Quelques heures plus tôt. Aussitôt après avoir croisé la suite de Kendall Levine, l'émissaire spécial de Faris, Randolph était retourné au quartier général de la gendarmerie royale.
« Le septième prince ? »
Kyle Hughes, qui rédigeait avec des yeux de poisson mort le rapport sur l'affaire de Mervina, leva la tête d'un air soupçonneux.
« Oui. Il s'était apparemment glissé dans la délégation de Faris. D'ailleurs, il a disparu depuis hier. Tu en as entendu parler ? »
« Pas du tout... Et puis c'est quoi, ce délire ? »
Kyle fronça les sourcils, franchement contrarié, se retourna et lança à pleine voix à l'un de ses subordonnés, qui étalait une carte sur l'établi de marbre au centre de la pièce :
« Hé, Talbot ! Tu avais bien une copie de la liste des dignitaires de Faris transmise au régiment de la garde royale ? Prête-la-moi une seconde ! »
***
À peine eut-il parcouru la liste qu'on lui tendit que Kyle claqua la langue sans la moindre élégance.
« Ah, bon sang, il y a un des émissaires qui a amené son gosse. C'est sûrement lui, Ulysse. Le palais a donné son accord il y a quinze jours... Autrement dit, c'était prémédité, de leur côté. C'est quoi, leur combine ? Ils vont pas me dire qu'ils voulaient lui faire visiter le pays. »
« ... Je ne peux rien affirmer, mais j'ai une idée. »
Kyle lui lança un regard interrogateur : comment ça ?
« Faris est en pleine querelle de succession, en ce moment. »
Aussitôt, il l'entendit marmonner, amer : ah, ce truc-là.
Six mois plus tôt, le roi actuel de Faris, Hendrick, était tombé malade. Son cœur avait failli s'arrêter. Vu son grand âge, la situation restait incertaine, et bien qu'il eût passé le cap, la question de l'abdication s'était naturellement posée.
« En temps normal, c'est le premier prince, Fabian, qui aurait dû monter sur le trône, mais il a trouvé la mort dans un accident juste avant que le roi Hendrick ne tombe malade. »
En pleine chasse au renard, son cheval s'était soudain emballé et l'avait désarçonné ; il s'était brisé la nuque. Le chagrin du roi, qui avait perdu son fils bien-aimé, fut immense, au point qu'on disait que la douleur l'avait terrassé.
« Le problème, c'est que le deuxième prince, Roderick, est né d'une mère de rang modeste et n'a guère d'assise au palais. Pendant qu'on tardait à prendre la mesure de la situation, l'état du roi s'est de nouveau aggravé, au point qu'il n'est plus en mesure de désigner un successeur. Les princes à partir du troisième ont compris qu'ils pouvaient viser le trône et en ont profité. Depuis, les escarmouches se poursuivent en coulisses. »
Le roi Hendrick avait sept enfants ayant droit à la succession ; le septième prince, Ulysse, était le cadet.
« On m'a dit que la proposition d'envoyer un émissaire spécial était venue du cinquième prince, Jerome. Officiellement, il s'agit de renforcer l'alliance. S'il devait venir représenter son pays, j'en avais conclu qu'il était un candidat sérieux à la succession, mais... »
« ... il est souffrant, c'est ça ? On n'a pas dit qu'il était mort, mais pour la partie de chaises musicales, il est éliminé d'office, quoi. »
« Le sixième prince, tombé dans la même situation, aurait déjà renoncé à ses droits ; Jerome sera sans doute obligé d'en faire autant. Enfin, s'il est encore en vie. »
« Donc, ceux qui ont encore des droits et qui sont toujours en vie, ça fait quatre, en comptant le septième prince. »
Non, fit Randolph en secouant la tête.
« La troisième enfant, la princesse Alexandra, serait déjà enfermée par les hommes du quatrième prince, Theophilus. »
« Une princesse... ? Ah, c'est vrai que là-bas, chez les royaux, hommes et femmes, c'est pareil. »
Faris, obsédée par la pureté du sang, avait paradoxalement perdu une grande partie de son sang noble avec le démantèlement de l'empire. Accorder le droit de succession à tous les enfants nés de la famille royale, sans distinction de sexe, était sans doute un expédient pour préserver une lignée illustre.
« Dans les faits, aucune femme n'est jamais montée sur le trône. Dans son cas à elle, c'est probablement sa grande popularité auprès du peuple qui l'a perdue. »
On disait la princesse Alexandra réfléchie, équitable et d'une grande droiture.
