On aurait dit un homme au visage timide et doux, aux cheveux négligés et emmêlés, au dos voûté, ballotté par sa collègue rousse, donnant une impression générale de misère.
C'était le journaliste du Mayflower que Connie avait rencontré au Grand Méryl-Anne : Aldous Clayton.
« Eh ? Monsieur Aldous ! »
À la surprise de Connie, Scarlett acquiesça d'un « Oui. »
« Ce n'est pas une erreur. Je n'oublie jamais un visage que j'ai vu une fois. Mais il est plutôt beau gosse, dis donc. »
Sur ce commentaire, Connie le regarda à nouveau. L'homme qui s'apprêtait à partir s'immobilisa net. Il se retourna lentement et fixa Connie droit dans les yeux. Ses traits acérés, qui semblaient pouvoir trancher au moindre contact, n'avaient rien à voir avec l'homme peureux rencontré quelques jours plus tôt.
Un silence chargé de tension s'abattit. Ce fut Aldous qui rompit le premier.
« ... Ah, merde. Si je m'en étais pas aperçu, je l'aurais laissée tomber. »
Son visage se crispa légèrement, marquant : « C'est devenu encombrant. » Connie porta la main à sa bouche. Cette langue trop prompte n'avait décidément pas de filtre. Il faudrait peut-être lui coudre la bouche, tiens. Tout récemment encore, dans quelque villa impériale, il s'était passé la même chose... enfin, il lui semblait.
Dans ses yeux froids, une lueur d'examen affleura. L'homme en face était capable de tuer sans ciller. Connie recula d'un pas, puis de deux, le postérieur sur le sol, avant de heurter le mur de la tête avec un bon « toc » bien sonore. L'impact lui fit voir des étoiles. Elle en avait les larmes aux yeux, pour toutes sortes de raisons.
Un coup d'œil à son vis-à-vis : Aldous Clayton arborait l'étrange expression de qui découvrirait une tortue de terre exécutant des pas de danse élégants dans une marmite bouillante.
« Quel que soit l'angle, t'as une tête d'abruti... »
En se grattant la tête d'une main, il braqua sur elle le canon béant de l'autre. Connie leva les yeux au ciel, résignée.
Bien sûr, c'était exactement ça : une vraie grande idiote.
Quand on a un pistolet sur la tempe, le droit de refus n'existe pas.
On la fit monter en voiture et l'emmena sur la rue de la Rose-Croix, réputée être le quartier de plaisirs le plus couru de la capitale. Le soleil était couché depuis belle lurette, mais quelques établissements laissaient filtrer une lumière douce et floue, et les passants allaient et venaient. Les lanternes multicolores flottant dans l'obscurité donnaient l'allure d'une nuit de fête, d'une féerie saisissante.
Sur l'ordre qu'on lui intimait, Connie descendit du fiacre en tremblant.
Devant elle, une grille blanc de lait ornée de sculptures dorées. Au-delà s'élevait un palais d'argent à la symétrie parfaite.
Pas de doute. C'était la célèbre maison close de luxe : la « Maison de l'Abondance ».
Au moment où elle en prit conscience, Connie s'effondra sur les genoux, frappée de stupeur.
« On... on va me vendre... !? »
***
Dans une pièce somptueuse tapissee d'un cramoisi profond et brillant, une femme riait aux éclats, douloureusement.
« Donc, tu l'as emmenée ici parce que tu as eu peur qu'on découvre sa vraie identité ? Alors qu'elle n'était même pas déguisée ? C'est une sacrée confiance en soi... Non, ça y est, j'ai mal au ventre. Tu fais parfois des trucs mignons, toi, Rudi... »
Elle reprenait son souffle, essuyant les larmes au coin des yeux. Aldous, la cible de ses moqueries, affichait une tête d'enterrement. Quant à Connie, elle était bête comme un pot, la bouche grande ouverte.
Des cheveux blonds comme le soleil, légèrement tressés et relevés en un seul chignon. Des yeux bleus purs comme le ciel d'été. Pas une beauté classique, mais un sourire attirant.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Connie, avec cette tête de pigeon qui a vu un chasseur ? »
Celle qui penchait la tête avec un air de clown, l'observant de travers, n'était autre qu'Abigail O'Brien en personne.
***
« Je ne le crie pas sur les toits, mais... »
Sur une table à la fine orfèvrerie, des fruits juteux et des petits gâteaux à croquer d'une bouchée étaient disposés avec efficacité. Les deux femmes qui servaient étaient-elles des courtisanes de la maison ? L'une, une belle femme mûre aux yeux tombants et à l'air doux ; l'autre, une élégante grande et mince, d'un air vaguement batailleur. Leur beauté comme leurs moindres gestes exhalaient une sensualité raffinée.
La belle aux yeux tombants, tenant une carafe en porcelaine, versa un liquide ambré et sirupeux dans le verre de Connie. Son décolleté profond laissait deviner une poitrine opulente qui s'affichait sans complexe. Blanche, douce, prête à déborder à tout instant.
« Abby est la maîtresse de cette maison. Hein, Rebecca ? »
En souriant doucement, elle chercha l'assentiment de la belle aux yeux fendus — Rebecca, apparemment — qui renifla avec dédain.
