Constance Grail s'était rendue à la boutique principale de la maison de commerce Bronson, située avenue Anastasia. Au bord du toit pendait une bannière aux armoiries ornées du sceau de laurier, signe que l'établissement faisait partie de l'association de promotion de la ville du château.
On disait que la mise à l'écart de Neil n'était pas encore entièrement levée, mais qu'il avait repris le travail. C'était une visite imprévue, pourtant, lorsqu'elle demanda à la recevoir à la réception, on la guida vers le bureau du fond au bout d'un moment. La boutique fourmillait d'activité, et les visages des employés ne portaient aucune ombre. La campagne de boycott semblait s'être calmée.
« Cela fait longtemps, Constance. »
Neil Bronson, qui était un dandy, s'était mué en un jeune homme d'allure sincère on ne sait trop quand. Une chemise écrue sans la moindre broderie, un pantalon couleur cendre des plus simples. Ses cheveux, qu'il portait autrefois lâchés, étaient maintenant coupés courts. Sa surprise dut paraître sur son visage, car Neil esquissa un sourire amer.
« Ça ne me va pas ? »
« … Pa-pardon. Ce n'est pas ça, c'est juste… inattendu. Euh… c'est le style qui est à la mode chez les femmes en ce moment ? »
« Non, plus… les femmes, c'est bon, pour un moment… »
Devant son ancien fiancé dont l'esprit semblait s'envoler au loin, Connie détourna pudiquement les yeux.
*Madame Custine, peur, une peur terrible.*
Après un bref échange de nouvelles, Connie fit savoir qu'elle ne pouvait pas entrer dans les détails, mais qu'elle souhaitait s'informer sur les marchands de la république de Soldita. Neil la regarda avec un air navré.
« … Désolé. La maison Bronson n'a pas de relais vers la république de Soldita. »
Sans transition, Scarlett lança : « Cette misérable maison de commerce de troisième zone ! » Connie cligna des yeux, le sentiment d'avoir été mise devant le fait accompli. Neil, comme s'il avait prévu cette réaction, continua sans changer d'expression : « C'est pourquoi… »
« Je vais écrire une lettre de recommandation pour que tu puisses le rencontrer. »
« … Lui ? »
Connie inclina la tête.
« Ah. C'est un parvenu, mais son talent est garanti. Même si toutes les maisons de commerce de la capitale s'y mettaient, elles ne sauraient rivaliser avec son habileté. »
Tout en parlant, il fit glisser la plume trempée d'encre. Une fois la lettre terminée, il fit couler du rouge lac sur le rabat de l'enveloppe et y apposa le sceau de la maison Bronson.
« Le roi de la mer, Walter Robinson. Tu as au moins entendu son nom, non ? »
***
« Ma foi, j'ai été surpris. »
La trentaine bien sonnée. Une peau fortement hâlée, une grande carrure. Une mine féroce comme un pirate de livre d'images. Un gamin aurait fondu en larmes en un instant devant cette face. L'homme échangea les salutations d'usage avec Connie, puis son visage terrifiant se plissa en un large sourire. Les coins des yeux s'abaissèrent, laissant percer une familiarité enfantine. C'est quelqu'un qui rit comme un gamin, pensa Connie.
Walter Robinson. Parti des bas-fonds sans un sou, il avait bâti sa fortune en un génération. Son champ de bataille était principalement la mer. Pour avoir ouvert des routes commerciales avec plusieurs pays qui n'avaient jusqu'alors aucun échange avec Adélaïde, il avait reçu le titre de chevalier.
« Je n'aurais jamais cru voir le jour où la vénérable maison Bronson baisserait la tête devant des nouveaux venus comme nous. Enfin, c'est sans doute une décision du jeune maître. »
Et il ri à gorge déployée.
La maison de commerce Walter Robinson, qui porte son nom, possède des succursales à l'étranger et est une société de commerce haut de gamme dont même Connie, peu versée dans le monde, connaît le nom. Noble ou pas, elle craignait qu'on ne daigne même pas s'occuper d'une maison vicomtale comme les Grail, aussi laissa-t-elle échapper un soupir de soulagement en cachette.
« Merci d'avoir pris du temps pour moi malgré vos occupations. »
« Que dites-vous ? C'est à moi de vous remercier. La maison Bronson est petite, mais c'est une vieille enseigne qui porte le titre de baronnet depuis trois générations. Cette histoire, rien qu'elle, nous ne pourrions l'égaler quand bien même nous marcherions sur les mains. Si je peux créer une dette, c'est le bonheur parfait. — Et puis, purement et simplement, je voulais vous rencontrer au moins une fois. »
Ses yeux d'un gris jaune éclatant tournoyèrent avec amusement.