Kyle poussa un grognement sourd.
« Vu la situation, c'est le quatrième prince qui a l'air bien placé. Le deuxième, si je me souviens bien, a été complètement dépassé par cette pagaille et s'est cloîtré dans un palais secondaire, non ? Le quatrième, avec une mère issue de la grande noblesse, doit être doué pour les manigances... Et le chauve, alors, il roule pour qui ? Le très pressenti futur roi Theophilus lui a demandé de se débarrasser d'un petit frère gênant ? Ou bien il mise en douce sur l'outsider, le septième prince ? »
« Impossible de lire dans le jeu de Kendall Levine, mais à l'origine, il était le précepteur du prince Ulysse. Vu la façon dont il a perdu ses moyens, il cherchait peut-être tout simplement à le protéger. La mère du prince Ulysse est issue de la haute noblesse de la république de Soldita, il ne doit donc pas avoir beaucoup de pions à Faris. Il a pu juger qu'il serait plus en sécurité à Adelbaid que dans son propre pays. »
Même si cela aussi semblait avoir échoué. Pour autant, Randolph ne comprenait pas pourquoi on cacherait délibérément l'enlèvement. Pour rechercher le prince, ils avaient forcément besoin de leur coopération. Et même si la présence d'Ulysse n'était pas connue, l'incident s'était produit à l'intérieur du palais d'Adelbaid. Pour le dire crûment, ils auraient pu s'en servir comme d'un atout pour les accuser et mener les négociations à leur avantage. Si bouleversé qu'il fût, Kendall ne pouvait pas ne pas y avoir songé.
Y avait-il une autre raison ?
Quoi qu'il en soit, ils manquaient cruellement d'informations. Il faudrait interroger une fois la partie farisienne.
Alors qu'il s'apprêtait à organiser une entrevue, des pas précipités retentirent et une voix affolée l'interpella.
« C-commandant Alster... ! »
« Qu'y a-t-il ? »
C'était un employé administratif chargé de l'accueil. Quand Randolph lui demanda ce qu'il voulait, l'homme expliqua qu'un messager à cheval venait d'arriver de la maison Grail.
« ... La maison Grail ? Que dit le message ? »
« O-oui, en fait... »
En entendant la nouvelle, Randolph fronça malgré lui les sourcils.
Constance Grail était partie au palais et n'était jamais rentrée.
***
Raccompagnée par les gloussements d'Abigail, Connie monta dans la voiture avec Randolph.
Un silence pesant s'installa. Randolph prit la parole d'un ton égal.
« ... Un messager de la maison Grail est venu au quartier général. On m'a annoncé que tu n'étais pas rentrée. En me renseignant, j'ai compris que tu étais allée voir Walter Robinson... mais quand je suis allé chez M. Robinson, il m'a dit qu'il t'avait déjà renvoyée chez toi. Et en voiture, qui plus est. Dans ce cas, tu aurais dû être rentrée depuis longtemps. En suivant ta trace, j'ai trouvé la voiture abandonnée en banlieue, et à côté, un cadavre criblé de balles. Là, je l'avoue, j'ai eu froid dans le dos. »
Connie se couvrit le visage des deux mains. C'était, en effet, une situation effroyable.
« Ensuite, quand j'ai appris qu'on t'avait apparemment emmenée à la Maison de l'Abondance d'Abby, j'ai été soulagé. »
« ... Euh, c'est que... Je suis désolée... »
« Tu n'as pas à t'excuser. Je pense que tu n'avais pas le choix. Seulement, la prochaine fois... »
Randolph se tourna vers Connie et lui dit avec sérieux :
« ... si tu dois entreprendre quelque chose, je te serais reconnaissant de me prévenir avant. »
« Oui... »
Qu'est-ce que c'était, au juste ? C'était gênant. Terriblement gênant.
« Par chance, le cocher d'origine était seulement évanoui. Une fois soigné, on pourra l'interroger. Cela dit, il ne sait probablement rien. »
Maintenant que la tension retombait, elle mesurait à quel point elle avait été en danger. Si elle s'en était tirée, c'était parce que Scarlett avait remarqué la menace et gagné du temps en intimidant cet homme. Là-dessus, Connie se rendit compte de quelque chose.
« Scarlett ? »
Depuis tout à l'heure, elle ne sentait plus sa présence. Maintenant qu'elle y pensait, elle avait déjà été bien silencieuse à la Maison de l'Abondance.
Quand elle se retourna, Scarlett somnolait, l'air terriblement lasse.
