« Bienvenue ! »
La princesse héritière Cecilia accueillit sa visiteuse d'un sourire radieux, mais en remarquant qu'il n'y avait personne aux côtés de Connie, elle inclina la tête avec une grâce charmante.
« … Tiens, Randy n'est pas là ? J'avais entendu dire qu'il venait avec toi. »
Lorsque Connie s'excusa en expliquant que Son Excellence avait été rappelé par un travail urgent, l'expression de Cecilia s'effaça l'espace d'un instant. Mais elle retrouva vite un sourire apaisé : « C'est fâcheux, » dit-elle, et d'un geste élégant, elle invita Connie à l'intérieur.
« Allez, asseyez-vous, asseyez-vous ! C'est si rare d'avoir de la visite dans cette pièce ! »
Connie s'installa sur le fauteuil de cuir qu'on lui indiquait.
La pièce, meublée avec goût, avait quelque chose de profondément étrange. Au plafond pendaient plusieurs lanternes aux motifs géométriques colorés, d'une exotique beauté. Les murs étaient ornés de tapisseries à mille-fleurs et de masques de bois d'allure sospe. D'autres objets, que Connie n'avait jamais vus, étaient disséminés ça et là — et comme elle écarquillait les yeux malgré elle, une voix un peu fière l'interpella.
« C'est inhabituel, hein ? J'ai réuni tout ça aux quatre coins du continent. Enfin, c'est pas moi qui me suis donné du mal, c'est le marchand. »
Cecilia sourit avec fierté. Au mot « marchand », Connie se raidit légèrement.
« … C'est quelqu'un de très compétent, donc. »
« Ouais. C'est un jeune homme d'une minorité ethnique de Sordita. Il a une langue si bien pendue qu'on finit par lui acheter plein de trucs en plus. »
« Il vient souvent, alors ? »
La question fit tomber le silence. Cecilia inclina lentement la tête, et le coin de sa bouche se releva doucement.
« … Voyons. Il est venu hier encore. Il trimbalait un énorme bagage, il est venu me montrer des tapis de la région de Rafina. Mais enfin, qu'est-ce que ça peut bien te faire ? »
Son visage candide ne montrait pas la moindre once de trouble. C'en était d'autant plus terrifiant que Connie en resta muette. Au bout d'un moment, Cecilia s'exclama « Ah, mince ! » d'une voix délibérément claire.
« Pardon, le thé va refroidir. »
Sur la table à plateau de verre, dont les quatre coins étaient sculptés de magnifiques ornements, deux théières fumaient. Cecilia en tira une vers elle.
« Celui-ci, c'est le mien, rien qu'à moi. »
Elle le dit en souriant.
« Tu dois le savoir, mais j'étais vraiment de constitution fragile, petite. Le fait que j'aie pu acquérir un corps normal, je le dois à cette tisane. Donc voilà, pour les boissons, j'ai décidé que ce serait toujours ça. Comme c'est un remède, le tien, à toi, c'est du thé noir ordinaire. C'est un produit d'un Orient lointain, difficile à trouver, alors j'ai forcé la main à Bad pour qu'il m'en procure régulièrement. Ah, Bad, c'est le marchand dont je parlais, celui avec qui je suis intime. »
Tout en parlant, elle versa le thé d'un geste habile. Connie prit la parole calmement.
« … Je vous présente mes excuses, Altesse. Je me suis trompée. »
« Trompée ? »
Cecilia cligna des yeux, ses iris d'un rose bonbon la fixant avec étonnement.
« Oui. On raconte qu'Altesse a jadis été empoisonnée, c'est une histoire célèbre. Je me suis dit que vous deviez vous méfier au quotidien. Vu qu'il y avait deux théières, j'ai cru… »
De la porcelaine où coulait un rouge vif s'élevait une odeur particulière, flottante. Pas de douceur, un parfum vert, comme de jeunes pousses à peine écloses.