« En fait, mon meilleur client est la maison ducale d'O'Brien. Il y a peu encore, j'ai entendu parler de vous de la bouche de lady Abigail. "Celle qui va devenir ma belle-sœur, prends-en soin s'il t'arrive quelque chose", m'a-t-elle dit. »
Abigail ?
Connie cligna des yeux.
« Cette personne est très prévenante. … Maintenant, d'après cette lettre, vous avez quelque chose à me demander. Allez-y, n'hésitez pas. Si je peux vous être utile, madame sera ravie et vous achètera bien un collier de perles-larmes ou une robe en soie de lune. »
Il cligna de l'œil avec malice. Walter Robinson, malgré son allure de pirate, semblait d'un commerce fort agréable.
« … Le marchand Bud de la république de Soldita, dites-vous. Je n'ai jamais entendu parler d'un tel homme. »
Le bras croisé, le front plissé, Walter secoua la tête.
« Simplement, s'il s'agit d'une minorité de Soldita, ce doit être quelqu'un de la zone autonome de Kaniéri, au sud. Ce sont des gens secrets, il n'est pas étrange que nous ignorions leur existence. — Mais un tapis de la région de Rafina. Nous en traitons aussi, mais ce sont tous des artisans obstinés. Ils ne livrent qu'aux marchands reconnus par la guilde, donc les confrères qui peuvent les écouler sont limités. Bien sûr, comme ce sont des rivaux, on sait à peu près de quel pays, de quelle maison il s'agit… mais il n'y en avait pas, si je me souviens bien, qui vienne de la zone autonome. »
Il grogna, le doigt sur le menton.
« En outre, quelqu'un qui entre et sort du palais, qu'on n'aurait jamais entendu nommer une seule fois, c'est étrange. Je vais faire quelques vérifications de mon côté. Si j'apprends quelque chose, j'enverrai un messager. »
Il donna quelque instruction à un homme qui semblait être son secrétaire, debout près de lui.
Sur le point de prendre congé, Connie se leva, puis poussa un petit « ah » et osa ouvrir la bouche.
« Euh, aussi… je voudrais demander à propos du médicament pour faire couler… »
« Faire couler ? »
Walter fit une mine étonnée. Son regard glissa vers son ventre.
« Pa-pas pour moi ! »
Connie pâlit et s'écria. Walter Robinson éclata de rire, un grand « buhah » franc.
« Kuku, c'était une blague. Pardon. … Ah, je comprends qu'Abigail vous apprécie. Alors, euh, c'était un abortif, non ? Eh bien, ça se trouve à peu près partout, vu la demande. Quel genre cherchez-vous ? »
« Quelque chose qu'on boit comme du thé, qui a un parfum de forêt. »
« Ce qui se prend couramment par ici, c'est une décoction de rhizomes d'amyra, qui sent le fruit mûr et a une amertume atroce, donc ce n'est pas ça. Pour un parfum boisé, c'est probablement de l'oreya. Comparée à l'amyra, son goût et son odeur sont plus discrets. Son effet serait incomparable, dit-on. En revanche, sa rareté est grande, et on ne peut se la procurer que par des voies spéciales, c'est le hic. »
« Des voies spéciales ? »
Walter acquiesça.
« C'est un monopole de Faris. »
***
Dehors, le soleil commençait à décliner. Walter, prévenant, avait fait appeler un landau à quatre roues devant la porte. Connie le remercia et monta dans l'habitacle noir. L'intérieur était muni de volets en bois qu'on pouvait lever pour jeter un œil dehors.
« C'est sûr que moi, je n'aurais pas pu. »
Une fois assise face à elle sur les banquettes capitonnées, Scarlett murmura.
« Heu ? »
« C'est parce que tu l'as aidé, à ce moment-là, que Neil Bronson a pris la peine d'écrire une lettre de recommandation. Moi, je n'aurais pas pu. — C'est bien, Connie. Tu as un serviteur à faire trimer à vie. »
« Non, c'est pas ça… »
*Il disait un truc bien, jusqu'à mi-chemin !* cria-t-elle de toute sa voix. Soudain, la voiture s'immobilisa. « Hm ? » Connie inclina la tête.