« Qu'est-ce que tu as ? Ça va ? »
Inquiète, Connie s'approcha ; Scarlett tourna lentement la tête vers elle.
« ... Ça va... Je suis... juste... fatiguée. Ça m'est déjà... arrivé. Au bal de... Deborah, après avoir... chassé ce gendarme... insolent. Je crois que... quand j'utilise ce pouvoir... ça me fait ça. Mais je me demande... pourquoi... aujourd'hui, j'ai encore plus sommeil... »
Tout en parlant, elle s'effaça d'un coup. Connie retint son souffle. Mais elle se raisonna aussitôt. Tout va bien. C'est le même état que quand elle prend un peu de repos. Donc tout va bien. Sûrement... tout va bien. Sa tête le savait, mais, allez savoir pourquoi, son cœur battait la chamade.
Peu après, la voiture arriva à la demeure. Il faisait nuit noire depuis longtemps. Il y avait bien un réverbère, mais sa lumière était faible, et Randolph, descendu le premier, prit la main de Connie pour l'aider.
« Randolph. »
Une voix les interpella soudain dans leur dos, et les épaules de Connie tressaillirent. En se retournant, elle vit un homme qui se tenait là, comme fondu dans l'obscurité. On distinguait mal ses traits, mais sa voix était encore jeune.
« Kyle ? ... Pardon, c'est un collègue. »
Randolph s'excusa auprès de Connie. Le jeune homme qu'il avait appelé Kyle se gratta vigoureusement la tête.
« Désolé de t'avoir attendu comme ça, en embuscade. J'avais un truc urgent à te dire. Le cadavre sur lequel tu m'as demandé d'enquêter, il avait un soleil tatoué sur la nuque. Aucun doute, c'est le Coq de l'Aube. »
'Un soleil... tatoué ?'
« Compris. J'y retourne tout de suite... Mademoiselle Grail ? »
Connie, la main sur le front, émettait de longs grognements.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, rien... Les mots "soleil tatoué", ça me dit quelque chose... »
« Tu en as déjà vu un ? »
Le regard de Randolph se durcit.
Oui... il lui semblait bien. Mais impossible de se rappeler où. C'était frustrant. Si Scarlett avait été là, elle aurait su tout de suite. Elle le lui aurait dit, sûrement, en faisant la moue : « Idiote de Connie. »
À cet instant, une scène lui revint brusquement.
« ... C'est cette femme. »
Une femme en robe rose, terriblement ensorcelante.
« La femme qui s'était effondrée au fameux bal masqué. Elle aussi avait un soleil tatoué, sur la poitrine. Je ne sais pas si c'est le même que celui dont vous parlez, mais... »
« Attends une seconde. C'est ça ? »
Kyle tira de sa poche un papier tout froissé. De sa main libre, il frotta adroitement une allumette, et un dessin apparut dans la faible lueur. En le voyant, Connie hocha la tête.
« ... C'est le même. »
« Je vois. Cet abruti incapable... »
Après avoir craché qu'il l'abattrait la prochaine fois qu'il le croiserait, Kyle annonça qu'il retournait au quartier général pour vérifier le dossier d'enquête et tourna les talons sans plus attendre. Un vrai ouragan, cet homme.
Restée là, Connie poussa un « ah ». Elle avait oublié de dire quelque chose.
« Je crois que cette femme, c'était une connaissance de Scarlett. »
Randolph hésita un instant, puis secoua lentement la tête.
« Ce n'est sans doute... pas possible. Elles n'ont rien en commun. »
« Mais Scarlett la connaissait. Elle l'a appelée : Jane. Et elle avait l'air d'être nostalgique... »
« Oh, c'est Jane. Que de souvenirs. »
Voilà exactement ce que Scarlett avait dit en voyant cette femme.
À cet instant, Randolph changea de visage.
« C'est vrai ? »
Il s'avança vers elle, le regard acéré, et Connie recula malgré elle.
« O-oui... »
« Scarlett est là ? »
Connie fit non de la tête.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« ... Est-ce que la femme qui s'est effondrée sentait le sucré ? »
« Hein ? »
Incapable de répondre aussitôt, Connie remonta lentement le fil de ses souvenirs. La soirée du comte John Doe. Elle grignotait alors des amuse-bouches contre un mur de la grande salle. La femme nommée Jane n'était pas dans son champ de vision au début. Alors, pourquoi l'avait-elle remarquée ? Elle s'en souvint enfin.
L'odeur.
Parce qu'il y avait eu une odeur. Écœurante, sucrée, comme un parfum.
Quand Connie acquiesça, Randolph plissa les yeux.
