mûr, bien bâti. Et il avait un regard profondément déplaisant.
« T'es réveillée ? »
Elle se souvenait d'avoir été attaquée par-derrière en rentrant de la maison Grail. On lui avait fait respirer un produit, et elle avait perdu connaissance.
L'homme se laissa tomber lourdement sur la chaise et découvrit ses dents jaunies.
« T'es bien Kate Lorraine. »
Kate se tut. Elle se tut et attendit de voir ce qu'il allait faire.
« ... Tu connais la clé de Lily Orlamünde ? C'est Constance Grail qui doit l'avoir. Si tu sais quelque chose, je veux bien te laisser rentrer. »
À ces mots, elle retint son souffle.
Je vois. C'est donc elle... qu'il vise.
Dans ce cas, c'était simple. Kate plissa légèrement les yeux et releva le coin des lèvres d'un air provocant.
« Même si je savais, je te le dirais pas. »
L'homme changea brusquement d'expression et leva la main. Sans qu'elle ait le temps d'esquiver, un choc lui frappa la joue et sa vue se brouilla. Sous cette violence sans merci, elle perdit l'équilibre et s'effondra sur le sol. Un goût de rouille se répandit dans sa bouche.
L'homme s'approcha et l'empoigna par ses cheveux châtain marron. Un gémissement de douleur s'échappa de la gorge de Kate.
« Alors, tu vas coopérer. Tu vas embobiner Constance Grail et lui piquer la clé. »
... Le grand-père de Kate n'était à l'origine qu'un simple sous-officier des gardes-frontières. On disait qu'une suite de hasards lui avait valu un fait d'armes, et qu'il en avait reçu un titre. Ce succès à demi lui avait attiré l'aversion des petits nobles comme des roturiers. Les piques et les insultes ouvertes, ce n'était encore rien. Certains, incapables d'accepter des gens comme la maison Lorraine, cherchaient même à les éliminer par la force. C'est pourquoi les enfants Lorraine recevaient, dès l'âge de raison, une certaine éducation en la matière. La conduite à tenir en cas d'enlèvement en faisait partie.
Elle savait donc bien qu'en principe, il ne fallait pas se montrer insolente. Mais cet homme ne lui avait pas bandé les yeux. Pire, il ne craignait pas du tout qu'elle voie son visage. Et ce n'était pas Kate qu'il visait, mais Connie. L'otage elle-même n'avait à ses yeux aucune valeur particulière. Arrivée à cette conclusion, Kate continua de le fusiller du regard.
« Jamais de la vie. »
Cette fois, l'homme ne s'emporta pas : il sortit plutôt un couteau de sa poche. Puis, d'un coup sec, il trancha les cheveux de Kate qu'il tenait toujours. Ces cheveux châtain marron que la petite avait complimentés voltigèrent. Du coin de l'œil, Kate regarda ses cheveux, qui ne lui arrivaient plus qu'aux épaules, puis Kate Lorraine ferma lentement les yeux et se prépara au pire. ... Cette situation ne menait qu'à une seule conclusion. Autrement dit...
... Autrement dit, il n'avait jamais eu l'intention de la laisser repartir vivante.