« … Est-ce à propos de Scarlett Castiel ? »
La voix de Cecilia était d'une platitude glaciale.
« Vous étiez encore une enfant à l'époque, je crois, mais vous parlez comme si vous y aviez été. »
Sans laisser paraître le moindre trouble, elle l'affirma posément. Ses yeux pâles scrutaient Connie avec froideur.
« … Non, ce ne sont que des rumeurs. On dit que la grande criminelle Scarlett Castiel a tenté d'empoisonner Altesse. »
« … Elle a acheté un domestique pour qu'il glisse du poison dans les jarres d'eau de la maison. Bêtement, ce ne fut pas moi qui mourus, mais les poissons d'ornement du bassin. Par chance, une servante avait changé l'eau juste à ce moment, et je fus sauvée. On trouva l'un de ses pendants d'oreille dans la demeure, et dans sa chambre, un flacon de poison entamé. Tout s'arrête là. Je n'ai fait que protéger ma vie. Où est le mal ? C'est vrai qu'en conséquence, cela a coûté la vie à cette personne, mais c'est elle qui a porté le premier coup. »
Puis Cecilia fronça les sourcils avec une douleur apparente.
« Mais aimer Enrique en sachant qu'il avait une fiancée, ça, c'est mon péché. Alors sans doute est-ce que je paie ma peine maintenant. Le fait qu'aucun enfant ne naisse, c'est de ma faute. Enrique aussi est bien malheureux. Il refuse qu'on lui propose des concubines par égard pour moi. Il y a bien le prince João, son frère. Regarde, lui, il a déjà eu un prince et une princesse. … Enrique, lui, a décidé depuis dix ans qu'il renoncerait à ses droits de succession pour un motif ou un autre. C'était déjà l'une de ses vieilles lubies. Qu'il obtiendrait un petit fief, une fois sorti de la famille royale, et qu'il y vivrait tranquillement. »
Là, remarquant l'expression de Connie, elle s'interrompit et cligna des yeux, intriguée.
« Drôle de tête. C'est une chose que je dis publiquement depuis longtemps. Bien sûr, il y en a qui ne l'apprécient pas. »
« ——— Elle a toujours ce don pour retourner les conversations, c'est à en perdre patience. »
Soudain, une voix lassée, venue du fond de l'être, retentit.
« Elle noie le poisson à chaque fois, vraiment, elle a un culot… Enfin, on dirait qu'elle est passablement détestée. »
Scarlett dit cela en riant, amusée. Ne comprenant pas, Connie l'invita du regard à continuer.
« Parce que depuis tout à l'heure, cette tisane sent mauvais. Y'a sûrement un poison abortif dedans. »
— Du poison ?
« C'est certain. C'est la même odeur que celle que buvaient ces dames aux mains légères avant de jouer avec le feu. Apparemment, ça vient d'une racine ou quelque chose comme ça. À dose ponctuelle, passe encore, mais si c'est pris en continu, les viscères finissent en lambeaux, et des caillots se forment facilement dans le bas-ventre. Le corps devient glacial comme de la glace, des œdèmes apparaissent, et au bout du compte, la circulation sanguine se bloque et le cœur s'arrête, j'en ai connu… »
Alors que Connie restait sans voix, Cecilia porta à ses lèvres le bord d'une tasse de porcelaine blanche peinte de pétales bleus. Un cri involontaire jaillit : « Ah ! » La main de Cecilia s'immobilisa.
« … Quoi ? »
Connie pressa vivement sa bouche imprudente, mais bien sûr, la personne en face n'était pas du genre à se laisser berner par ça.
« Drôle de ton ? La tisane, elle a un problème ? »
« … Euh… »
Le regard de Connie dérivait. Scarlett soupira. Puisque c'était ainsi, Connie se résolut.