« ... Le Paradis des chacals. »
Connie leva brusquement la tête.
Une voix glaciale déchira le silence de la nuit.
« Tu n'en as jamais entendu parler ? Un hallucinogène interdit il y a dix ans. On l'appelle J. Dans certains milieux, on le surnommait Jane. »
***
« Jane ? Ah, ça, j'ai voulu te le dire dans la voiture qui nous emmenait au palais d'Elderbaid. Tu sais, juste avant, Kimberly Smith, tout en rose, avait parlé du Paradis des chacals. Moi, je ne savais pas que Jane avait été interdite. J'ai voulu t'en informer, mais on est arrivées au palais, et c'est resté en suspens. »
Le lendemain, Scarlett avait fait un retour éclatant. Connie, elle, s'était tant inquiétée de sa disparition soudaine qu'elle avait à peine dormi : quelle insouciance.
« Au passage, la femme à la robe rose, je ne l'ai jamais vue de ma vie. »
« Ah bon... »
Alors qu'elle se laissait retomber, toute dépitée, Martha vint lui annoncer le nom d'une visiteuse inattendue. Connie écarquilla les yeux. Croyant qu'elle n'avait pas entendu, Martha répéta.
Mademoiselle Kate est là.
Kate Lorraine, qui avait dû se lasser de Connie, avait sur le visage une expression vaguement crispée. À la voir ainsi, Connie comprit au moins une chose : elle n'était pas venue se réconcilier.
« ... Hier soir, un messager de la maison Grail est venu chez nous. Il demandait si on savait quelque chose, parce que tu n'étais toujours pas rentrée. »
Comme Connie rentrait bien trop tard, sa famille avait sans doute prévenu non seulement Randolph, mais aussi la maison Lorraine, avec qui elle était liée.
Comme Connie restait muette malgré elle, Kate parla, l'air résolue.
« ... Dis, Connie. Qu'est-ce que tu fabriques, au juste ? C'est dangereux ? Arrête ça, je t'en prie... ! »
Cette voix, ce visage, au bord des larmes, firent vaciller le cœur de Connie.
« Pourquoi tu ne me dis rien... ! »
Pourtant, elle ne pouvait toujours pas lui expliquer. Si elle le lui disait, Kate voudrait l'aider. Forcément.
« ... Pardon, Kate. »
« Pourquoi ?! »
Kate avait crié. Sa voix déchirante lui fendit le cœur.
« ... Pardon. »
Connie la repoussa malgré tout. Kate la regarda comme si elle n'en croyait pas ses yeux. Connie se mordit les lèvres et trancha pourtant, sans appel :
« Si c'est tout ce que tu avais à dire, rentre chez toi. »
Ce fut le soir même.
« ... Mademoiselle. »
La voix de Martha trahissait une certaine tension.
« La maison Lorraine vient de nous faire prévenir. Euh... il semblerait que Mademoiselle Kate ne soit pas rentrée. »
« Hein... ? »
Le soleil était déjà en train de se coucher. Kate était repartie avant midi. Martha, qui l'avait raccompagnée, le savait mieux que personne. Elle avait l'air inquiète.
Que se passait-il donc ? Vu la façon dont elles s'étaient quittées, Connie ne tint plus en place et se précipita dehors. Elle traversa la cour et marcha jusqu'au portail principal. Elle allait sortir dans la rue quand elle s'arrêta net.
Devant le portail gisait un petit paquet ficelé de chanvre. Négligemment, comme si quelqu'un l'avait lancé par-dessus la grille depuis la rue. Il faisait à peu près la taille de ses deux mains, sans cachet de la poste. Sans adresse non plus.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Scarlett avait murmuré. Connie eut un terrible pressentiment.
Sans rien dire à personne, elle monta dans sa chambre et dénoua la ficelle de ses doigts tremblants. Au moment où elle ouvrit le paquet...
« ... ! »
Son cœur fit un bond dans sa poitrine.
À l'intérieur, il y avait une mèche de cheveux châtain clair.
Les cheveux tout doux et bouclés que Connie aimait tant...
Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Son cœur cognait à tout rompre. Sur les cheveux reposait une carte d'invitation finement ornée.
Elle relut les mots qui y étaient écrits encore et encore, la tête vide, avant que leur sens ne se forme enfin.
En résumé, elle devait venir seule après-demain à midi, au bord du lac de Bernadia. Et des mots menaçants lui ordonnaient de n'en parler à personne.
Et si elle manquait à cet engagement...
On lui enverrait un doigt la prochaine fois.