« Pardonnez-moi. »
À travers la vitre de séparation, le cocher s'excusa.
« La roue arrière a l'air d'avoir un souci. Je vais vérifier un instant. »
« Ah, oui. »
*La lumière du couchant filait par les interstices des panneaux blindés. La voiture s'était arrêtée dans ce qui semblait être la périphérie, une rue en retrait de la grande route. Pas de passants, l'arrêt ne gênerait personne. Tandis qu'elle regardait vaguement le soleil baisser, Scarlett ouvrit la bouche, irritée.*
« … C'est long. Qu'est-ce qu'il fabrique ? »
« Il s'est pas enlisé dans la boue, par hasard ? »
« Avec ça, il ne donne pas signe de vie. Vraiment, je vais aller voir… »
« … Je vous ai fait attendre. C'était bien la roue arrière qui menaçait de partir. Repartons tout de suite. »
À point nommé, la voix du cocher vint de l'extérieur.
« Ah, tu vois, c'était rien. »
En se tournant vers Scarlett, Connie vit son visage perdre toute expression.
« … Scarlett ? »
« La voix… est différente. »
« … Hein ? »
« Le gars tout à l'heure, et la voix, c'est pas la même. … Tu l'entends pas ? »
Un instant interdite, Connie comprit et le sang lui quitta le visage. La gorge sèche. Son cœur battit d'un rythme anormalement violent.
*Elle le connaissait par cœur, la mémoire de Scarlett, aussi ne pouvait-elle le rejeter comme une illusion.*
« … Mais comme je n'ai pas vu le visage du cocher au début, c'est peut-être une erreur. Qu'est-ce qu'on fait ? »
*Qu'est-ce qu'on fait*, dit-elle, mais Connie n'en savait pas plus.
Faut-il attendre que l'homme remonte sur son siège et fasse avancer la voiture, ou bien… ?
Soudain, lui revint la conversation à l'orphelinat Maurice.
« … Il me semble qu'il y avait un mot qui marchait bien, dans ce genre de situation. »
Le roux avait dit l'avoir entendu de Lily Orlamünde.
*Ça permet de démasquer les méchants.*
L'adversaire était encore dehors. Se décidant, elle souleva lentement le volet de la fenêtre — et retint son souffle. Un homme d'âge mûr était collé à la vitre, qui plongeait son regard à l'intérieur.
« Que se passe-t-il, demoiselle ? »
L'homme inclina la tête, tout smiles. Scarlett murmura le mot en question. Connie acquiesça et prononça :
« — Kiriki-kirikuku. »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent. Son expression s'effaça, et l'instant d'après, sa main saisissait la portière. Scarlett claqua de la langue. Des étincelles jaillirent du verrou de fer. L'homme retira la main comme repoussé. Il recula en déformant son visage, sur ses gardes. Le soulagement fut de courte durée : il tira quelque chose de sa poche. Ce qui brillait d'un terne métallique — c'était un pistolet.
« Au fond ! »
Connie se railla elle-même pour faire avancer son corps tremblant, rampant vers l'arrière. Elle atteignit péniblement le coin, et ce fut sa limite. Elle s'accroupit, sans forces, les deux mains plaquées sur la tête. L'instant d'après, une détonation claqua. Une fois, deux fois. Connie ferma les yeux de toutes ses forces. Et une troisième fois. Son cœur cognait à tout rompre.
Puis le silence vint.
Plus aucune présence ne semblait vouloir entrer. Pourtant, la peur la clouait sur place.
« — C'est bon maintenant. »
Scarlett l'annonça calmement. Elle entrouvrit les paupières : la vitre était éclaboussée d'éclaboussures d'un rouge vif. Elles coulaient en plusieurs filets, comme de la pluie. Connie porta involontairement la main à sa bouche.
« Qu'est-ce que c'est que… »
À cet instant, la portière s'ouvrit en grand et Connie étouffa un cri.
C'était un grand homme. Un nez droit, des yeux froids. Dans sa main, un pistolet court dont s'élevait la fumée. — Elle décida de ne pas penser à l'amas gisant aux pieds de l'homme.
*Qui est cet homme ?*
Sans un mot, il jeta un coup d'œil à Connie dans la voiture, et, pour une raison quelconque, fit demi-tour pour s'en aller. Connie, sous le choc, restait hébétée.
C'est alors que Scarlett poussa une exclamation surprise.
« Ah, mais… c'est… cette personne, c'est Aldous Clayton ! »