Shoshanna soupira. L'animal de compagnie que son frère avait enlevé avait le fâcheux défaut de ne pas être bête. Il n'avait montré une franche frayeur que le premier jour, celui où on l'avait amené ; dès le lendemain, le regard pensif, il s'efforçait de démêler la situation dans laquelle il se trouvait. Bien sûr, son visage aux traits réguliers était livide et ses mains tremblaient légèrement, mais il ne s'était pas rebellé une seule fois, ni débattu, ni mis à pleurer et à crier.
Ah, quelle plaie, se dit Shoshanna en poussant de nouveau un soupir appuyé.
« Merci. »
Qui que ce fût, la personne qui avait instruit ce garçon devait être d'une rare compétence.
Quand elle lui donna son maigre repas, de simples céréales mijotées dans un bouillon d'épluchures de légumes et de carcasse de poulet, le garçon prit la peine de lever vers elle ses yeux d'un violet bleuté pour la remercier. Ce regard n'avait ni servilité ni esprit de révolte. Une conduite parfaitement exemplaire.
Pour qu'un otage survive comme il faut, il doit d'abord garder son calme. Ensuite, observer. Et surtout, faire en sorte qu'on le voie non comme un objet, mais comme un être humain.
Cela dit, le garçon qu'elle avait sous les yeux était encore jeune. Il avait beau apprendre vite, s'il parvenait à rester lucide dans une telle situation, c'était parce qu'il avait une confiance absolue en celui qui l'avait instruit.
Le garçon ouvrit la bouche pour poursuivre.
« Je m'appelle Uly... »
« Toi, t'es juste un animal de compagnie. »
Mais Shoshanna aussi avait été entraînée, depuis aussi loin qu'elle se souvenait. Elle connaissait mille façons de faire taire ses sentiments.
Elle fit pivoter le couteau avec lequel elle jouait et en pointa la lame sur la gorge du garçon.
« Et un animal de compagnie intelligent, ça ne parle pas. Compris ? »
***
Elle s'était rendu compte depuis un bon moment que la situation ne tournait pas très bien.
Elle ignorait ce que Salvador avait en tête en lui confiant l'enfant qu'il avait enlevé, mais pour une fois, son frère avait fait le mauvais choix.
Si entraînée qu'elle fût, Shoshanna ne portait pas le tatouage du soleil. À strictement parler, elle appartenait à Salvador et ne faisait pas partie de l'organisation. Elle pouvait tourner son couteau contre un ennemi qui l'attaquait, mais elle n'avait encore jamais fait de mal à un parfait inconnu. Et celui-ci était un enfant, plus jeune qu'elle, de surcroît.
« ... Comment tu fais pour tenir le coup, toi ? »
Au bout de quelques jours, ce fut Shoshanna qui craqua la première. Le garçon avait des fers aux deux chevilles, il était enchaîné et privé de toute liberté de mouvement. Et pourtant il n'en semblait pas très affecté : il la remerciait à chaque repas et lui adressait la parole dès qu'il en avait l'occasion. Pour être franche, elle avait du mal à le comprendre.
Le garçon cligna des yeux, interdit, puis hocha la tête, comme s'il venait de saisir.
« Parce que j'ai confiance. »
Son regard était plein de force. En le voyant, Shoshanna se rendit compte qu'elle avait oublié une chose essentielle. Ce dont on a besoin pour tenir bon dans une telle situation : ne jamais perdre espoir. C'est facile à dire, mais bien difficile à faire. Autrement dit, ce garçon portait sans doute au fond de lui un espoir inébranlable.
« J'ai confiance. Ma grande sœur viendra me sauver, j'en suis sûr. »
Sur ces mots, le garçon sourit. Shoshanna en resta sans voix, et soudain une voix glaciale tomba sur eux.
« Tu parles de Son Altesse Alexandra, je suppose ? »
Elle se retourna en sursaut : un homme en haillons, adossé au mur, les observait d'un air intéressé.