« On dit "propriétaire", Miriam, t'es bête. »
« Ehhh ? »
La belle aux yeux tombants — Miriam — penchait la tête, toute confuse. Puis elle fixa Connie et dit fièrement : « Abby, c'est notre bienfaitrice. »
« Rebecca et moi, il y a quelques années encore, on était traitées comme des esclaves dans une maison close du bas fond. Pas dans la capitale. Plus au nord, à la campagne. Dans des chambres qui ressemblaient à des cachots, on ne nous donnait même pas à manger correctement, alors on avait toujours faim. Mais ce n'était pas illégal, hein. Y'avait un contrat. Donc on ne pouvait ni fuir, ni porter plainte. C'était exactement ça, "nourrir pour tuer". Enfin, ceci dit, parmi les filles de là-bas, y'en avait pas une qui savait lire correctement. »
Rebecca corrigea d'un ton sec : « Moi, je savais lire. »
« Un jour, les affaires se sont mises à aller mal. Le patron a commencé à préparer sa fuite nocturne. C'est là qu'une femme possédant une maison close dans la capitale est apparue tout à coup. Elle cherchait des filles, et a dit qu'elle nous rachetait toutes sur-le-champ si le patron fermait boutique. C'était Abby. Le patron a été ravi de nous fourguer pour une bouchée de pain. — Après, on a su qu'Abby avait manœuvré en coulisses pour que cette maison périclite. »
Miriam pouffa.
« Ici, toutes les filles ont été sauvées comme ça par Abby. Bien sûr, y'en a qui gardent une rancune tenace et viennent nous attaquer, mais à chaque fois, c'est Monsieur Aldous qui nous tire d'affaire... »
En parlant, Miriam lança un regard oblique à Aldous Clayton et rougit d'un coup. Rebecca cracha : « Tss. »
« Et puis, la société Mayflower où travaille Monsieur Aldous, c'est aussi à Abby qu'elle appartient ? »
Le Mayflower, bien que jeune, est l'un des principaux éditeurs du pays, touchant à tout, du journal au roman populaire. Surprise, Connie regarda Abigaïl, qui sourit en niant.
« Précisément, je suis l'une des investisseuses. — Ceci dit, comme certains n'aiment pas que les femmes apparaissent au grand jour, j'emprunte le nom de mon mari. »
Rebecca ricana en regardant Miriam : « C'est bien ce que je disais, Miriam est bête. »
« Ehhh ? » fit Miriam en penchant la tête, l'air mécontent.
Tout en les observant du coin de l'œil, Abigaïl frappa dans ses mains comme si elle se souvenait de quelque chose, et se tourna immédiatement vers Connie.
« Ah, tiens. Notre chien galeux, désolée. Il t'a emmenée de force, t'as eu peur, hein ? »
D'un ton navré, sincèrement. Le visage d'Aldous Clayton se crispa. Mais Abigaïl n'en eut cure et continua.
« En fait, récemment, y'a des types qui refilent de la came vicieuse par ici. Bon, les cons qui s'autodétruisent, on les laisse faire, mais un client a essayé d'en utiliser sur l'une de nos mignonnes... Il savait pertinemment ce qui l'attendait s'il faisait ça ici. Grâce à cette affaire, on a compris que cette drogue bouffait la raison. Impossible de fermer les yeux, alors j'ai demandé à Rudi de pister les dealers. On m'avait dit qu'il était sur le point de les coincer... mais tu l'as tué ? »
Aldous fit une grimace d'amertume.
« ... Je l'ai flingué à la jambe et il a pas bronché ? C'était plus un dealer, un soldat entraîné. Je te le dis, si je l'avais pas descendu, ta future belle-sœur et compagnie serait en train de servir de cible en ce moment... »
« Bien sûr que je te suis reconnaissante, Rudi. Mon chien est le meilleur. Alors fais pas la tête... »
Aldous avala sa réplique.
« Mais, c'est vrai, hein... »
Abigaïl posa la main sur sa joue, penchant la tête avec grâce.
« — Y a quelque chose derrière tout ça. »
Complètement larguée, Connie repassa le film en accéléré.
En résumé : ce Monsieur Aldous Clayton, un type insaisissable, filait un dealer tout aussi insaisissable pour en découvrir l'identité, et ce dernier est tombé par hasard sur Constance Grail pour l'agresser.
La première chose qui lui vint à l'esprit fut une question pure.
« ... Eh ? Pourquoi ? »
Pourquoi un dealer de la rue de la Rose-Croix s'en prendrait-il à Connie ? En plus, il connaissait le sortilège de Lily Orlamünde. Ça n'avait aucun sens.
Alors qu'elle penchait la tête, le couloir devint soudain bruyant. On semblait se disputer pour savoir si quelqu'un allait entrer dans la pièce.
Ignorant les supplications de « Non, c'est pas possible », la porte s'ouvrit. À la vue de l'intrus sans-gêne, Connie écarquilla les yeux. « Ah ! » fit Abigaïl, la voix claire.
— Uniforme noir, cheveux noirs. Une carrure bien proportionnée. Seuls les yeux, d'un bleu lapis-lazuli comme broyé au pinceau, sortaient de l'ordinaire. Visage impassible comme toujours, mais une fatigue certaine s'y lisait. Il balayait la pièce d'un regard féroce, mais ses prunelles meurtrières se radoucirent imperceptiblement en apercevant la fille aux cheveux noisette, visiblement en pleine forme. Connie cligna des yeux, surprise.
Randolph Alster, qu'elle n'avait pas vu depuis une demi-journée, haussa les épaules sous les regards curieux de l'assistance, sans la moindre gêne.
« Pardon. On m'a dit que notre Constance Grail se trouvait ici. »