« … Tisane, ça veut dire… qu'il y a plein de plantes médicinales dedans, non ? »
« Eh bien, oui, naturellement. »
« C'est… ce n'est que quelque chose que j'ai entendu, mais il se peut que selon les composants… la circulation sanguine se trouve détériorée… Altesse, l'autre jour encore, vos mains étaient glacées… Je me suis inquiétée, me demandant si votre constitution ne réagissait pas violemment à quelque chose… »
« C'est exaspérant, Connie. »
Cecilia l'appela d'un ton familier.
« Parle franchement ? Ce n'est pas une histoire de possibilités, tu es convaincue de la nature exacte de ce qu'il y a dedans. Tu es facile à lire. Disons… tu ne t'en es pas rendu compte à l'apparence, hein ? Sinon, tu aurais réagi dès la première fois. Et tu ne peux pas connaître le goût sans avoir bu. Donc… c'est l'odeur, non ? »
Connie était coulée.
« Ahhhhh, c'est… on me l'a dit, auparavant. L'odeur aussi ! Enfin, j'ai une connaissance qui s'y connaît… »
« Vous avez des amis rudement savants. Cette personne est-elle digne de foi ? »
Un bref silence. Connie se tourna vers Cecilia et lui dit net :
« — Oui. »
« C'est donc quelque chose de mauvais. »
Connie acquiesça.
« C'est ça. Si c'est un mensonge, tu en paieras le prix. … Ceci dit, maintenant que tu le dis, c'est la même chose, alors je n'ai jamais fait analyser spécialement. »
Cecilia marmonna avec intérêt, puis se retourna lentement. Elle donna calmement l'ordre aux quelques servantes qui attendaient.
« Vous avez entendu, hein ? — Allez me chercher quelqu'un qui s'y connaît en plantes médicinales, tout de suite. »
***
L'expert venu sur place ayant dit qu'il faudrait plusieurs jours pour identifier les composants, Connie quitta le palais.
« Quelle idiote. »
Une fois hors de vue, Scarlett ouvrit la bouche, ahurie.
« Tu ferais mieux de la laisser faire. Comme ça, toi aussi, tu te fais repérer. »
« … Mais je ne peux pas laisser quelqu'un boire du poison sans le savoir. »
« Hein ? Y'a peut-être que je t'ai raconté n'importe quoi, non ? »
« Scarlett est menteuse, c'est sûr… »
Connie baissa les sourcils, embarrassée.
« Mais même comme ça, je sais à peu près si elle ment ou pas. »
« … Toi, t'es vraiment devenue insolente, ces temps-ci. »
Scarlett boude, les joues gonflées.
« D'ailleurs, cette fourbe est peut-être ma cible de vengeance ! Pourquoi irais-je rendre service à l'ennemi ! »
« Mais ce n'est peut-être pas elle ? Il n'y a pas de preuve formelle. Si Altesse meurt, on ne le saura pas non plus. »
« Mmh… »
Scarlett avala ses mots, inhabituellement à court. Puis elle soupira, résignée, et changea de sujet.
« ——— Ce marchand, on a dit qu'il portait une corbeille en osier. Un gamin pourrait s'y cacher. Si on l'assomme d'abord, pas de risque qu'il se débatte. »
Elle renifla.
« Bon, OK, avec ça seul, on ne sait pas si cette fourbe est impliquée. De toute façon, elle se fait boire un abortif sans s'en rendre compte, c'est qu'on l'utilise bien comme il faut. Continuons à creuser. »
Connie aurait bien voulu, mais aucune méthode ne lui venait. Devant son air perplexe, Scarlett continua comme si de rien n'était.
« Dis, on dit bien : pour la couturière, demande au tailleur ; pour la diva, demande au directeur du théâtre. Selon ce principe, pour le marchand, le mieux, c'est pas de demander à un concurrent ? »
Devant le regard interrogateur de Connie, elle affirma sans vergogne.
« Tu piges toujours pas ? — Y'a Neil Bronson, non ? »