« Vous n'avez pas la même mère, et pourtant tu lui es drôlement attaché. »
Elle ne reconnaissait pas ce visage. Mais cette voix, elle ne la connaissait que trop bien, et Shoshanna sentit la chair de poule lui hérisser les bras. Elle avait fermé à double tour. Elle avait aussi posé plusieurs pièges. Mais il les avait tous franchis dans un silence absolu.
« ... Krishna. »
L'homme aux cent visages, comme on le surnommait, avait aujourd'hui tout l'air d'un vagabond efflanqué. Son seul signe distinctif, une double tache noire dans les yeux, ne se remarquait qu'en l'approchant au point de le toucher et en l'examinant de près. Avec une telle apparence, et s'il changeait aussi sa voix, il n'y aurait sans doute personne au monde capable de percer sa véritable identité.
Krishna jeta un coup d'œil au garçon et retroussa les lèvres d'un air cruel.
« Salut, Shoshanna. Dis donc, tu le traites avec bien des égards. Tu lui fais la conversation, tu lui donnes des repas préparés avec soin... et tu lui passes même un linge humide, pas vrai ? Qu'est-ce qu'il a bien pu t'enseigner, ton instructeur ? ... Ah, c'est vrai, Salvador a pour principe de ne pas lever la main sur les enfants. S'il n'avait pas ce genre de manies bizarres, il serait monté bien plus haut. »
« Qu'est-ce que tu viens faire ici ? »
La voix de Shoshanna était crispée. Elle ne supportait pas cet homme. Son frère, lui aussi, le détestait.
Les méthodes de Krishna étaient d'une cruauté inutile, disait-il.
« Juste m'amuser un peu, tu vois ? »
Sur ces mots, il s'approcha sans le moindre bruit de pas du garçon enchaîné.
« Je dois annoncer une bonne nouvelle au prince captif. »
Puis il approcha doucement les lèvres de l'oreille du garçon, incapable de bouger, et lui murmura, du ton de quelqu'un qui offre un cadeau de choix :
« Ta grande sœur adorée, vois-tu, est en ce moment même emprisonnée dans votre pays. »
Les yeux du garçon s'écarquillèrent.
« Dans quinze jours, elle finira sur le bûcher pour un crime qu'elle n'a pas commis. Ce n'est pas facile tous les jours, d'être populaire. »
« C'est faux ! »
C'était la première fois que Shoshanna l'entendait élever la voix sous le coup de l'émotion. Les commissures des lèvres de Krishna se relevèrent d'un air satisfait.
« Ce n'est pas faux du tout. Les partisans de la troisième Altesse manigancent je ne sais quoi pour sauver la vie de la princesse, mais ça ne servira à rien. De cette tour, une fois qu'on y est entré, on ne ressort pas. Toi qui fais partie de la famille royale, même de loin, tu le sais bien, non ? »
« C'est faux... »
Ces yeux, qui brillaient encore d'un si vif éclat un instant plus tôt, s'éteignaient peu à peu.
« Personne ne viendra te sauver. Tu vas rester enfermé ici toute ta vie. »
« ... Kendall va... »
« Désolé, mais ce vieux renard a décidé de cacher ton enlèvement. Vraiment, sur ce point-là, nous aussi, nous le regrettons beaucoup. À cause de lui, il a encore fallu changer nos plans. Notre employeur est d'ailleurs très fâché de la tournure que prennent les choses. »
Le désespoir se répandit lentement dans ses yeux. Shoshanna, qui ne pouvait plus le supporter, détourna le regard.
« Bon, venons-en à l'essentiel. Pourquoi es-tu venu en Adelbaid ? C'est vous qui avez empoisonné Jerome, n'est-ce pas ? ... Grâce à vous, notre calendrier est sérieusement chamboulé, et franchement, ça nous ennuie. Alors si tu veux rester entier, tu vas cracher le morceau. »
Le visage du garçon finit par se chiffonner. Mais Krishna ne relâcha pas la pression.
« À quoi peut bien penser Kendall Levine ? »